沈之衡不再多看一眼，拂袖转身，大步离去。
宫廊深深，风雪更疾。寒意冻人肌骨。
可这凛冽寒冬，又怎及昨夜被强掳入宫、受尽凌辱，最终香消玉殒的那几名女子所遭遇之万一？她们……再也无法见到来年春日。
一国之君，竟让内侍于京城暗中强掳民女，携入深宫肆意淫辱，致其不堪受辱，自尽而亡！此等骇人听闻、人神共愤之恶行，竟出自天子之手！
依《大凌律》，此罪即便是凌迟处死，尚且不足平民愤！
可犯罪之人，却是那九五之尊？！
何其荒谬！何其讽刺！
而他，身为首辅，非但不能将其明正典刑，竟还要为其掩盖丑行，料理后事！
念及此，沈之衡身形猛地一晃，不得不伸手扶住身旁冰凉的廊柱，才勉强稳住。
强烈的恶心与无尽的悲凉，与这寒风，将他彻底裹挟。
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是夜，司礼监刑房。
听闻于承恩受完八十重杖后便昏死过去，姜齐不顾帝王仪态，匆匆赶至。
目睹于承恩后背那皮开肉绽、血肉模糊的惨状，姜齐又惊又怒，扑至榻前，连声呼唤：“承恩！承恩！”
呼唤数次，于承恩方才转醒，面色苍白，气若游丝：“陛下……奴才……只怕……日后不能再……侍奉陛下了……”
姜齐闻言，失声痛哭，紧紧抓住于承恩的手：“不会的！承恩！朕不许你有事！是朕害了你！是朕的错！”
他猛地转头，对随侍内侍嘶声吼道：“传太医！快去传太医！朕要太医院院正亲自来治！”
内侍慌忙领命而去。不多时，却又连滚爬爬地回来，扑跪于地，颤声回禀：“陛下……太医院……太医院说……沈首辅有令……严禁太医院……为宫中内侍诊治……”
“什么？！”
姜齐霍然起身，面容因极致的愤怒与羞辱而扭曲，嘶声咆哮：“这x皇宫！这天下！究竟是他沈之衡的？！还是朕的？！”
此言一出，姜齐倏然顿住。片刻死寂后，他蓦然爆发出一阵癫狂大笑，笑声凄厉，似哭似嚎。
于承恩艰难地抬起手，重重握住姜齐的手腕，目光灼灼，语气异常坚定：“陛下！这江山……自然是您的！永远是您的！”
姜齐的笑声戛然而止。他缓缓低头，看向于承恩，眼中疯狂渐褪，取而代之的是一种冰冷的、近乎狰狞的清醒。
他缓缓直起身，一字一顿，似宣誓，又似自语：“承恩，你说得对。这江山，是朕的。这御座之上，是朕！”
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三日后，京城西郊，乱葬岗。
寒风卷着雪，掠过荒芜的坟丘与枯枝，发出凄厉呜咽。
一个衣衫单薄的少年，正疯了般用一双早已冻得紫红裂口、鲜血淋漓的手，不顾一切地在冰冷的冻土与积雪中挖掘着，翻找着。
每一个被他触碰后的物体，都会沾染他手中的血迹。
他不眠不休，已在此地翻找了整整两日。直至指尖触到一张青白浮肿、却依稀可辨熟悉轮廓的脸庞时，他所有的动作骤然停滞，整个人如被冰封。
“……小萱？”他颤抖着轻唤出声，声音破碎得不成调子。
然而，他年仅十四岁的妹妹，再也不会睁开那双清澈的眼睛，笑着唤他一声“哥哥”了。
她纤细的脖颈、裸露的手臂上，那些触目惊心的紫黑色淤痕与伤痕，无声却狰狞地诉说着她生命最后时刻所遭受的非人凌辱与痛苦。
他们从云阳逃难至京城，一路相依为命。他本以为终于寻到一处安身立命之所，发誓要让妹妹过上好日子，能顿顿吃上饱饭，甚至……能吃上一口甜点。
可如今，一切成空。
魏林猛地仰头，望向灰霾压抑的天空，喉间发出嗬嗬低吼。他眼眶猩红，却流不出一滴泪。
染血的拳头狠狠砸向冰冷坚硬的地面。
一下，又一下，直至皮开肉绽，鲜血淋漓，将那一片白雪染得刺目骇人。
第60章
永乐元年, 除夕。
暮色四合，长公主府内灯火通明，一扫往日清寂。
廊庑下, 苏七、苏九与千五正协力将一盏盏绘着岁寒三友的绢灯悬上雕栏。
惜桃则领着几名侍女, 笑语盈盈地将备好的佳肴自厨房端往暖阁。
府中上下, 弥漫着难得的喜庆之气。
沈之衡信步自镜湖畔归来，洛松安静地跟随其后。望着眼前这幕忙碌而温馨的景象，他唇角不自觉微微扬起。
此情此景, 恍如去岁除夕，他与姜宁、惜桃等人围炉守岁之时。
那时……殿下还在。
一念及此, 心底那蚀骨的思念与落寞骤然汹涌而至, 将方才片刻的暖意冲刷得干干净净。
“沈大人，您回来了。”惜桃眼尖, 快步迎上，脸上带着节日的欢快, “暖阁内的晚膳已备妥了。”
沈之衡敛起心绪，微微颔首：“有劳了。”他目光扫过庭院, 随口问道：“向寺卿与孟提举可到了？”
“应是还未……”
话音未落, 便见两道熟悉的身影，朗笑声先至：“怀野, 我等来迟了！”
沈之衡转身, 便见向恒声与孟环并肩而来, 皆是便服常冠，面带笑意。
他唇角牵起弧度：“良安，连明，可算将你们盼来了。”
他复又看向惜桃，温声吩咐：“今夜我与他二人小聚, 便不与众位同席了。你们自去用膳，膳后若想去街市瞧瞧热闹，亦无不可。赏钱已备下，莫忘了分予大家。”
惜桃脆生生应道：“晓得啦，沈大人！您先前已交待过。”她顿了顿，望向沈之衡的目光倏然带上一丝黯然，低声问：“大人，您说……殿下此刻会在何处呢？”
沈之衡闻言，蓦然一怔，默然片刻，嘴角含笑，缓声道：“我想，无论身在何方，殿下此刻定是自在安乐的。”
听闻此言，惜桃眼中顿时漾开喜色，用力点头：“嗯！大人，我觉得您说得对！殿下此刻必定也在好好过除夕！”
此时，向恒声与孟环二人已至近前。
沈之衡对惜桃温和道：“去吧，好生过节。”“
是！”惜桃福了一礼，欢快地招呼着苏七等人往食厅去了。
沈之衡目送他们离去，这才转向两位挚友，语气舒缓了许多：“连明，良安，暖阁已备下薄酒，今夜不论官职，只叙友谊，请。”
“正当如此！今夜定要与你畅饮几杯！”孟环大笑，与向恒声一同随沈之衡步入暖阁。
暖阁内，炭火烧得正旺。暖意融融，驱散了冬夜的严寒。
孟环甫一入内，目光便被正面墙上悬挂的一幅画像吸引，驻足细观，不禁慨叹道：“此画可谓是将长公主昔日神采捕捉了八九分，尤其这眉眼间的笑意，栩栩如生。”
画中笔触细腻，情意绵长，每一笔皆能看出作画人的用心。
向恒声自顾自撩袍在食案旁坐下，闻言打趣道：“连明，你还是长公主府来得少了。尤其是怀野那书房四壁，挂的可全是殿下画像，朝夕相对。”
孟环回眸看他，笑道：“我这是第一次来。”
向恒声似是想起了什么，恍然道：“哦，也对，我倒是忘了。你四月就去明州了。甚至未瞧见那场轰动京城的冥婚之礼。”
提及此事，沈之衡面色沉静无波，眸底却掠过一丝转瞬即逝的痛楚。
向恒声与孟环交换了一个眼神，默契地不再深言。
三人相继落座。向恒声看向孟环，笑着揶揄道：“连明，你此次自明州归来，可谓风头无两啊。短短八月，市舶司便为国库增银六十万两，足足抵得上儋州两年岁入！如今朝中上下，谁不指望你这棵摇钱树，以便年终多分些赏银。谁敢不给你市舶司行方便？”
孟环连连摆手，故作谦逊：“侥幸，实属侥幸！全赖怀野当初力排众议，设立市舶司，又定下激励章程。”
他朝沈之衡拱手，“首辅运筹帷幄，功不可没。”
沈之衡浅啜一口酒，淡淡道：“你与西洋人打交道久了，倒学来这般虚词客套。”
一句调侃，引得三人都笑了起来，方才因提及姜宁而略显凝重的气氛稍稍缓和。
笑声渐歇，沈之衡放下酒杯，看向孟环，神色转为郑重：“连明，我有件事需与你商议。我意欲明年在蜀郡设立茶马司，并由礼部遣使，与安南、天竺等国商谈互市事宜。待蒋迁在明州熟悉事务后，想请你得空往蜀郡一行，协助礼部促成此事。与外邦交涉，你经验丰富。”
孟环毫不犹豫应承：“好！那待年后我回明州，将蒋迁与市舶司诸事安排妥当，便即刻动身前往蜀郡。”
他忽而想起沿途见闻，面色微凝，语气变得严肃：“怀野，有句话，我不知当讲不当讲。”
“但说无妨。”
“我此番回京，沿途所闻，皆是百姓称颂你沈首辅革新吏治、开源富民之功。此本是好事，然……”