薄媪侍奉过三代国君，是宫中资历最老的女官。芈渊体恤她年迈，允许她在宫外另置宅院居住，非要紧事不用到王宫当值。这回有景稚从旁协助，她稍微有所松懈，就出了纰漏。看来不服老都不行了。
景稚忙勉励了一番薄媪，说她劳苦功高，着实辛苦。
眼看景稚就要带王卒到景宅去取酒罍，阿姮心一横，拦住她。
“且慢！我所用制作酒曲之法，非我之能，乃出自楚国先祖！大王既秉承先祖之志，正当以此酒为奠！”
景稚叱道：“我从未听说过吾国先祖有这样的办法，你又是从何处得来的？满口胡言！”
“景女勿要动怒，”薄媪先是安抚景稚，而后笑眯眯的对阿姮说，“蔡国以粟黍为食，鲜少食稻谷，也不做稻酒。老妪方才就颇为好奇，蔡女用的什么法子，短短几日就制出酒曲。”
阿姮对上薄媪爬满皱纹的眼角，心中升起希望，忙说：“我并非妄言，此法的确来自楚国先王铭刻于酒罍上的记载，就在酒窖里。”
薄媪露出惊奇之色，说：“哦？带我去看看！”
阿姮领薄媪进入酒窖。
景稚和百夫长半信半疑的跟进来。
阿姮所说的酒罍是一个废弃多年的铜罍，罍的内壁上首刻着一圈已趋于模糊的字形纹样。阿姮指着这一圈纹样对薄媪等人解释说，看文字记载，约莫是楚王的高祖父自立为王时，王宫中一个庖人为王酿酒，无意发现了一个制作酒曲更快的窍门，得先王赞赏，先王令铸匠纪录在罍上。
“是殷商的铭文，”景稚难以置信的看向阿姮，“你识得铭文？”
前朝殷商将铭文刻于铜器，王朝更迭，姬周代商，铸匠为周天子铸铜器时，仍沿用殷商铭文。周王室东迁后，王室衰弱，铸匠不继，殷商铭文一部分被延续下来，一部分已失传。一个百年接着一个百年过去，诸侯国先后形成了自己的篆书，能通识前朝铭文的匠人寥寥无几，几尽绝迹。
景稚作为上卿大夫之女，在家中也涉猎过书简，这个铜罍上的铭文依稀能辨认出几个，但是大部分都不认得。
而这个蔡国来的少女，竟然从这尊百年前的铜罍上，发现了楚国先人曾经用来做酒曲的方法。
几双眼睛惊异的盯着阿姮，就连薄媪浑浊的双目都透出光亮。
“先祖有灵，这是天意，天意啊，”薄媪连声喟叹，又问阿姮，“你是蔡侯奉给我王的乐伎，何以识得铭文？”
如今能识得殷商铭文者不多，不是出身贵族的士，就是百工中的铸匠。
“阿父生前曾做过匠人，他在沙地书写铭文传授给徒弟，我在一旁观看，跟着识得了一些。”
她的阿父素来慷慨，农闲时帮邻人打铁具，收邻人之子为徒，倾囊传授手艺，从来不收邻人的钱财。所以那晚山贼来袭，邻人不惧危险跑来帮忙，结果都葬身在山贼的利刃下。
阿姮垂下头，眼圈微微发热。薄媪说楚王先祖有灵，对她来说，是她的阿父阿母在上天庇佑她，指引她看到铜罍上的铭文。
原来蔡女是铸匠之女，薄媪了然颔首，对百夫长说：“将蔡女所酿酒浆送到祭典上，若大王怪罪下来，老妪一力承担。”
阿姮和覃从庖厨带来的酒罍还没来得及入酒窖，就被百夫长和王卒直接搬上牛车。
景稚一脸不悦却又无话可说，拂袖离去。
“阿姮，”薄媪伸出手臂示意阿姮搀扶，“汝随我去郢郊。”
第3章 “寡人的耳朵没聋。”……
运送酒罍的王卒很快离开。做膳食的庖人乘坐牛车，宫女和寺人结成宛如长蛇的步行队伍，跟随开道的执戟兵卒，趋步向城外行进。
阿姮随薄媪坐上马车出城，不久就将徒步而行的宫女和寺人抛到后头。
等覃随步行队伍到达祭台附近的营帐时，天色已黑，也过了饭时。阿姮提前从营中庖厨取了糕饼在等她。覃大口大口的将糕饼塞到嘴里。
“阿姮，你真好！”覃感激的眼泪汪汪。
阿姮舀了一瓢清水递给她喝，“别噎着。”
覃本来还有很多话想问阿姮，等阿姮把两人的寝具铺好，她一沾枕榻就合眼睡了过去。
一觉醒来，天刚蒙蒙亮，帐外已是人声喧杂。覃一个轱辘爬起来，她还得去清扫祭台。阿姮没有新的事务可做。覃打了个哈欠，问：“薄媪可曾给你指派了差事？”
“不曾，我和薄媪刚到营地，她就被司巫的人请走了。”阿姮的嗓音和往常一样温软，柔媚的眼眉着染了淡淡笑意。
她没想到，自己会得到薄媪另眼相看。
覃朝阿姮挤眉弄眼，打趣道：“阿姮，你以后是不是不跟我同寝了，得去侍奉大王呀？”
“我们不都是来侍奉大王的？”阿姮说完，突然明白过来覃说的“侍奉”是什么意思。
阿姮愣住。
她没往那方面考虑。
被献给楚王时，她以为自己只能以美色侍人。
被楚王一脸不屑的看穿，她的惶恐不安远大于羞耻。
后来，孤身一人在陌生的异国王宫挣扎求生，忍受楚国宫女的白眼和排挤，做她们嫌累嫌辛苦的差事……无论面对什么样的境遇，她都咬牙面对，挺了过来。经过被景稚刁难的事后，她更加觉得没什么可畏怕的了。
除了，楚王芈渊。
可是为了申先生和使团，她终究还是得面对楚王。
阿姮抿了抿唇，柔声说：“大王要不要我侍奉，不是我能决定的，我们做好份内的事就好。”
楚王想要的话，早就要了。
“你说得也对啊，”覃不再纠结阿姮的去留，转而雀跃的说，“阿姮你和我们去清扫祭台吧，难得出来一趟，不去看看可惜了！”
“我也是这么想的。”阿姮笑着点头。
楚国的夏祭是个非常盛大的庆典，在这几天里，国君除了祭祀先祖，还要设宴赏赐公卿大夫、款待从封地来的王族，歌舞鼓乐数日不休，有的公卿还从家中带来庖人和宠爱的妾侍。相比于王宫中，宫女和寺人走动也更自在些。
*
阿姮和覃等人起得早，清扫完祭台，清晨的第一缕阳光才洒落下来。
以夯土砌成的祭台在郢都郊野，环绕在石头和栅栏里，北靠山陵，南临江水。随着阳光普照，空旷的郊野变得热闹起来。熙来攘往的人群中，宫女和寺人来回穿梭，表情严肃的王卒在营帐间执戟巡逻。
祭台旁的空地上，司巫手下的若干巫人正在训练歌舞。巫人个个孔武有力，赤着两膊和上半身，只在胯间覆了一片短裈遮蔽下腹。他们的脸上戴着漆木面具，面具上挖了几个孔洞，露出眼睛和口鼻，口中时而高唱时而低吟，且歌且舞。
巫人奔放又奇异的装扮和舞姿吸引了众人的目光，走在路上的宫女纷纷停下脚步，看得着了迷，对巫人品头论足起来。宫女们一时说这个胸膛宽阔，一时又夸赞那个腰胯雄壮，若面具下的容貌也和他们的身材一样美而壮，便是让她们自荐枕席也未尝不可。
覃跟阿姮耳语：“营地旁就是树林……”
阿姮红着脸捂嘴偷笑。私底下，覃给她讲过一些道听途说来的轶闻，听说往年巫祭中，就有宫女和巫人互相看对了眼，情难自禁，就在祭台旁的树林里野合了。
姑娘们吃吃笑个不停，巫人们的歌舞更加卖力，将地面踩踏得尘土飞扬，充满夏日的火热气息。
这时，一个仆女沿着小路走过来，对阿姮说：“我家鹂夫人有请。”
“阿姮！”不远处的树下，一个盛装丽人娇声朝阿姮呼唤，一边迈着碎步，腰肢款摆的走来。
“鹂阿姊！”阿姮眼前一亮，小跑迎上去。
走到跟前，两人紧紧揽住对方的手臂，还没说话，双双红了眼眶。
“阿姮，我知道你在王宫吃了许多苦，”丽人哽咽开口，“申先生叫我关照你，我却一点忙也帮不上。”
她脸上露出惭愧的神色。
“阿姊莫要自责，我很好！”阿姮飞快的揉了揉眼睛，把覃拉到身旁，笑着介绍道，“这是阿覃，她是楚人，阿覃教了我很多，也很照顾我！”
“这就是你常说的阿鹂姊姊啊，”覃赞叹道，“你们蔡国女子都这么好看。”
“不好看的，我们蔡侯也不敢给贵国送来呀！”阿鹂平复激动之情，戏谑道。
当初，蔡国使团带了两个美人出使楚国，一个是阿鹂，另一个美人在半路上水土不服，还没走到楚国就病重而夭。
蔡国本就得罪了楚王，原本应该送往楚国的两位美人又只剩下一个，使团将要面临的处境更加艰难。阿姮感念申叔偃的救命之恩，甘愿顶替亡故的美人，和阿鹂一起被献给楚王。
本以为两人可以在楚王的宫中做伴，彼此有个依靠。哪知那日猎场过后，阿鹂被楚国令尹昭伯讨去，做了昭伯的妾。
“令尹虽说宠爱我，但从不予我插手外间的事。可这回，令尹便是不带我出门，我也要跟来的！妹妹及笄的重要日子，我无论如何也应见妹妹一面。”
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