虞清商对这个树种很熟悉。
榆树耐寒耐寒、耐贫瘠耐盐碱，是不挑土壤的好树，也是阴山的原生植被。再加上价格便宜，从秦汉开始，河套、阴山一线就长期种植榆树用以防沙固边，也是铁脊城中随处可见的树种。
但老张行院里的这棵榆树，好像有点不同。
她站起身来凑近去看，发现树干上有好几处地方，颜色跟周边明显分层，纹理也更细腻光滑，看起来像一道道愈合的伤疤。
她伸手摸了摸，“这棵榆树好像被剥过皮。只是时间久了，新皮都长出来了。”
陈素问也凑过来看，半晌才了然道：“榆树皮用处大，灾荒年间百姓们都会用榆皮制成榆粉，加入米面当中，以此充饥。”
虞清商自动调阅脑中的相关记忆，发现原主从前挣军功时也有啃树皮的经历。
老一辈常挂在嘴边的“饿到啃树皮“，其实指的就是榆树皮。
百姓们将榆树皮外面那层又老又粗的表皮刮掉之后，便露出里面白色的嫩皮。彻底晒干之后切成小块，放入石磨中磨成榆粉。此时榆粉中含有大量难以消化的粗纤维，还需要仔细过筛，才能得到细腻的榆皮面。
虞清商甚至还记得自己从前到陕北做项目时，当地有一种名为“榆皮饸饹面”的特色小吃，便是用这种筛过的榆皮面制作的。
当然，若真的碰上严重的灾荒，根本不会这么讲究，生啃树皮都是常事。《汉书·天文志》中就有一条明确记载：“至河平元年三月，旱，伤麦，民食榆皮。”
当百姓吃下没有研磨过筛的粗榆皮后，肚子里的大量粗纤维和木质素消化不了，堵在肠道之中将水分全部吸走，会使得排泄物变得又干又硬，最后人便被活活憋胀而死。
虞清商的思绪被风中一丝悠悠叹息打断。
陈素问眸色黯淡，低落地道：“虽还未到最后时刻，但这几日城中百姓已经开始大量剥取榆皮，想来是未雨绸缪。”
敏锐的百姓早就嗅到来自战争的不详气息，在粮价飞涨的日子里，他们早早开始规划未来。每个人都要吃饭，但一颗榆树能剥取的树皮有限。现在不剥下来备着，以后想剥都找不着了。
虞清商轻轻抚摸着老榆树身上的旧日伤疤，心里被一股惆怅充斥着。
——老榆树啊老榆树，你不知花费了几年才重新长出一身新皮，可在不确定的未来里，你很快便要再次失去了吗？
老张行几年前剥树皮时显然有爱惜之心，采用的是纵向剥取的方式。每剥一条，便间隔几寸再剥，剥皮的位置也集中在树干的中下部分。这样的剥皮方式不影响榆树的生长，强大的自愈能力会让树干自我愈合。
但特殊时期的百姓只会竭泽而渔。他们大都采取环剥的方式，片甲不留。
失去了全部树皮的榆树，几周内便会枯死。
来年春天，铁脊城将失去郁郁葱葱之景，那些往年绿荫如盖的老榆树，会变成一株株光秃秃的枯木，立在春风里，再也发不出一片新叶。
而铁脊城……还能撑到明年春天吗？
偷闲的时光过得飞快，离去时，虞清商回眸，再次深深望着这片小院。
榆树、白芨、葛根、玉竹……这些东西之间，有什么必然的联系吗？
恍惚间，她又看见那位勤劳、聪慧、拥有玲珑之心的老匠人，坐于石桌之旁。
他含笑望她，似乎在感谢有人能解读他的人生，又似乎欣慰于年轻的后辈，拥有与他同样的对墙的理解。
大风吹过，虞清商眨了眨眼，树叶簌簌而下，院子里又只剩下醇厚的阳光，与无边尘土。
*
是夜，子时过半，万家灯火已歇，东南城段涵洞处正秘密拆除水窗。
铁脊城的砖墙并非完全垂直地面，而是从底部到顶部逐渐缩窄。东南段城墙底部最厚处为两丈半，这也是涵洞的长度。
新的水窗早已加急赶制，虞清商验收无误后，又敲定了了更换时间，更换事宜正按照计划有条不紊地进行。
因是秘密更换，仅在涵洞石壁上插了几支可供照明的火把。
涵洞经由昨日一整日戽水，洞内水位已经降至脚踝处。在影影绰绰中的光线中，十来名匠人正蹚着水，沉默地拥堵在水窗口，用工具卸下锈迹斑斑的旧窗。
变故便在此时发生。
随着水窗的卸下，涵洞处立刻暴露了六尺宽的入口。在城墙外的昏暗处，倏然间立起数十道手持兵器的模糊黑影。
卸窗的工匠们根本来不及呼救，刀风已至面门，来人如同切菜剁肉，不过几个呼吸间，就有几个人头四散滚落。
剩余的工匠们仿佛被吓得失去声音，他们转身发狂奔逃，身后的黑影鬼魅般跟上。
哗哗的涉水声急促而剧烈地充斥着涵洞，前人还未能往前跑多久，敌人的利刃已从身后刺入，从胸口穿出。
被刺穿的匠人们喉中发出诡异的喀喀声，随着刀具被重重抽出，他们随同飞扬的血线一通跌入水中，彻底没了气息。
趁夜潜入的黑影迅速杀光了换窗的匠人。他们带着事态进展顺利的兴奋，往前涉水狂奔，在距离洞口仅仅六尺处，跑在最前一人忽然爆发出一声惨叫。
这声惊天惨叫终于刺破夜的宁静。
剩余黑影意识到不对，但奔势太快，转眼已冲至同一个地方，随着更多惨叫响起，水面上洇出大量血痕，众人才发觉涵洞底下竟密密麻麻地铺开成片铁蒺藜。
铁蒺藜做成四棱锥状，每根小锥都打磨得又尖又细，能够轻而易举贯穿人的双足。
有人在剧痛之下站立不稳，整个人往前扑去，在面朝地跌落的瞬间，一根尖状物从眼眶穿入，贯穿脑髓，在后脑上露出一个尖尖头来——原来除了铁蒺藜，水下还密布着许多削尖的竹刺。
黑漆漆的岸边，火把一丛丛亮了起来，黑影迎着光线，看到幢幢人影。
“有埋伏！撤退！”
意识到被设计的北勒人用草原话嘶吼出声，可是已经来不及了。
涵洞外，城墙外侧用沙袋叠起的长长护坡里，潜藏其中的铁脊城守军掀开掩护的沙袋，争先恐后地跳出来。他们凶悍地亮刀，像一头头饿极的猛兽。
双方的对抗很快展开，因守军早有防备，很快以碾压式的姿态将这支偷袭小队逼入涵洞之中。
偷袭小队在涵洞头尾的双重夹击之下，犹如瓮中捉鳖。
形势逆转得如此之快，单方面的屠杀彻底展开。
一名被洞穿胸口的北勒士兵重重倒在水里，污秽恶臭的水流涌进口鼻，他正好与一颗被他砍下的工匠头颅四目相对。
那颗头颅死不瞑目，洞开的嘴巴看不见舌头。
临死前，他意识到，原来连工匠都是假的，原来临死前发出的喀喀声是因为没有舌头。
岸上亮起的火蛇中央，虞清商只是居高临下地望着。
她今晚身披甲胄，腰挎长刀。宽大肩甲绝妙地修饰了她的消瘦身形，她众星捧月于人群之间，身后是黑压压的亲兵，从涵洞处抬头望去，只叫人觉得那道身形伟岸而冷硬。
脚下的水声逐步平息，当最后一个北勒人的膝盖磕进水中，这场偷袭终于宣告结束。
刘振湿漉漉地从水中爬起，每走一步，甲叶子里都在往外渗水。
这位中年军官看向虞清商的眼神早已没了第一日的迟疑与不敬，他哐当一声单膝砸在地上，大声汇报道：“禀报知州，北狗已尽数伏诛！”
参与埋伏的士兵们也已统统上岸，他们沉默而有纪律地在旁候命，但纷纷被刘振声中压抑不住的亢奋感染。
在这样的氛围里，每个人都清楚有什么东西变了。
十日前的铁脊城因主官的重伤阴云密布，在主降派罗织的谣言中人人自危。可重伤醒来后的主官，第一件事便是深夜修墙，在临时抢修的危墙之上带领守军艰难打赢了第一仗。
今夜又如天神下凡般精准预测出一场涵洞突袭，将凶狠的北勒人摁在水里摩擦。
碾压式胜利带来的快感仍在心中荡漾，众人守城的决心与信心正蓬勃迸发。
而备受尊崇的虞清商本人此刻也十分感慨。
脚下是一汪被染红的池水，水中滚着人头，横着尸首，而她不知不觉中竟不再畏惧这些血腥场面，完成独属于自己的转变。
她也有决心要做好的事，也有不计代价想保护的一切。
“有在北狗身上搜到东西吗？”
“有！”
刘振递过来一张湿透的残纸，上面画的东西已经花了，但大致能看出是一张铁脊城内的路线图——通往城门的的路线图。
若北勒人能够成功偷袭涵洞，这支精锐将长驱直入，在内应的帮助下打开城门。
幸好她算对了。
前日拜访县衙，她与王传福争吵时反复强调涵洞换窗时间，又生怕这只狐狸老谋深算、另有顾虑，是以临走前飞起一脚将他踹飞。