殿内一时静默。礼部尚书张瑾率先出列奏道：“陛下，依往例，遇此天灾，多由都察院遣御史为钦差，携相关部院官员前往处置。此次疫病凶猛，也可自都察院精选干员，并遣户部几位属官与太医院几位医官同行，方可安民心、控疫情。”
“张尚书所言甚是。”姜齐颔首，又追问道：“却不知张尚书属意都察院哪位御史？”
张瑾略一沉吟，道：“臣以为，右副都御史刘……”
话音未落，一人忽出列打断，声线清晰却稳重：“臣，另有举荐。”
众臣侧目，只见出列者乃户部左侍郎柳明山。此人近年升迁极快，圣眷正隆。
姜齐挑眉，似有兴致：“哦？柳卿欲举荐何人？”
柳明山躬身一揖，朗声道：“臣举荐——左都御史、内阁首辅，沈之衡沈大人！”
一语既出，满殿哗然！遣首辅亲赴疫区？闻所未闻！
“肃～静！”御前内侍于承恩尖声喝道，压下议论。
沈之衡微微侧首，目光掠过柳明山沉静无波的侧脸，嘴角略一冷笑，随即恢复如常。这样的时刻，不止一回了。
吏部尚书吴朝越急忙出列反对：“陛下！首辅乃朝廷柱石，岂可离京？我朝从未有遣首辅亲赴险地赈灾之先例！且岭南疫情虽急，仅涉四县，遣一得力御史足矣，何须劳烦首辅大驾？！”
姜齐闻言，面色微沉，未置可否。
柳明山却不慌不忙，从容辩道：“吴尚书此言，臣以为有三不妥。”
“其一，永乐元年，沈首辅曾为长公主之事离京赴岐山月余，继而罢朝两月。昔日为家事可离，今日为国事民生，反不可乎？”
“其二，天元二十三年，湖北水患，沈首辅彼时以户部侍郎之身，临危受命，主持赈灾。成效卓著，得万民称颂。于赈灾安民，首辅经验丰赡，无人能出其右。”
“其三，岭南乃朝廷近年大力经营之新土，物产丰饶，位置紧要。此番首辅亲临，正可彰显朝廷重视岭南、体恤民情之圣意，于稳固边疆、收拢人心，大有裨益！”
句句在理，掷地有声。殿内再度陷入沉寂，许多原本欲附议吴朝越的官员，皆缄口不言。
向恒声与郑仕安交换一个眼神，欲出列再争，却被沈之衡的眼神悄然制止。
姜齐面露嘉许，颔首道：“柳卿思虑周详，所言甚是。不知沈首辅，意下如何？”
沈之衡出列，躬身应道：“为国分忧，臣之本分。臣，愿往。”
“好！”姜齐欣然道：“朕即刻下旨！着首辅沈之衡为钦差大臣，总领岭南赈灾防疫事宜，太医院、户部、都察院协同办理，即日启程！”
“臣——领旨！”
退朝后，百官相继而出。
柳明山快步趋近沈之衡，深深一揖，低声道：“下官僭越，情非得已，万望首辅海涵。”
沈之衡面色平淡，虚扶一把：“柳大人为国为民，本官岂会怪罪？不必挂怀。”
“首辅胸襟，下官感佩。”柳明山再拜，转身离去时，唇角却掠过一缕令人琢磨不透的弧度。
沈之衡目送其背影，眸光深邃。
郑仕安与向恒声凑近前来，郑仕安望着柳明山远去的方向，蹙眉低语：“这个柳明山，还真是个怪人。自蜀郡归来，擢升侍郎后，行事愈发令人不解。明里暗里，似总在与首辅作对？”
向恒声亦道：“确是如此。初时还只是政见相左，言之有物。近来却似有些……无事生非之感。”
沈之衡淡淡道：“此人……我也看不透他的心思。不过于圣上而言，他倒是乐见朝堂有此异声，以免成我沈某一言堂。”微顿，他冷笑一声，自嘲道：“不然这官场，岂不都是我的人了？”
郑仕安先是朗笑两声，随即叹道：“首辅倒是豁达。只是司礼监日渐势大，与内阁分庭抗礼。陛下与那柳明山此时支开您，恐非良善。加之岭南疫疠横行，凶险异常，您当真要去？”
“圣旨已下，岂能不去？”沈之衡目光微冷，语气渐沉，“况且，离了京城，方能看清有些人欲意何为。想将我排挤出朝堂？”他轻嗤一声，“也得看他们有无这个本事。”
向恒声忧心忡忡：“此去岭南，万事当心。”
“嗯。”沈之衡颔首，继而郑重叮嘱：“良安，宫中、尤其是皇后与太子处，还需你多费心。当年三皇子之旧事，不可重演。”
“我明白。”向恒声应道。
沈之衡随即看向郑仕安，缓声道：“郑阁老，我们走吧。我赴岭南前，尚有诸多政务需与几位阁老商议。”
“好。”郑仕安应道，与他一同往文殊阁方向行去。
———
八月末，沈之衡率太医院、都察院及户部属官，风尘仆仆，终抵岭南黎县。
岭南知府周兼成、黎县知县罗昊率大小官吏，于雨后初晴、仍显泥泞的城门外恭迎钦差。
“下官等，恭迎首辅大人！”众人齐声行礼，神色恭谨，却带着难以掩饰的疲惫。
沈之衡稳步下车，免了虚礼，径直问道：“疫情如何？请周知府速速道来。”
周兼成忙回禀：“回首辅，疫病始于六月末暴雨山洪之后，蔓延甚速，黎县及周边数县皆受波及，百姓亡故者众。幸得天佑，如今疫情已得控制，患病百姓服用治疫药汤后，多已好转。下官正与罗知县全力安置流民，善后事宜。”
“已得控制？”沈之衡微讶，此速远超预期，赞道：“周知府与罗知县，功不可没。”
“下官不敢贪功！”周兼成躬身再道，“此番全赖一位游方郎中及其高徒。二人将病患分门别类，又殚精竭虑，及时研制出对症奇方，方挽狂澜。否则，后果不堪设想啊！”
“哦？”沈之衡微微颔首，又道：“待事毕，可将他二人姓名、功绩详实报上，本官必奏明圣上，重重嘉奖！”
“是！下官遵命！”
此时，随行的张太医倏然急切问道：“周知府，那治疫良方，可否容老夫一观？也好学习揣摩，造福后世。”
周兼成歉然道：“方子存在府衙，下官未带在身上……”
一旁一位低阶官吏却忽道：“回首辅、张太医，下官昨日刚从疫区归来，因未来得及更衣，身上恰有一份方子。”说着，从怀中取出一张折叠整齐、边缘磨损的纸笺。
张太医如获至宝，接过细看，片刻后连连赞叹：“妙！妙啊！这几味药如此配伍，大胆精妙，老夫竟从未想过！别具匠心，真乃奇方！”
见张太医如此盛赞，沈之衡亦生好奇：“是何妙方？让本官也瞧瞧。”
“首辅，请。”张太医恭敬递上。
沈之衡信手接过，垂眸览阅。
起初目光只是随意扫过药名配伍，然而，当那跃然纸上的熟悉笔迹闯入眼帘时，他整个人猛地僵在原地。
心脏骤然停滞一瞬，耳中嗡嗡作响。
他霍然抬头，目光急切地投向那献方官吏，声音因极度的震惊与激动而微微发颤，几乎破音：“此方……从何而来？是何人所书？！”
那官吏被首辅骤然剧变的脸色与急切语气骇住，忙不迭回道：“回……回首辅！是那位游医郎中的高徒亲笔所书！”
“她……她是男是女？何等模样？唤何名姓？！”沈之衡上前一步，追问声已带上了无法抑制的哽咽与颤抖。
“是……是一位女大夫！年纪甚轻，模样……模样很清秀俊俏，就是身子看着单薄些，常穿一身素色布衣。名唤……唤……林栖迟！”
女大夫？
林栖迟？
衡门之下，可以栖迟！
顷刻之间，尘封的记忆汹涌而至，将他彻底淹没——
永乐元年，公主府暖阁，灯下对坐。
他拥着她，曾轻声问：“若有一日，抛却身份，田园归隐，殿下想用何名？”
她偎在他怀中，略作思索，嫣然一笑：“便叫‘林栖迟’？‘衡门之下，可以栖迟’。我很喜欢这句诗。”
原来……她就在这里……
巨大的、失而复得的狂喜瞬间将他吞噬，冲击得他身形微晃，眼前阵阵发黑，几乎站立不稳。
他猛x地攥紧手中药方，仿佛攥住了稀世珍宝。
周遭的一切声响仿佛都已远去，周知府还在说着什么，张太医还在赞叹药方，但他都听不清了。
他的嘴角难以抑制地向上扬起，眼中却骤然涌上一层滚烫的热意，视线迅速模糊。
五年！整整五年！
别离五载，相思入骨。
他终于……找到了她！
他强压下即刻飞奔而去的冲动，凭借强大意志力收敛心神，面色勉强恢复如常。
冷静地与周知府等人迅速议定赈灾细则后，他便以旅途劳顿为由，与京城来的属官匆匆返回下榻的官驿。
一入驿馆，他即刻召来张太医。
“首辅有何吩咐？”张太医躬身问道。