风雪虽暂歇，积雪未消，寒气依旧刺骨。等待入城的百姓已排起长队, 踩在雪地里, 发出咯吱声响, 人人呵出白雾，缩颈搓手。姜宁一身不起眼的棉袍，帷帽低压, 隐于人群之中。
守城兵士睡眼惺忪，呵欠连天, 麻木地查验着路引, 挥手放行。
轮至姜宁。她抬手，微微掀起帷帽的薄纱, 露出半张易容后略显平凡却清秀的面庞，将那份柳明山精心拟造的路引递上。目光, 则不经意看向城门上方久经风雨的“京城”二字，心头蓦地一涩。
从天元十二年至今, 于这京城, 她三次离开，又三次归来。
守卫的目光草草扫过路引, 比对容貌无误后, 懒懒摆手。
“多谢军爷。”姜宁收回路引, 声音平和真挚。
那守卫一愣，他在这北门值守多年，受惯了百姓的畏惧或漠然，这般诚恳的道谢倒是罕见。他脸上僵硬的线条柔和了些许，挤出一个有些别扭的笑。
姜宁莞尔, 微微颔首回应，随即放下帷帽的薄纱，转身融入城内的人流。她依稀有些印象，方才那守卫似乎也是天元二十四年冬，她自长安归来时，为她验看信物之人。
时光荏苒，物是人非，却又有些微末的痕迹，固执地留存。
行不多远，一道身影迅捷靠近，在她面前站定，声音带着压抑的激动与不确定：“……殿下？”
姜宁隔薄纱望着苏九那张褪去青涩、更显冷峻的脸，轻笑道：“近六年不见，苏九，你确实沉稳了不少。”
只此一句，苏九眼眶瞬间通红，霍然单膝跪地，抱拳低首，声音哽咽：“苏九，拜见殿下！”
姜宁连忙俯身将他扶起：“谨慎些，莫要暴露我的身份。才赞你沉稳，怎又任性起来？”
苏九慌忙起身，用袖子胡乱抹了把眼角，又是哭又是笑：“能再见殿下，属下……属下心中欢喜，一时忘形。”他迅速收敛情绪，与姜宁并肩而行，低调地汇入街巷人流。
“这些年，府中一切可好？”姜宁轻声问。
“都好，大家都好！就是惜桃和苏七想殿下想得紧！哦对，沈大人也……”提及沈之x衡，苏九仿佛将话匣子打开，滔滔不绝，“殿下您是不知，沈大人这些年画了多少您的画像，书房、寝屋都快堆不下了！属下以往都没留意过，殿下竟有那么多不同的神态……”
姜宁轻笑，眼底泛起暖意：“虽有些夸张，但我大抵能想象。待日后回府，定要好好‘鉴赏’一番。”她语气微顿，转为郑重，“这些年，辛苦你们了。”
“不辛苦，一晃就过去了。再说，沈大人从岐山回来后，就住进了府中主持大局。有他在，没人敢为难我们公主府。”苏九忙道。
姜宁颔首：“嗯，确是有劳他了。”
“是啊，”苏九不禁喟叹，“这六年，沈大人着实不易。他平日待府中上下总是温润如玉，处变不惊。唯独向寺卿大婚那夜，他多饮了几杯，回房后……竟低声痛哭。把我们都惊着了，却又无人敢去劝慰。那时我们就在想，殿下您究竟何时才能回来……”
听闻此言，一股酸涩猛地涌上姜宁心头。她停下脚步，看向苏九，目光坚定：“这次，我不会再走了。我们，定能团聚。”
苏九重重点头，随即想起正事：“对了，柳大人在城西备了处小院，殿下可暂居那里，属下也住那边，便于柳大人传递消息。”说着便要引路。
姜宁却沉声道：“暂且不去城西。我今夜需拜访姑姑，她府邸在城东，此时去城西未免绕远。先寻个茶楼坐坐，也听听近日市井风声。”
“那天香楼如何？那里最是热闹。”苏九提议，语气忽带上一丝得意，“也让殿下瞧瞧属下这些时日的‘战绩’！”
姜宁眉梢微挑：“战绩？你近日做了何事？”
苏九略显诧异：“柳大人未曾告知殿下？”
姜宁摇头，柳明山确实未提。她也好奇，为何留在此处策应的是跳脱的苏九，而非更沉稳的苏七。
二人步入熙攘的天香楼，寻了处僻静角落坐下。苏九这才压低声音，眉飞色舞地解释：“殿下可还记得永乐元年，您在岐山‘故去’后，京畿内外流传的‘新君弑父杀姐、长公主与首辅虐恋情深’那些话？”
姜宁抿了口茶：“有所耳闻。那时我在蜀郡，还叹过怀野手段了得。”
“那便是沈大人当初命属下散播的！自那以后，属下便摸着了这引导舆论的门道，如今已是驾轻就熟！”说起此事，苏九十分自豪，“近日京中种种流言，多半有属下的手笔。昨日百官伏阙之后，柳大人又命我加把火，将百姓的怨气从阉党引向皇帝本人。殿下稍坐便知。”
他顿了顿，几乎要拍胸脯保证：“不是属下夸口，如今便是白的，我也能给它传成黑的！”
见姜宁良久不语，苏九唤道：“殿下？”
姜宁眉头微蹙，声音沉了下去：“你方才说……昨日有百官伏阙谏诤？”
“正是！声势浩大，由向寺卿、吴尚书、卫尚书领头，大半的文武百官在宫门外跪谏，要求圣上严惩奸宦，释放沈大人，收回易储的旨意。”苏九未察姜宁神色变化，照实说道。
姜宁心下一沉，此刻她才全然明白，昨日柳明山那句“沈大人眼下无恙”背后，藏着多少未尽之言。
以她对姜齐的了解，经此百官跪谏，他必会更加震怒，纵使一时不敢动怀野的性命，但活罪岂能轻饶？那诏狱里的皮肉之苦……
她不自觉地攥紧了手指，冷嘲一声：“他和柳明山二人……当真是好谋划。”
既是心疼那人身陷囹圄，亦是气他竟与柳明山行此险招，不顾己身。
不顾己身？
记忆翻涌，骤然想起天元二十五年，她中毒初醒时，沈之衡也曾愠怒，质问她何以性命为注。
姜宁眉头锁得更深。昔日他怨她兵行险招，今日却换作她气他这苦肉之计。真是……轮回弄人。
心中一旦有了牵念，便既是铠甲，亦是软肋。
几番心潮起伏，她终是敛住心神，与苏九静坐品茶，细听周遭议论。果然，坊间谈资已从抨击阉宦，转向非议皇帝。
“若无圣上默许，那阉狗岂敢如此猖狂？说到底，还是上头的意思……”
“唉，若当年三皇子未曾遭难，这龙椅，哪轮得到那位来坐？”
“说的是！早就有传言，那位是弑父杀姐杀弟才上的位！听说前些日子，沈首辅在宣政殿上褪去官袍，当场直指陛下派人于岐山害了长公主！心狠啊！”
“此事我亦有耳闻！”
……
姜宁静静听着，目光掠过茶楼下来往人群，眼底渐渐凝起深意。她放下茶盏，自怀中取出一封简短信笺，递给苏九：“让柳明山设法将此信秘密交钦天监新任的监正上官泽，命他依信行事。”
“是！”苏九接过，毫不犹豫。
姜宁沉吟片刻，又道：“再派人往凤明堂，给浙江苏家递消息，请舅舅依计行事，将‘三皇子尚在人世’的风声放出去。”
苏九闻言，眼睛瞪得溜圆，半晌才吸了口气，郑重应道：“是！属下必安排妥当！”
姜宁微微颔首，视线重新投向楼下，眼底暗流汹涌。
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戌时，夜色沉沉。
姜宁与苏九悄无声息地来到平阳大长公主府邸后巷。远远便见那后门之上，一条红绸在寒风中轻曳，门扉虚掩。
姜宁心下稍安。姑姑终究是愿意见她的。
二人疾步至门前，环顾四周，确认无人跟随后，姜宁抬手轻叩。
门扉应声而开，一位身着素雅锦袍、气质温雅的男子立于门内，周身萦绕着清淡雅致的香气。他目光沉静，对姜宁躬身一礼，声音温和：“青玦，见过殿下。大长公主已等候多时，请进。”
姜宁微怔。因是夜色，她又头戴帷帽，青玦隔着薄纱应当看不清楚她的模样才是，但他却直言她的身份。想必是姑姑并未对他隐瞒。
她颔首还礼：“有劳青玦公子。”
“殿下客气。”青玦侧身引路，声音如微风拂过，“遥想当年见殿下之时，殿下尚是幼童。光阴荏苒，竟已二十年了。”
姜宁忆起往事，语气亦带感慨：“公子好记性。当年在姑姑府中，本宫记得，还曾得过公子一枚饴糖相赠，滋味清甜，至今难忘。”
青玦温和笑道：“殿下才是好记性。请随我来。”
行至一处雅致庭院，青玦止步：“大长公主便在室内。殿下的侍卫，请随青玦在此稍候。”
“多谢。”姜宁诚挚道谢，独自掀帘步入内室。一股暖意伴着淡淡檀香扑面而来。
主位之上，一位华服女子端坐，容颜保养得宜，难见岁月痕迹，唯有一双沉静的眼眸，蕴着经年的智慧与淡泊。
她抬眸望向姜宁，目光悠远，又似透过她凝视着久远时光中的故人，声线雍容平和：“宁儿，你来了。”