情之所起，一往而深，或许便始于那时。
惊鸿一瞥，自此，万年沉沦。
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翌日清晨，姜宁借故需往凤明堂配药，先行离开了小院，实则托杨掌柜给裴落等人带话，告知近况。
沈之衡则继续他的“病中静养”，半倚在榻，气息微弱地向众人吩咐后续事宜。
言称自己病体沉疴，非旬日可愈，需在岭南静养一段时日。除张太医与两名都察院心腹属官留下随侍外，其余京官即刻返京复命，不得延误。
待众人领命散去，张太医上前为沈之衡仔细请脉后，缓声道：“首辅连日操劳，脉象虚浮，此番静养两日，已渐有起色，但仍需安心静摄，切忌劳神。”
沈之衡微微颔首，默然片刻，忽而开口：“张太医，本官有一事，欲请教一二。”
张太医垂首：“首辅但问无妨，老臣知无不言。”
“关于……避子之法，可有甚稳妥讲究？”他语气平静，如同探讨医理
张太医闻言，蓦地一怔，瞬间仿佛窥见了某种不得了的宫闱秘辛，脱口道：“首辅与长公主殿下这是……”
话一出口，他顿觉失言，慌忙请罪：“老臣失言！首辅恕罪！”
“无妨。”沈之衡面色如常，淡淡道：“张太医不必多心。本官只是虑及将来，欲早作筹谋。此前未曾深究此道，故有此一问。”
张太医心下稍安，斟酌回道：“确有汤药一方，避子有奇效，药材亦不难得，宫中与民间多用此方。”
沈之衡再问：“本官亦听闻此方，似是……为女子服用？不知此药于女子玉体，可有损碍？”
“这个确有些许影响。”张太医如实道，“多致服用者一两月内月信不调，或伴心神烦躁之症，然于根基并无大损。”
沈之衡凝眸沉思片刻，抬眼直视张太医，沉声探问：“那……可有供男子服用的避子汤药？”
话音甫落，张太医面色微变。但转念想到那位是身份尊贵无比的长公主殿下，似乎……一切又变得可以理解。
他踌躇半晌，方犹豫道：“老臣依稀记得……古方中确有一味。然而，此药性烈，服之恐致男子终身绝育，再难令女子受孕。故而，此方鲜少启用，亦罕有人知。”
闻听此言，沈之衡耳尖微红，语气却依旧沉稳：“于夫妇敦伦之事……可有害处？”
“首辅放心，于房事本身并无妨碍，唯绝嗣尔。”
“如此，甚好。”沈之衡颔首，“有劳张太医。若他日本官需用，再寻你。”
张太医躬身揖礼：“老臣告退，首辅好生静养。”
待张太医退去，沈之衡独自倚榻，望着窗外流云，陷入沉思。
于子嗣一事，他本无执念。
只是……待日后殿下御极登基，江山社稷终需后继之人。
他与她的孩子，必是聪慧毓秀，龙凤之姿。有一个，承欢膝下，延续血脉，足矣。
思绪飘远，倏然触及后宫之事，他面色微沉。后宫？断然不可接受！
他低声自语，似在谋划：“还得寻些法子，绝了她日后广纳后宫的念头……”
殊不知，此刻姜宁恰巧行至门外，他最后那句低沉的自语，一字不落地飘入她耳中。
姜宁闻言，脚步微顿，唇角抑制不住微扬，露出无奈又宠溺的浅笑。于门外候了半晌，方才若无其事地步入房中。
第69章
待一众京官奉命返京后, 沈之衡又于城南小院“静养”了数日，将病重需长期休养的戏码做足，以免落下口实, 徒惹猜疑。
其间, 周兼成曾携属官前来探视过一次。在沈之衡虽嗓音虚弱却条理清晰地询问政事时, 那位林栖迟大夫在一旁奉药。
但周兼成是何等精明的人物？仅从沈首辅偶尔投向林大夫的、那几乎不加掩饰的专注与柔和目光中，便窥出了几分不寻常的端倪。
往日他亦听闻过沈首辅与已故承嘉长公主那段轰轰烈烈、结局凄美的情事，颇为唏嘘。然, 同为男子，他此刻亦能体谅——长公主香消玉殒已五年有余, 沈首辅正值盛年, 位极人臣，风姿卓然, 若对另一位才貌双全、且于危难中相助的女子生出情愫，乃是人之常情。
更何况, 这位林大夫容貌清丽，仁心妙术, 朝夕相处之下, 令首辅青眼相待，实在不足为奇。
秉持着为官第一要诀——不该问的不问, 不该看的不看, 尽职办好分内之事, 方能长久。周兼成遂以郡务繁忙、恐扰首辅静养为由，此后未再亲至探访，只每隔几日遣人问候，并将一应需求打理得妥帖周全。甚至细心叮嘱留守院外的差役，关于院内之事, 务必谨言慎行，不得妄加揣测，更不可外传。
张太医在小院“悉心照料”了几日后，亦寻了个需往黎县与怀均先生商讨疫病防控后续事宜的由头，知情识趣地离开了小院，将这一方静谧天地，彻底留给了沈之衡与姜宁。
如此又过了几日，沈之衡的“病体”总算“稍愈”，已能下榻缓行，终可陪着姜宁一同出门，略作走动。
此番瘟疫并未波及郡城，城中百姓大多不识得这位京城来的首辅大人，反倒对时常与怀均先生一同义诊施药的“小林大夫”颇为熟悉爱戴。
二人并肩行于熙攘街市，不过几步，便有摊主或迎面而来的乡邻热情地招呼：“小林大夫，今日得闲出来走走？”
“小林大夫，铺子里新到的蜜饯，给您包些尝尝？”
每每此时，沈之衡唇角总会不自觉扬起更深的笑意，仿佛与有荣焉。
于摩肩接踵的人x流中，他悄然伸手，坚定地握住姜宁的手，似是以此无声地向众人宣告着某种亲密关系。
姜宁侧眸望他一眼，见他眼底隐含略微得意，不由莞尔，任由他牵着。
岭南远离京城，民风淳朴开放，街市之上携手同游的年轻男女并不少见，众人对此亦是习以为常。
唯有几位与姜宁相熟的百姓，在热情问候之后，会带着善意的调侃，朗声笑赞：“小林大夫，这位俊朗的郎君，莫不是您的未婚夫婿？真是郎才女貌，般配得很呐！”
姜宁亦不扭捏，落落大方地颔首应承：“正是。王大娘，待日后请您喝喜酒。”
“一定来！一定来！”
置身于这充满烟火气的喧嚣市井，感受着掌心传来的温热，沈之衡凝望着身侧与百姓自然谈笑的姜宁，眸光温柔至极。
五年的民间隐居，洗去了她身为公主的几分清冷疏离，眉眼间添了更多温婉与从容，却也未折损半分她固有的风华。
无论是昔日京城深宫中那位步步为营、锋芒毕露的承嘉公主，还是此刻岭南巷陌间仁心济世、恬淡安宁的林栖迟，都是他的漪漪，是他无比眷恋、倾尽所有也要守护的爱人。
他爱她的每一面，爱她的全部。
正沉思间，姜宁忽而止步于一个花担前，俯身精心挑选片刻，最终拈起一支色泽鲜艳的桂花，转身望向他，眸中含笑：“岭南有俗，无论男女，皆喜簪花为饰，以为雅趣。桂花自有祛邪招福之意。我为你簪上一支，可好？愿我的怀野，从今往后，岁岁年年，皆平安顺遂，喜乐无忧。”
沈之衡唇角扬起温柔弧度，温声应道：“好。漪漪所赠，自当珍之重之。”随即从善如流地微微俯身，方便她动作，
姜宁踮起脚尖，仔细地将那支桂花插入他束发的玉簪之旁，映衬着他清俊的侧颜，别有一番风流意气。
她端详片刻，眼底笑意更深，带着几分戏谑打趣：“繁花衬美人，果然相得益彰，好看得很。”
沈之衡眸光缱绻，凝视着她，声音低沉而温醇：“能博得佳人一笑，便是值得。”
姜宁闻言，莞尔一笑。笑意未敛，却忽而化作一声极轻的叹息，语气中带着些许难以弥补的遗憾：“当年你高中状元，簪花游街，春风得意……那般意气风发的景象，我竟未能亲眼得见，想来总是憾事。”
沈之衡倾身，在她额角落下一个轻柔的吻，温声宽慰：“殿下若想看，待京城诸事尘埃落定，海晏河清之日，微臣再为殿下簪花，骑马游街一番，亦未尝不可。”
姜宁微诧，挑眉看他：“首辅大人何时也变得这般不羁，不讲究那些虚名浮礼了？”
沈之衡挑眉，眸光清澈而坚定，语气认真：“昔日周幽王为博褒姒一笑，不惜烽火戏诸侯。与之相比，微臣只是为殿下簪花重游一次街，又算得了什么？只要殿下欢喜，微臣便不觉得有何不妥。”
姜宁不由轻笑出声，忽而想起一事，眸光悠远，轻声问道：“怀野，你可还记得，天元二十五年那日，我中毒醒来后，对你说的第一句话是什么？”
沈之衡颔首，唇角笑意加深，语声温和：“自然记得。那时，殿下睁开眼，望着微臣，说的第一句话是……‘驸马，你终于来接我了。’”
每每忆及那夜之事，他心口仍会被那股失而复得的巨大庆幸与后怕所填满。