姜宁上前，依足礼数，深深一揖：“宁儿，拜见姑姑。”
平阳大长公主姜长清缓缓起身，步履从容，目光始终未离姜宁，唇角含着浅笑：“未曾想，此生还能再见你一面。”
姜宁抬首，笑容温顺乖巧：“当年回京，未能及时拜望姑姑，是宁儿的不是。”
姜长清微微挑眉，语气慈蔼：“怎能怪你？你回京那年，我正巧携青玦回了青州封地，直至先帝驾崩，才匆忙返京。之后变故迭生，你想必亦是分身乏术。”
她话语微顿，凝视姜宁的目光愈发深邃，倏然探询道：“此次回京，大约……是不打算再走了？”
姜宁迎上姑姑的目光，未有言语，自怀中取出一卷明黄绸帛，双手奉上，继而屈膝，行了一个极为郑重的大礼：
“宁儿，恳请姑姑帮我！”
第76章
永乐七年, 三月初五，晨光熹微。
皇家御兽园内并不安宁，鸟鸣声中, 夹杂着虎豹低沉的嘶吼, 在湿润的空气中震荡。
一名当值的内侍呵欠连天, 拎着一桶鲜鱼活虾，睡眼惺忪地走向鹤园。每日清晨和傍晚喂食那只陛下珍视的青尾鹤，是他的例行差事。
然而今日, 青尾鹤惯常栖息的那片芦苇荡水域，却是空空如也。
“奇了怪了, 这祖宗平日准点在此候着的……”内侍嘟囔着, 强打精神四下张望，拔高声音呼唤：“祖宗诶！您又去哪儿戏水了？快出来吧, 今日的鱼虾顶新鲜！”
呼唤了数声，回应他的只有风吹芦苇的沙沙声, 竟连一声鹤唳也未听闻。
他x心下莫名一紧，索性拨开茂密的芦苇, 深一脚浅一脚地踏入湿地寻找。
行不过数步, 脚下猛地踢到一硬物，伴着一丝异样触感。他低头一看, 霎时间魂飞魄散, 双腿一软, “噗通”瘫坐在冰冷的泥泞之中。
眼前，那只象征着“盛世太平”的青尾鹤，正歪斜地倒在泥水里，一动不动。鹤的长颈以不自然的姿态扭曲着，青色的尾羽亦是沾满污渍。
“死……死了？！”内侍头皮发麻, 第一个念头便是自己不慎踩死了这瑞兽，额上瞬间冷汗密布——这可是诛九族的大罪！
他猛咽一口唾沫，强迫自己镇定，颤抖着伸手探去。触手一片冰凉，显然青尾鹤已死去多时，绝非方才所致。
他这才略松半口气，复又细看，赫然发现那鹤首长长地插入湿泥之中，姿态诡异，竟像是……自尽而亡？
自尽？
这青尾鹤乃天元二十四年，当今圣上还是太子时，献给先帝的寿礼，被奉为瑞兽，寓意“青尾现，盛世安”。如今，瑞兽竟自绝于御兽园？
联想到近日钦天监所奏的“帝星晦暗，新星耀东”，以及那位神龙见首不见尾的李仙人突然现世，卜出“今年大凌必有新君”的卦象，内侍只觉一股寒气从脚底直冲天灵盖，脸色惨白如纸。
他连滚带爬，也顾不上一身狼狈，发疯似的冲向御兽园总管太监的值房。
值房内，暖意融融，御兽园总管张公公正啜着热茶。听闻小内侍钱福贵语无伦次的禀报，他一口茶呛在喉间，瞪圆了眼睛，好不容易才咽下去，声音阴郁，难以置信地追问：“你说什么？青尾鹤自尽了？”
“干……干爹，千真万确！就……就死在芦苇荡里，头扎在泥里，像是……像是它自个儿不想活了！”钱富贵跪在地上，连续磕头，浑身颤抖个不停。
张公公手中茶盏“哐当”一声落在桌上，面色剧变：“我看你才是不想活了！”
且不论那鹤是真自尽还是意外，瑞兽死在他管辖的御兽园，他这项上人头已是悬了一半！
这些时日，前朝后宫正因为天象卦象以及三皇子可能未死的流言闹得风雨飘摇，陛下近日脾气暴戾，已处置了好几个办事不力的奴才……如今这节骨眼上，瑞兽毙命，简直是把他往断头台上送！
他胸口剧烈起伏，几乎喘不上气，脑中飞速盘算着如何脱罪。目光扫过地上抖成一团的钱富贵，忽地一亮，有了主意。
他缓缓起身，换上一副痛心疾首的表情，亲手将钱富贵扶起，语气格外“慈和”：“小钱子啊，咱家平日待你如何？”
钱富贵被他这突如其来的温和吓得一哆嗦，硬着头皮答：“干……干爹待儿子恩重如山，多……多有照拂。”
“嗯，是个知恩的。”张公公拍拍他的肩，语气一沉，“如今，咱家，不，是整个御兽园上下的性命，都需要你救一救。这瑞兽之死，绝不能是‘天灾’，只能是‘人祸’。平日这鹤是你照看，不如……你就认下这刻意致死之罪……”
话未说完，钱富贵已瘫软在地，抱住张公公的腿涕泪横流：“干爹！干爹饶命啊！真不是儿子干的！那是瑞兽自己寻死啊！是……是天命啊！”
“住口！”张公公厉声喝断，一脚将他踹开，“‘天命’二字也是你能说的？陛下若听了此言，震怒之下，整个御兽园都得给你陪葬！”
就在此时，屋外传来一个慵懒而阴柔的声音，带着几分戏谑：“哟，咱家方才在外头听着，什么死不死的？莫非是那宝贝青尾鹤出了岔子？”
只见一人缓步而入，身着御马监高级太监的服色，面白无须，眼神深邃，正是御马监的监督太监，魏西，亦是御马监的二把手。
这些年来，御马监与司礼监皆日益受圣上看重，可谓是皇帝的左膀右臂。司礼监主管内部，负责宫城之中的一切礼仪等事项，协助圣上批红和旨意传达。御马监则主管外部，监管四卫营禁军与皇家财政。
而这御兽园，便是归御马监所管。
张公公此刻见着魏西，如见鬼魅一般，“噗通”跪倒，声音抖得不成样子：“魏……魏公公！您……您怎么来了？”
魏西径自走到主位坐下，倒了一杯热茶，慢条斯理道：“奉圣上口谕，十日后新太子的册立大典，需请瑞兽青尾鹤一同观礼，以正视听。咱家特地来瞧瞧这瑞兽近日精神如何。方才听着……像是没了？”
张公公面白无色，抢先指向钱富贵：“回魏公公，都……都是这狗奴才心肠歹毒！定是他杀死了瑞兽！”
钱富贵却如同溺水之人抓住了救命稻草看向魏西。若是今日无魏西前来，他那干爹张公公，必定会让他当了这替罪羊。他哭喊道：“魏公公明鉴啊！真不关奴才的事！是那鹤自己死的！是自杀！奴才冤枉啊！”
魏西闻言，眉头微蹙，伸出食指抵在唇边，做了个噤声的手势：“我的乖乖，这话可不敢乱说。如今圣上正为那些天象卦象心烦着呢，你再扯什么‘自杀’、‘天命’，是嫌脑袋在脖子上待得太安稳了？”
张公公连忙附和：“就是！魏公公说得是！可不能这么报给圣上！”
“那……那该如何是好啊？”钱富贵绝望地看着魏西，“求魏公公开恩，指点条活路！奴才愿给您当牛做马！奴才给您当儿子，日后一定孝顺您！”
张公公闻言，面色变了又变，既恨钱内侍见风使舵的模样，又不禁望向魏西，渴求他能给个救命的法子。
魏西沉吟片刻，自顾自呷了一口茶，才缓缓道：“依咱家看呐，此事，天知地知，你知我知，绝不可再有他人知晓。”
“可十日后的大典……”张公公急道。
魏西放下茶盏，语气平稳：“张公公，你糊涂。对圣上而言，青尾鹤是真是假，不重要。重要的是，大典之上，必须有一只‘青尾鹤’来彰显天命所归。所以，十日后，只要有一只‘青尾鹤’出现在大典上，就行了。”
钱富贵福至心灵，脱口而出：“魏公公的意思是……造……造一只假的？”
魏西嘴角勾起笑意：“小钱子果然机灵。正是此意。”
“可……可这是欺君之罪啊！”钱富贵骇然。
魏西摆摆手，语重心长：“给主子办事，要紧的是揣摩圣意。主子要体面，咱们就给他体面。只要把场面撑圆满了，让主子顺心了，这才是头等大事。至于其他……呵呵。”
张公公恍然大悟，连忙奉承：“魏公公高见！奴才茅塞顿开！难怪公公入宫不过六载，便深得圣心，位居要职，奴才佩服得五体投地！”
魏西轻笑一声，起身掸了掸衣袖：“马屁就免了。把差事办妥帖，寻个手艺精巧的，做得逼真些，十日后准时送到。若是走漏半点风声，或是出了纰漏……哼，咱家也保不住你们。”
“奴才明白！定办得妥妥当当！”张公公与钱富贵连忙磕头。
魏西不再多言，稳步离去。
帘幕掀开，三月的春风吹在他脸上，带着暖意，却化不开他那眉宇间的深沉。
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当日傍晚，庆元殿。
魏西向皇帝姜齐回禀“瑞兽安好，十日后大典必准时现身”后，躬身退出。在殿外廊下，他寻到了司礼监掌印太监于承恩，低声将青尾鹤已死的实情道出。