十二年前离京前夕，她x曾偷偷来过。彼时才知，父皇竟悄悄在园中遍植了腊梅。
母后生前最爱腊梅啊……她走后一年，宫中那片梅林便被汪皇后寻借口尽数砍去。
而今，这处梅园依旧，连一砖一瓦的位置都未曾改变。
时值深冬，梅开正盛，冷冽幽香萦绕庭院。
“看来这些年，父皇还是着人精心照管着。”姜宁轻啜一口惜桃奉上的热牛乳茶，暖意融融。
苏九点头附和：“李公公办事，自是稳妥的。”
惜桃又为她添了杯茶，问道：“殿下，如今安顿下来，接下来有何打算？”
姜宁放下茶盏，眉梢微挑：“自然先寻个厨子。”
“啊？”惜桃与苏九异口同声，面露愕然。
姜宁睨了他们一眼：“不然呢？靠你们那糖盐不分的本事度日？”
惜桃顿时蔫了：“唉，真想念顾先生……又懂药理，厨艺又绝，在长安多舒坦啊。”
姜宁眼中也泛起一丝怀念：“师父难得清闲，就让他自在游历吧。”
正说着，苏七裹着一身寒气入内，呈上两封信：“殿下，凤明堂和苏府的信。”
姜宁拆开凤明堂的信笺，飞快扫过：“师父一切安好，现下游历至蜀地。”
“顾先生何时能来京城啊……”惜桃托腮，满是期盼。
姜宁莞尔，又拆开苏府来信。
信中外祖父言明三事：左都御史甘璋昨夜在府前拾得冻僵的沈之衡；朝中为昆仑银矿主事人选争论不休；以及……外祖母想她了。
阅毕，姜宁信手将信笺投入火盆。信笺腾起一簇亮光，随即化为灰烬。
“这沈之衡，倒是个明白人。”她唇边噙着一丝玩味的笑，“知道去找都察院，而非他那户部尚书的老师。”
“殿下，”苏七请示，“苏府送信的人还在外候着回话。”
“哦？看来外祖父也无意再避讳了，”姜宁眸光微动，“去回话，明日我入宫给父皇请安后，便回府探望。另外……”她顿了顿，语气变得格外认真，“问问府里，可有手艺精湛的厨子？暂借一位过来。”
“厨子？”苏七微怔，随即了然，眼中掠过促狭的笑意，“殿下放心，此事顾先生已有安排。”
他忽地击掌两下，扬声道：“红叶姑娘，请进来吧。”
在众人好奇的目光中，一位身姿利落、目光沉静的年轻女子步入厅内，对着姜宁盈盈一礼：“红叶，拜见公主殿下。”
姜宁看着眼前陌生的女子，略带疑惑：“这是……？”
苏七笑容更深，朗声道：“回殿下，此乃顾先生为您准备的厨子。”
第4章
次日，风雪渐减。姜宁乘马车入宫，苏七照例留守宫门。
庆元殿前，李泓顺躬身相迎：“殿下万安。陛下正与沈大人议事，劳您稍候片刻。”
“有劳公公。”姜宁目光扫过紧闭的殿门，“不知是哪位沈大人？”
李泓顺垂首：“是户部侍郎沈之衡沈大人。听闻……不日将调任都察院左副都御史。”他猛地收住话头，面露懊悔，“老奴失言了，还请殿下切莫外传。”
姜宁唇角微弯，漫不经心道：“本宫今日不曾听闻何事。”
两人心照不宣，静立廊下。
“吱呀——”沉重的殿门被内侍缓缓推开。
沈之衡身着绯色官袍，迈步而出。行至阶前，他先向李泓顺颔首致意：“李公公。”目光随即落在李泓顺身侧的华服女子身上，略带探寻。
李泓顺连忙引见：“沈大人，此乃承嘉公主殿下。”
姜宁噙着浅笑，静静打量眼前之人。官袍衬得他身姿挺拔，一扫雪地里的狼狈，确与画册上那位名动京城的沈侍郎别无二致。只是不知……他可还记得那日风雪？
沈之衡神色一整，躬身行礼：“微臣唐突，殿下恕罪。”
“沈大人多礼了。”姜宁声线平稳，笑意未达眼底。
这声音？沈之衡身形一滞。他倏然抬眸，目光如炬，紧锁姜宁。
那日风雪中撑伞的身影、清冷的梅香，与眼前明艳的公主瞬间重叠。
“不知……殿下是何时归京的？”他声音微紧。
姜宁迎上他审视的目光：“前日。”
沈之衡眸中情绪翻涌，追问道：“殿下入京途中，可曾遇着什么特别的人或事？”
“确是遇了桩怪事。”姜宁忽而轻笑，向前两步，贴近沈之衡耳畔。温热的呼吸拂过他耳廓，声音低如耳语，带着戏谑：“本宫在城郊捡了个样貌顶好的郎君，本想收作男宠，谁知他竟连夜跑了。沈大人若得消息，可得给本宫送回来啊。”
极近的距离，姜宁能清晰地嗅到他身上清苦的药草气息。
沈之衡猛地后退半步，气息骤然紊乱起来。
李泓顺未敢多言，只当未见。
不过瞬息，沈之衡已敛去所有失态，恢复了那副古井无波的模样，只声音沉了几分：“微臣……会替殿下留意。改日定当登门拜访，还请殿下……勿要将微臣，拒之门外。”最后几字，刻意放缓，字字清晰。
“本宫静候沈大人。”姜宁笑得愈发灿烂。
沈之衡深深一揖，转身步入风雪。姜宁望着那抹绯色消失在宫道尽头，玩味一笑：“这位沈大人，倒是个妙人。公公觉得呢？”
李泓顺憋着笑意：“殿下，该进去请安了。”
殿内，姜厚钦正批阅奏章。
姜宁依礼问安：“儿臣给父皇请安。”
“嗯，起来吧。坐。”姜厚钦头也未抬，朱笔在折子上落下一道红批，状似随意道：“方才殿外，听你与沈卿似乎相谈甚欢？”
姜宁落座，拈起一块案上桂花酥：“沈大人问儿臣归京路上可有奇遇，儿臣便说丢了个男宠，托他帮着寻寻。”
“胡闹！”姜厚钦终于抬眼，蹙眉看她，“就不怕他再参你一本？”
姜宁垂眸：“儿臣不敢。”
“罢了，”姜厚钦搁下笔，话锋一转，“昆仑银矿，兹事体大，主管此事的人选尚未定下。既然舆图是你得到的，朕也想问问你的意见，你举荐何人？”
“儿臣不通政务，父皇定夺便是。”姜宁咽下糕点，语气轻快，“若非要儿臣来选，长英哥哥最是稳妥。”
“他才从湖北赈灾回来！”姜厚钦哼了一声，“你倒不心疼自家兄长。”
姜宁嘟囔：“儿臣哪知这些……”
姜厚钦没再追问，转而道：“公主府住着可还习惯？”
“母后旧居，自是处处合心。”姜宁答得理所当然。
“听李鸿顺说，你把朕给你挑的宫人都遣回来了。”
“儿臣喜静，身边有惜桃他们足矣。况且，宫里人的规矩太多，儿臣不喜。”姜宁淡淡道。
姜厚钦指尖微顿。曾几何时，灵均初入王府，也这般依偎着他抱怨：府中之人的规矩太多，她不喜。
他无声喟叹：“既如此，公主府的侍从，便随你心意吧。但你毕竟是朕唯一的女儿。”他语气转沉，“朕从羽林卫挑二十人给你，充作府兵护卫。若有急事，也好通传。”
“儿臣谢父皇。”
“嗯，朕还要见萧彻，就不留你了。你退下吧。”姜厚钦重新执起朱笔。
姜宁行礼告退。行至殿门，身后忽传来一声低唤：
“漪漪。”
姜宁脚步倏然顿住，难以置信地回身：“……父皇？”
这个乳名，自母后薨逝，父皇已多年未唤。
姜厚钦的目光越过御案，深邃难辨：“漪漪，你且记着，无论如何，你都是朕和灵均唯一的孩子。朕，不会不管你。”
姜宁心头微震，顺从垂首：“儿臣记住了。”
马车驶离宫门，向苏府行去。车厢内，姜宁指尖无意识摩挲着袖口，父皇那句沉甸甸的嘱咐，仍在耳畔萦绕。
此刻，她只当是寻常安抚，直到后来那道遗诏现世，她才后知后觉——这一句，是父皇许下的承诺。
年关将近，长街喧嚣。叫卖声、讨价还价声不绝于耳，百姓忙着采买年货，为这冰天雪地添了几分鲜活的暖意。
姜宁掀帘望了眼熙攘的街景，对车前道：“苏七，明日我们叫上惜桃和苏九，也出来逛逛吧。”
“是，殿……”苏七话音未落，猛地勒紧缰绳！“吁——！”
车身骤停。
姜宁尚未发问，车外已传来清朗男声，穿透风雪：
“微臣沈之衡，求见殿下！”
姜宁慵懒的声音自帘后传出：“沈大人说改日登门拜访，可没说今日便拦本宫的马车。”
沈之衡上前两步，逼近车辕，冷冷说道：“请殿下，归还微臣之物。”
车帘掀起，姜宁端坐其中，神色淡然：“本宫与大人两个时辰前确有交谈，却不记得拿过大人何物。”
沈之衡的声音压得极低，却字字清晰：“两日前，京城南郊。殿下，可想起了？”