虽是天寒地冻，二人的中衣却已被冷汗浸湿。
于承恩面沉如水，利落地展开圣旨，尖细的嗓音刻意拔高，字字清晰。
待旨意宣罢，两位指挥使面面相觑，颤声追问：“于公公，当真……真要如此？”
于承恩眼角斜挑，冷嗤道：“二位皆是陛下亲军统帅，莫非今日，也想抗旨不成？”
“不敢！末将不敢！”二人慌忙躬身，颤抖着接过那卷重若千钧的绸帛，转身深吸一口气，对部下厉声喝道：“陛下有令，拿下罪官向恒声、卫淳、吴朝越等人！”
军士们闻言，亦显迟疑。
“还不动手！”指挥使再喝，声色俱厉。
军士们这才硬着头皮上前，便要架起跪在前方的三位官员。身后的百官见状，顿时哗然，纷纷起身阻拦，场面顷刻乱作一团。
于承恩尖声呵斥：“谁敢再为沈逆贼进言，便是同党！按律，当诛九族！”
声浪为之一滞。于承恩冷笑，嘴角勾起讥诮，暗想都是群怕死的东西，竟还敢挟持圣意。
未曾想，人群中忽又爆出一声怒吼：“那你这阉狗便让陛下将我们都砍了罢！”
这一声瞬间引爆了积愤。
“对！有本事把我们都砍了！”
“陛下还能杀尽天下人吗？！”
“放了沈大人！”
群情汹涌，怒涛再起。
于承恩气得浑身发抖，刚张口欲骂，额角猛地一痛，黏腻腥臭的液体淌下。他微愣，用手擦拭一看，竟是一枚臭鸡蛋？！
他尚未回神，更多的烂菜叶、臭鸡蛋已从人群中飞来，如雨点般砸向他们这群宦官。
“反了！反了！你们都要造反不成！”于承恩在随行宦官的拼死护卫下，抱头鼠窜。
见此，锦衣卫与羽林卫也顾不得拿人，急忙簇拥着于承恩等内侍，将其护送退回皇城之内。
远处酒楼雅间，一直静观其变的柳明山放下茶盏，对身旁戴着帷帽的苏九低声道：“火候到了，依计行事。”
“是！”苏九抱拳领命，戴上帷帽，转身欲走，却又迟疑回首，声音带着些许哽咽，“柳大人，殿下……明日果真能入京么？”
柳明山颔首，嘴角含笑，目光笃定：“嗯。”
“我必定将此事给殿下办得漂漂亮亮！”苏九重重点头，猛地转身，帷帽下的视线却骤然模糊，两行热泪滚落。他抬手用衣袖狠狠一抹，大步离去。
待他走后，柳明山缓步x下楼，从小二手中接过缰绳，翻身上马，一夹马腹，朝着京城北郊疾驰而去。
————
京城北郊，承天寺。
禅房内，暖意盎然，与屋外的风雪恍如两个世界。
慧一主持轻推房门而入，从宽大的袖袍中取出一个狭长的木盒。盒子表面虽经擦拭，仍残留着些许泥泞的尘土，盒上一把铜锁尤为醒目。
“殿下所要寻的，可是此物？”慧一主持缓声问道。
姜宁的目光落在木盒上，唇角微扬，泛起一丝暖意：“应是此物无疑，有劳慧一主持。”
“殿下客气。昔年在长安，幼妹苓谣多蒙殿下照拂，老衲一直感念于心。”
姜宁双手接过木盒，置于案上，继而合拢还礼，语声温润：“举手之劳，主持言重了。”
恰在此时，敲门声起，三长一短，正是约定暗号。
慧一主持躬身一礼：“贵客已至，老衲先行告退。殿下今夜尽可安心在此歇息，寺中上下老衲已吩咐妥当。”
“多谢主持。”姜宁微微颔首。
房门开启复又合拢。进来之人摘下帷帽，露出一张从容的面孔，正是官运亨通、春风得意的柳明山。
姜宁抬眸望去，六年宦海，眼前之人褪去了几分青涩，更添沉稳。她浅笑：“明山，多年未见了。”
柳明山躬身，长揖一礼，声线平稳恭敬：“微臣，柳明山，拜见长公主殿下。”
“不必多礼，坐。”
这干净利落的吩咐，让柳明山有瞬间的恍惚，仿佛回到了永乐元年的珍菌堂，彼时姜宁亦是这般语气，虽极力隐藏，却依然能感受得到天家贵胄的清贵。
他依言落座，不着痕迹地打量眼前一身利落劲装的姜宁。较之当年，她眉宇间多了几分沉静与风霜磨砺后的柔韧。
姜宁执壶，欲为他斟茶。柳明山略显惶恐，忙伸手欲接：“殿下，怎敢劳烦……”
姜宁手腕微侧，轻轻挡回他的手，笑意清浅：“无妨。当年在蜀郡，本宫不也曾为柳大人看灯？”
她将斟满的茶盏推至他面前，语气平和，却意味深长，“况且，待他日朝堂之上，君臣之间，只怕本宫再难为你亲手斟茶。这一盏，聊表谢意。”
柳明山心口微动。是啊，他日……应当便是君臣了。他随即敛袖，举盏，笑容爽朗坦然：“微臣，必竭尽全力，助殿下成事！”
二人以茶代酒，一饮而尽。
“他近日可还好？”放下茶盏，姜宁终是问出心中所系，声线里含着关切。
柳明山知她问的是身陷诏狱的沈之衡，神色如常：“殿下放心，沈大人眼下无恙。”他略一停顿，补充道，“诏狱之内，亦有我们的人。”
只是说话时，他藏于袖中的指尖无意识地捻了捻。沈之衡眼下虽无性命之忧，但经今日百官叩阙一闹，皮肉之苦恐难避免。但此事，依沈之衡先前的交代，他并未向姜宁言明。
姜宁凝视着他，并未完全安心：“能否设法，让本宫见他一面？”
柳明山抬眼，恳切劝阻：“殿下忧心沈大人，微臣明白。但诏狱乃锦衣卫重地，皇帝与司礼监耳目众多，殿下若亲身前往，风险太大。不过……”他话锋一转，“微臣尚可自由出入诏狱，殿下若有话，臣必代为转达。”
姜宁默然片刻，终是妥协：“也罢。”
“殿下欲带何言？”
姜宁沉吟良久，眸中泛起一丝柔和的光亮，轻声道：“那便有劳你告诉他——我回京了，等他与我琴箫合奏一曲《凤求凰》。”
“好。”柳明山应下，未再多言，脑中却浮现曾观《折鹤记》时，于浮月桥畔，公主与御史相继跃下的决绝身影。他垂眸，唇角暗自掠过一丝笑意。
对囹圄中的沈之衡大人而言，与殿下合奏《凤求凰》之约，怕是比任何承诺都更具分量。
姜宁转而问道：“我府中众人，眼下安置得如何？你前信说已离京？”
“是，均已妥善安置于西郊别院，苏七与惜桃皆在那处看护。苏九则留在城中策应。待殿下明日入京，便可与苏九相见。”柳明山说着，从怀中取出一份文书递上，“这是为殿下备好的路引，稍作易容，即可凭此入京。”
“有劳。”姜宁接过，稍作迟疑，又道，“另有一事，可否设法让本宫与姑姑一见？”
柳明山确认：“殿下是指，平阳大长公主？”
“嗯。”
柳明山微蹙眉头：“臣与大长公主素无往来，贸然投帖，恐难邀见。况且，在大长公主眼中，臣已与阉党同流，臭名昭著，此刻更是难上加难。”
“此事我亦无十足把握，姑且一试。”姜宁从发间取下母后的那枚步摇，递给柳明山，“姑母素来宠爱青玦公子，而此人酷爱调香。明日十五，凝香堂必有新香，青玦公子多半会至。你可遣一心腹，候于堂中，若见青玦，便将此步摇交予他，请他转呈大长公主，只说有故人欲访。若姑姑愿见，便请她明晚戌时，勿锁府中后门，且在门前系一红绸。”
“微臣明白了。”柳明山双手接过步摇，小心收入袖中。他望了望窗外天色，起身道，“时辰不早，臣需尽快回京。两日后，京中再与殿下相会。”
姜宁颔首：“一切小心。”
柳明山揖礼告退，行至门前，手已触及门扉，却倏然停住，回身望向姜宁，语气带着几分嘲弄与试探：“殿下竟如此信我？不怕柳某已投向陛下，此番是设局相诱？”
姜宁闻言，抬眼直视他，忽而莞尔，笑容里是明澈与果决：“于柳大人而言，此番无论辅佐本宫还是姜齐，皆是从龙之功。但本宫相信，柳大人必会选择一位真正的明主。”
“哈哈哈。”柳明山朗声而笑，再次躬身，这一次，揖礼更深，语气无比郑重，“明山，愿为君效犬马之劳！”
房门轻合，禅房内重归寂静。
姜宁随即从袖中取出一枚小巧钥匙，插入木盒铜锁。
“咔哒”一声轻响，锁开。她深吸一口气，缓缓开启盒盖。一道明黄卷轴静静躺在其中，十分刺目。
她取出圣旨，徐徐展开，果然是父皇亲笔所书的密诏，并加盖了御印。
蓦地，她的目光定格在落款日期——“天元二十五年十月十八日”。
须臾之间，心跳仿佛漏了一拍。
那一日……正是她的生辰。
第75章
翌日清晨, 京城北门。