姜宁回望他盈满柔情的目光，亦含笑不语。她牵起他的手，引他步入屋内。
昏黄的灯光下，光影在他脸庞跳跃。下颌的胡须，又为他平添了几分经年操劳的沧桑。
姜宁静静凝视，心中酸涩翻涌。这五年，他在京中看似权倾朝野，风光无限，实则在不断与新帝姜齐和司礼监周旋。其中艰辛，她岂会不知？
她深吸一口气，语气郑重：“怀野，我会回京。如今与你相见，我便不愿再与你分离那般长的光阴。或许……我们应当很快便能朝夕相守了。”
“好。”沈之衡语声轻颤，握紧她的指尖，温声问道，“漪漪日后，有何打算？”
他望着她，眼底含着深切的期许，身子因紧张而不自觉地微微绷紧。
姜宁轻笑，目光却决绝，语调上扬：“你说，我去夺了那帝位，可好？”
沈之衡紧绷的心弦，在她这句话落下的瞬间，骤然松弛，取而代之的是如释重负的情绪。
“自然好。”他目光灼灼，毫不犹豫地应道。
这句话——他早已等候多时。那位至尊之位，他早为她筹划，只待她点头。
见他答得如此干脆，姜宁不由托腮看他，打趣道：“你就不问问我为何要如此？”
沈之衡笑道：“漪漪，我们之间，何需多言？无论你想做什么，纵是刀山火海，我也必陪你同行。”
他顿了顿，语气转为深沉，“况且，我知你心系百姓，亦知……你待我的心意。”
姜宁望着他毫无保留的信任与支持，倏然忆起天元二十五年那个雪夜，他于遍地鲜血的庆元殿之上，于众目睽睽之下将她带离。
彼时，风雪之中，他恳求她勿再推开他，誓言纵前方是万丈深渊，亦生死相随。
念及此，她不禁莞尔。如今，她不过是要谋夺天下罢了，与他当年的誓言相比，似乎也算不得什么。
“在岐山时，李鸿顺公公曾暗中前来。”沈之衡忽而开口，将姜宁从回忆中拉回。
“李公公？”姜宁面露诧异，“他怎会去岐山？”
沈之衡望定她，语气平静，却字字千钧：“他送来一道先帝早已拟好的遗诏。先帝原意，是待你我大婚之后，再由李公公交予你手。”
姜宁瞬间明了。只因后来变故迭生，她弑杀汪荣，借和亲离京，与他未能完婚。直至她岐山“假死”，这道秘密的遗诏，才辗转到了他这位“未亡人”手中。
她抬眸，神色淡然，心却微微揪紧：“父皇……在遗诏中写了什么？”
沈之衡未即刻回答，而是再次执起她的双手，深深望入她的眼眸，仿佛要给予她力量，随后方一字一句，清晰而缓慢地将那重若千钧的诏命道出：
“朕去后，若新君无道，祸乱朝纲。吾女承嘉公主姜宁，可承天命，正位登基，以安社稷。众臣当竭力辅之……”
话音落定，如巨石骤然落入姜宁心间。
无论最终登基的是姜齐还是姜霖，若君王失德，她——皆可名正言顺，取而代之！
姜宁猛地攥紧沈之衡的手，声音抑制不住地颤抖：“父皇他……父皇……”
未尽的话语被汹涌而出的泪水淹没。
视线模糊间，往事如潮水般涌上心头——
天元二十四年，她自长安归京的次日。
庆元殿内，时隔十二载，父皇再度轻唤她的乳名，他说：“漪漪，你且记着，无论如何，你都是朕和灵均唯一的孩子。朕，不会不管你。”
彼时，她只当是久别重逢的寻常安抚，夹杂着帝王心术的考量。
直至此刻，她才恍然惊觉，那一句平淡话语之下，是父皇如此沉甸甸的承诺！
从赐婚圣旨，到这道为她正名、予她退路、更是予她进路的遗诏，父皇竟暗中为她筹划至此……
泪水决堤而下，复杂难言的情绪如巨浪将她淹没。
她恨他，恨他的制衡之术将朝堂搅得乌烟瘴气，恨他对谋害宸弟的元凶隐忍纵容数年，恨他将她弃于长安十二载，近乎遗忘。
可是……血脉相连的牵绊，又如何能轻易割舍？他终究是她的父皇，是给予她生命的人。她恨他，却又……爱他。他是君，亦是她的父亲。
细数往昔，二十一年的父女情分，其中大半皆是在分离与算计中度过。
或许……将她送往长安，远离京城漩涡，便是父皇无奈却有效的保护？于他而言，她是棋子，却也是他无法彻底割舍的爱女。
姜宁泣不成声，沈之衡将她轻轻拥入怀中，温柔地拍抚着她，无声地传递着安慰与支撑。
良久，姜宁情绪稍缓，轻靠着沈之衡的肩头，哑声问道：“父皇他……是何时起的这个心思？”
沈之衡陷入沉思，片刻后沉声道：“约莫，早在天元二十五年的秋日。”
姜宁略微直起身，抬眸看他，眼中带着询问。
沈之衡回望她的目光，缓声道：“那夜，先帝于城楼召见微臣。他曾问及，依微臣之见，殿下可否担起重任？随后又谈及三皇子之事，语多感慨。”
他微顿，续道，“彼时，我以为先帝是欲殿下以监国长公主之身辅政。如今想来，或许……早至那时，先帝便已存了更进一步的念头。”
姜宁的目光投向窗外沉沉的夜色，轻叹道：“我确是父皇棋盘上，那枚尤为……被偏爱的棋子。只是……”
她目光转回，哽咽道，“我竟未能与父皇，好生告别。我亦没有机会问他，可曾后悔？若能重来，从登基之日起，他是否……会做不同的选择？”
沈之衡紧握她的指尖，眼底满是心疼，温声安慰：“我想，先帝会的。”
姜宁嘴角扯出苦涩而释然的弧度，重重颔首。待心绪渐渐平复，她略带自嘲地苦笑：“如今有了父皇这道遗诏，夺权……竟成了名正言顺之事。”
纵使没有这遗诏，她亦决心要争上一争。
但父皇此举，是早已想到会有这一天？故而，他以这道遗诏，为她扫清这通往至尊之路的灰尘么？
沈之衡眉梢微挑，看着姜宁，倏然问道：“那柳明山，是殿下的人？”
姜宁闻言轻笑，未直接承认，反问道：“怀野以为呢？”
沈之衡亦笑，了然道：“如此，一切便说得通了。”
那柳明山，寒门出身，在他与郑仕安力荐下方才擢升侍郎，却敢在朝堂公然与他叫板。若换做他人，此举或为投靠新帝。但于他的品性而言，此举未免过于刻意张扬，不符其人。如今看来，怕是奉了姜宁之命，故意为之。
沈之衡念头微转，又想起几人，追问道：“永乐二年的董应理、顾文谦、方志学、赵瑾言几位蜀郡进士，还有永乐五年的梅寒石、谢兰舟、裴知晦等数名岭南与浙江进士，莫非也都是？”
“怀野真是明察秋毫。”姜宁不禁赞叹他敏锐的洞察力。
沈之衡浅笑：“他们皆出身寒微，颇有才干，政绩斐然。唯独在针对沈某之事上，一反常态，步调一致。”
姜宁颔首，眸光沉静：“布局五载，历经三轮科举。如今朝堂之上，身居要职者，大半是你一手提拔的能臣干吏，部分乃苏家旧部，另有部分……看似是姜齐可倚重的新贵，实则是近年来我与外祖父暗中安插的人手。”
她语气转为坚定：“我若以女子之身夺位，必惊世骇俗。但以眼下朝局，登基之后维持稳定，并非难事。”
“如今棘手的，反在深宫。”她微蹙眉，接着道，“司礼监权势日炽，姜齐宠信宦官，已将宫禁与京畿守备换得铁桶一般。纵使苏家手握东南重x兵，可强攻破城，我亦不愿见兵临城下，不愿见生灵涂炭之景。”
沈之衡轻握她的手，语气沉稳：“皇宫看似铜墙铁壁，却非无隙可乘。”
“你已有谋划？”
沈之衡颔首：“这些年，后宫与内侍中，我亦暗中安插了一些人。”
分别的五载，他何尝不在暗中经营？从岐山归来，他便一直在等，等她开口说想要那个位置。只要她想要，他便倾尽所有，送她登上御座。
姜宁稳声道：“此事需从长计议，周密部署。待岭南疫后事宜料理妥当，我便回一趟浙江，再与外祖父细商。”
提及岭南，沈之衡倏然问起：“说来，柳明山早已知晓你在岭南？”
此次若非柳明山力荐他来赈灾，他岂能在此与她重逢？这定是柳明山已知姜宁在此，刻意为之。
姜宁再次点头：“我今年欲与你相见，便让他寻个由头，寻个能让你名正言顺南下的时机。只是我尚未接到他事成的消息，你便已来了。”
沈之衡声线平稳，眸光温润：“我看到了治疫的药方，认出了你的字迹。”
“原来如此。”姜宁低语，心中暖流涌动。
沈之衡默然片刻，抬眼看她，语气倏然带上一丝酸意：“那柳明山尚能时常收到你的书信，我却一纸难求。漪漪，这又是何道理？”