他似下定了决心，缓声道：“殿下可知，微臣，实为孤儿。”
闻此，姜宁心下一诧，驻足望向他：“本宫不知。”
去岁她曾查阅六品以上官员档案，包括沈之衡。印象中他籍贯蜀郡，家世清白，并未提及父母双亡。
此念一闪，她倏然惊觉不对。以沈之衡性情，若父母健在，高中后必接至京中奉养。然而这些年来，京中从未有此风声。
沈之衡解释道：“微臣本应姓莫。沈姓，是随养父所姓。养父于天元十七年故去。”
天元十七年，正是他高中状元的前一年。
“那……沈大人的生身父母呢？”姜宁问道，脑中掠过无数猜想。
沈之衡回望她，面露怅然，轻声道：“莫家原是蜀郡掌管铜铁与盐业的皇商。二十三年前，遭遇大火，阖家上下殒命。”
他顿了顿，续道：“蜀郡宋夫人与莫夫人是闺中手帕交。彼时宋夫人刚诊出喜脉，莫夫人心喜，前往探望。因身子不适，当夜便留宿宋家。”
姜宁静默聆听。
“其后，莫家当夜突遭大火，莫夫人闻讯，悲恸过度，产下一名男婴后便撒手人寰。”
沈之衡轻叹一声，苦笑：“那名男婴……便是微臣。”
姜宁心下骇然，她不知他身世如此坎坷。即便天元二十三年在他首次弹劾她后，她曾遣人细查蜀郡，也未探见他x与宋家有何关联。
她唇瓣微启，欲出言慰藉，终觉任何言语皆苍白无力。转而问道：“后来呢？莫家那场大火，是天灾……还是人祸？”
沈之衡引她继续上行，目光投向远处山巅初露的亭尖，低声道：“后来，宋家主察觉事有蹊跷，便对外宣称莫夫人难产而亡，幼子未能存活。私下里，将微臣送至一位姓沈的私塾先生处抚养。”
“原是如此。”姜宁默然片刻，望向他又问：“此事隐秘，鲜为人知。大人今日主动告知，是有何打算？”
沈之衡回望她，此时二人已行至亭外。他沉声道：“今岁三月，微臣奉旨协理吏部，肃清积弊，渐渐查得莫家当年与京中有所往来。但五月时，唯一知情人武库清吏司主事陈勇和，于家中‘自缢’。”
言至于此，姜宁很快敏锐地捕捉到其中关窍，呢喃道：“二十三年前，武库，”她眼神骤然清明：“大人是怀疑，此事与萧家通敌案有关？”
“殿下明鉴，”沈之衡投以赞许目光，续道：“此事或与萧家通敌有涉。后来在大理寺搜查中，于陈勇和密室发现一页未烧尽的信笺，其上只言片语，皆暗示陈勇和背后，或是汪家。不过此风声，未透露出去。”
“如此说来，汪家与二十三年前的通敌案亦有牵连？”姜宁道出心中所想，渴求他的确认。
“嗯，此事可容后再议。但此刻，微臣想先告知殿下，那夜陛下召见，所议何事。”
沈之衡略作停顿，目光深邃：“那夜，是为商议最终的储君人选。”
“父皇之意是？”姜宁眼底泄出一丝难掩的急切。
“陛下有二策。一者，立太子，废汪家。二者……”沈之衡目光沉静地看向她，“立三皇子，由殿下监国。但最终圣意如何，陛下尚需斟酌。”
姜宁心下一沉：“若太子继位，纵使汪家倾覆，他又岂能容得下本宫与苏家？”
“陛下有言，无论哪位皇子继位，微臣皆会执掌中枢，任内阁首辅之位。故而，”沈之衡微顿，带上一分决断，“殿下不必忧心，微臣必会护佑殿下与苏家周全。此亦为陛下将首辅之位托付于微臣的深意。”
姜宁抬眸：“如此说来，沈大人是更属意太子？”
若姜齐登基，汪家覆灭，凭他帝师之尊与新朝首辅之位，自是比辅佐幼主姜霖更显尊荣，也更得心应手。毕竟，姜霖背后，还有她姜宁。
沈之衡并未直接应答，只是凝视着她，声音平稳却清晰：“当夜，陛下也曾问询微臣之意，微臣未敢妄言，只道谨遵圣裁。”
他话音微顿，目光深邃，“然，微臣今日想告知殿下，微臣私心之所向，实为三皇子。”
空气骤然凝住，与此同时，他清冷的声音又起——
“殿下，可愿与微臣同行？”
第36章
这是沈之衡, 第二次向她伸出结盟之手。
上一次，在都察院台狱深处，他说：“若殿下所愿亦是山河清晏, 微臣……愿为殿下盟友。”
这一次, 在凌山孤亭之下, 他问：“殿下可愿与微臣同行？”
前次是试探，此番已是直白相邀。
姜宁默然良久，迎上他的目光：“既为盟友, 沈大人，所求为何？”
沈之衡神色坦荡：“微臣于殿下, 别无所求。”
言罢, 他望向远处的京城，声线低沉：“若问微臣心之所愿, 唯二事而已。一愿，海晏河清, 盛世长安。”
“二愿……”他侧身，目光灼灼, 向姜宁深深一揖：“二愿殿下, 岁岁安康，余生喜乐。”
姜宁心口骤然一紧。
他此言, 是在表明心迹么？
她下意识又想逃避, 可望着他谦卑垂首的姿态, 脚步却似被定在原地，喉间也发不出半点声响。
沈之衡直起身，修长的手指自然垂落，目光沉静却又炽热，眼底的情愫恰似春日里燎原之火, 无声而汹涌，他说——
“微臣，倾慕殿下。”
他声线极轻，字字清晰而恳切。
须臾之间，姜宁只觉耳尖骤然滚烫，心口酥麻，一股混杂着忐忑、不安、乃至一丝隐秘欢欣的情绪悄然蔓延。
那日梦境的景象恍然重现，她坐上喜轿之时，满心期盼的驸马，是他沈之衡。
在她看来，沈之衡千般皆好。若她真要择一人为驸马，必是非他莫属。
难道……她亦对他动了心？
姜宁不愿深想，目光掠过他肩头，望向渺远天际，轻叹一声：“情爱二字，又能维系几时？”
此问，既是问他，亦是问自己。
话音刚落，山间忽地飘起细雪。
姜宁收回视线，面色平静，声音带着一丝清冷：“沈大人今日或确对本宫有几分情意。但在本宫看来，世间最易更改的，便是这虚无缥缈的爱念。故而……”
她一字一句，清晰道：“本宫不愿踏入这张名为‘爱慕’的罗网。”
对此回应，沈之衡似乎并不意外。他唇角牵起一抹极淡的笑意，喉结微动：“那殿下对微臣，可曾有过片刻心动？”
姜宁愕然，未料他竟问得如此直白。
她张口欲要否认，但面对他灼灼目光，面对那反复萦绕的梦境，此刻的她，无法自欺。
“或许……有过。”
顿了顿，她又道：“但，那又如何？纵使今日本宫确对大人有几分心动，他日亦可能对旁人……”
余音未落，沈之衡已上前将她拥入怀中。
他身上的暖意与清冽松香，顷刻间将她全然包裹。
她那未尽之语哽在喉间，终是咽了回去。
她竟有些贪恋这一瞬的温存。明明心跳极快，却又感到异样安心。
那双本欲推开他的手悬在半空，最终情不自禁地攥紧了他腰侧的衣袍。
她默然，静听他清冽的嗓音在耳畔响起，字句清晰：
“诚如殿下所言，爱慕或许是世间最易变之物。微臣此刻亦无法向殿下证明此情之久长。但微臣愿向殿下起誓——微臣之情，绝不会浅于殿下分毫。只要殿下仍愿留在微臣身侧一刻，此心，不改。”
他低头凝视她，一字一句，无比郑重：“殿下可愿信微臣一次？可愿试试此情之深浅？若他日，殿下又心系他人，微臣绝不强求。”
他眸中的情意似在蛊惑她，诱她沉沦，诱她相信。
姜宁只觉浑身发烫。她竟想……与他靠得更近些。
但又另有几分理智仍在耳畔警示，勿要深陷。
心绪交战良久，她终是阖上眼，指尖轻轻搭在他腰间，低声轻语：“那便……试上一试。”
“好。”他低声应道，嗓音难掩一丝激动所致的微颤，将她拥得更紧。
良久，姜宁倏然想起苏七仍在远处护卫，顿觉几分赧然，轻轻推开沈之衡，低声道：“本宫……我有些饿了。”
此刻再面对他，她似难复往日居高临下的姿态。二人如今……算已互明心意了么？
沈之衡垂首凝视她，情难自禁地轻吻她的发丝，温声道：“那便下山？马车里备了点心，”他含笑，“是微臣向陛下讨来的桂花酥。”
姜宁抬眸：“桂花酥？”
沈之衡微微颔首：“此前在庆元殿与陛下议政，曾听陛下提及，此乃殿下钟爱之物。”
姜宁心间似有暖流淌过：“沈大人当真是……”
“嗯？”沈之衡轻应。
姜宁粲然一笑，贴近他耳畔轻语：“当真是心细。”
“那殿下可喜欢？”他眉峰微挑。