沈之衡静默片刻，眼底最后一丝温度褪尽：“如此看来，所谓皇后私情，不过是个由头。圣上此举，意在沛公。恐怕是蓄谋已久，要借此清理朝堂了。”
郑仕安重重颔首：“老夫亦作此想。圣上虽近年愈发倚重司礼监于承恩，但对前朝政务，尚维持表面平衡。此次如此果决狠厉，恐怕是见柳明山一党羽翼渐丰，自认时机已到。趁你离京，欲借易储之事，一举打压首辅与东宫势力，彻底树立君威。”
车厢内一时只闻炭火轻微的噼啪声和车轮轧雪之声。
沈之衡的目光缓缓扫过向恒声与郑仕安，语气陡然变得无比郑重，甚至带着决绝的意味：“良安，郑兄。你我相交多年，肝胆相照，荣辱与共。眼下，沈某欲行之事，非但关乎社稷存亡，亦将你我身家性命尽系于此。我需要二位，鼎力相助。”
向恒声毫不犹豫，一手重重按在沈之衡肩头，目光灼灼：“怀野，自蜀郡同袍至今，十数年风雨，你我之间，何须多言？但有所命，无有不从！”
郑仕安亦整理衣冠，肃然正色：“老夫与首辅在户部、内阁共事十数载，亲见首辅为国为民，呕心沥血。如今国本动摇，奸佞当道，郑某虽老朽，愿附骥尾，但凭驱策，万死不辞！”
沈之衡深深望了二人一眼，身体微微前倾，声音压得极低，几乎融入风雪声中：“好。既如此，我便直言。先帝临终之前，除明颁遗诏外，曾另留下一道密诏。这道密诏，后来由李鸿顺公公转交于我手。此诏……关乎九五之位归属。”
话音甫落，向恒声与郑仕安皆是面色剧变，呼吸骤然停顿一瞬。这消息石破天惊，远超他们方才所议的一切。
“密诏的内容为何？”向恒声几乎是屏息问道。
沈之衡字字清晰：“诏书有言：若继位之君失德，危及江山社稷，则皇长女姜宁，可承继大统。众臣须竭力辅佐，不得有违！”
“承嘉长公主？！”郑仕安倒吸一口冷气，声音不受控制地发颤，“可……可长公主她不是早已在岐山……”
向恒声猛地看向沈之衡。眼前之人虽因长途奔波而略显憔悴，但剃净胡须的面容更显清峻，尤其那双眼眸中，往日深藏的沉郁似散去了不少。
一个不可思议却又无比合理的念头骤然掠过向恒声的心间，他失声低呼：“难道殿下……她尚在人间？！”
沈之衡毫无迟疑，重重点头：“是。我此次南下，已在岭南与她相见。”
如此，便说得通了！向恒声心下恍然。
郑仕安强压下心中的惊涛骇浪，迅速抓住关键问题，声音依旧带着些许不稳：“纵使有先帝密诏，但长公主离京数年，在朝中毫无根基，且是女子之身。若要行那……非常之事，谈何容易？”
向恒声亦冷静下来，思路紧随而上：“郑尚书所言极是。这两年来，圣上与于承恩联手，已将锦衣卫、京营羽林卫的要害职位陆续换成了他们的心腹。更大力提拔柳明山等新贵，分薄我等权柄。趁你离京这四月，他们更是借易储之事，寻由头贬黜了数位你的门生。若要逼宫，我们眼下在明处的筹码，并不算多。”
沈之衡目光扫过二人脸上真实的忧虑，嘴角倏然牵起极淡却笃定的弧度：“圣上如今最为倚重的柳明山，及其麾下那一干‘新贵’，实则约半数皆是这些年来，殿下与已致仕的苏老，暗中考察、精心扶持起来的寒门英才。此事关系重大，隐密至极，便是我也直至此次在岭南面见殿下之后，方知悉全盘布局。”
“什么？！”向恒声惊愕异常，随即恍然大悟，“难怪那柳明山当初得你与郑尚书力荐擢升户部侍郎后，又处处与你作对，原是要借此取信于圣上？”
沈之衡颔首，冷静剖析：“我这些年为推行新政，整饬吏治，行事难免专断，权势日重，近乎把持朝政。永乐元年，更借内侍之事警醒过圣上。龙椅上那位，虽一时隐忍，岂能长久x容我？他虽扶植司礼监以宦官内廷制衡前朝，但外廷之上，亦需扶持一股足以与我抗衡的清流势力。而柳明山等人，出身寒微，无世家背景，才干出众，若再表现出与我‘政见不合’，立志‘拱卫君权’，自然是圣上最合意、最放心的人选。殿下正是看准了这一点，提前安排。”
“长公主洞察人心，布局竟如此深远？实在令人叹服！”郑仕安由衷感慨，随即追问：“如此说来，殿下如今已在回京途中？首辅对于后续行动，可有成算？”
沈之衡眸光沉静，回道：“回京途中，我已有所思量。方才听二位剖析当前局势，更印证了我的一些判断。此计若成，于殿下而言，胜算当有八成。”
语罢，他望向车窗缝隙外漆黑的夜空，似是已在这沉沉雪夜之中，望见了某种必然的结局。
他声音极轻，话语却仿佛穿透车厢的暖意和车外的风雪：
“我会送她一个……民心所向、堂堂正正的理由。”
第71章
翌日清晨, 宣政殿。
早朝如常，却又不同寻常。
自永乐二年后，皇帝姜齐临朝次数骤减, 一月不过四五回, 政务多交由内阁票拟, 再由他朱笔批红。
然而，自沈之衡南下赈灾后，姜齐却一反常态, 竟将早朝恢复为常例。尤其是动了易储之念以来，他更是日日朝议, 似是要将天子威仪展露无遗。
因昨夜已听闻沈之衡回京的消息, 故而今晨在宣政殿内见着衣冠整齐的沈之衡立于百官之前时，姜齐并不感意外。但他仍是将身子略向前倾, 故作惊讶：“前几日方听赈灾归来的属官奏报，说沈首辅在岭南染了瘴疟, 需静养些时日。不曾想，今日便见沈卿立于朝堂, 实令朕心甚慰。”
顿了顿, 他莫名略笑了起来：“却不知沈卿贵体，可大安了？”
沈之衡出列, 躬身一礼, 声音带着显而易见的疲惫：“劳陛下挂心, 臣已无大碍。”他面色苍白，眼下泛着青影，令人难以分辨这病容是源于岭南瘴疠，还是连夜奔波的辛劳。
姜齐维持着君臣和睦的表象，温言道：“如此便好。沈卿为国操劳, 功在社稷，还须善加珍重。”
“臣，分内之事。”
皇帝目光扫过殿下众臣，朗声道：“众卿可有本奏？”
话音未落，户部侍郎柳明山已应声出列，声线清晰：“臣，有本启奏！”
“讲。”六载的帝王生涯，已让姜齐将这天子之威，拿捏到了几分。
柳明山躬身，语气沉静：“如今首辅还朝，臣请再议易储之事！太子素来体弱，恐难承宗庙之重。且其母失德，恐殃及储君。反观二皇子，仁孝英果。臣以为，当顺应天意，改立储君！”
殿内顿时一片死寂。
往日此议一出，必遭群臣谏阻。但自礼部尚书张瑾因抗旨被黜，昔日又逢首辅离京，朝堂噤若寒蝉。此刻，所有目光皆聚焦于已归来的首辅沈之衡身上，等待他的反应。
姜齐看向沈之衡，语气不容置疑，似是下令：“此事，朕意已决。沈卿既已归朝，便请领衔内阁，草拟易储诏书。待朕与司礼监批红，年后即可昭告天下！”
沈之衡沉默片刻，稳步出列，躬身道：“陛下，臣以为，此事大为不妥。”
众皆侧目，等待沈之衡的下一句话。
“其一，所谓皇后私通太医之事，查无实据。皇后入主中宫数载，谦慎守礼，从未有失。岂可因风闻浪语，轻言废立？”
“其二，太子乃中宫嫡出的长子，名正言顺，且天资聪敏。体弱可调养，若据此废储，岂非贻笑天下？”
沈之衡声如磐石，字字清晰。言至此，他忽地抬眼看向御座，唇边带着几分讥诮：“况且，臣犹记，陛下幼年亦曾体弱多病，甚至病至生死一线。几经调治，方有今日龙虎之姿。陛下何以忘本？”
此言一出，满殿皆惊！
当年姜齐病重，牵连承嘉长公主被迫离京的旧事，虽是钦天监进言，但在朝老臣谁人不晓，乃是先皇后汪氏的手笔？沈之衡此刻旧事重提，无异于当众撕破君臣间最后一层遮羞布！
御座上，姜齐捏紧指关节，他强压怒火，冷嗤道：“快六年了，沈卿竟还因长公主，对朕耿耿于怀？”
沈之衡面色平静，只淡声道：“陛下说笑了。”
姜齐猛地起身，一步步踏下台阶，直至与沈之衡面对面。
六年光阴，昔日少年天子已与权臣身形相仿。
他眼底怒火翻涌，声音因极度的愤怒而微微发颤：“沈之衡，这废后和易储的诏书，你究竟是拟，还是不拟？！”
沈之衡毫无惧色，直视姜齐：“只要臣一日在内阁，此诏，便绝不会拟。若陛下执意如此，臣，请辞官归乡！”
殿内空气仿佛凝固。百官屏息，皆不敢言语。
姜齐双目赤红，浑身颤抖。沈之衡这决绝的姿态，瞬间将他拉回先帝驾崩的那个血腥之夜——姜宁弑杀母后，而沈之衡竟敢公然抗命，强行带走了那个凶手！