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数月前，楚王芈渊率王卒出宫巡狩。
前不久，王卒传信回来说，王上不日将返回郢都，主持夏祭大典。
这些日子，众人忙得脚不沾地，洒扫寝殿，擦拭器物，准备祭礼用的祭品，一刻也不敢怠慢。
楚人崇尚巫祭，一年四季，春夏秋冬各有祭典。王上归来，正逢夏祭。楚王将率领公族和卿大夫在郢都城外的郊野举行祭典，祭祀先祖和神明。
祭典上要用到大量的稻酒，阿姮和覃被指派到庖厨，专司酿酒一职。
楚国地处中原以南，沃野千里，盛产稻谷。时下正是夏稻成熟的季节，农夫收割好稻子，一部分存入仓禀，一部分打去稻壳，送入王宫做今年的新酿。
在炎炎夏日里的庖厨酿酒，就像时刻身处沸腾的铜鼎，是最辛苦不过的差事。
在庖厨呆了大半日，覃热得受不了，直说要跳到江水里泡着，再也不出来了。
“快了，今天是最后一日，”阿姮安慰她，也给自己鼓气，“天越热，酒浆醸酵起来就越快，再忍一忍。”
“万一司巫觉得不好……”覃皱起眉头，担心的欲言又止。
她和阿姮到庖厨主理酿酒时，才发现酒曲在春祭时就已经用完了。春祭过后，王上离开王城巡猎，宫中没有举行过宴饮，也无需时时酿酒，以致酒曲告罄一事竟无人提及。
没有酒曲，再好的稻米也无法酿出酒浆。制作新的酒曲最快也要一旬，根本赶不及祭典。
覃急得团团转，阿姮去了一趟酒窖，回来后说她找到了最快做出酒曲的方法。
阿姮忍着酷热在庖厨忙了数日，终于做出了酒曲。她们赶紧洗稻蒸稻、用新制的酒曲醸酵酒浆。
如今就看送去巫庙的酒浆能否让司巫满意……
覃不安的吸了口气，焦急的踱步。祭典最重要的一件事就是酿制稻酒，差使办得好会得到国君的嘉奖，还有丰厚的赏赐，但是倘若出了差错……她不敢想。
阿姮拿起一柄长匙，从盛满酒浆的铜罍中舀了一匙晶莹透亮的酒液，递到覃面前。
淳厚的香气在覃的鼻子尖弥漫开来。
阿姮冲覃微笑：“不会出差错，我还等着领大王的赏赐呢。”
“你呀，”覃接过长匙，深深的吸了一口浓郁的酒香，凑到阿姮耳边小声说，“你还说你不喜欢大王！”
她又想岔了，阿姮摇头笑了笑，不做辩解。
覃不知道，她所求的从来不是成为楚王的嫔妾。
第2章 楚王将归。
她怨恨那些杀害父母和邻人的山贼，恨极了。
蔡使申叔偃答应过她，等他回到蔡国，定会帮她缉拿那些寇贼，为她的亲人报仇。
眼下使团被扣押在郢都，申叔偃被楚王以楚国客卿的身份遣往晋国出使。
申先生一去死生未明，如同流放，阿姮探听不到任何消息。被扣留在郢都的蔡国使团终日忧惧，不知何时才能返回故国。
申叔偃和使团能否平安回蔡国，全在于楚王。
阿姮暗下决心，无论如何也要请求楚王改变心意，央他放过申先生和使团。
可是谈何容易？
迄今她和芈渊只在郢郊猎场见过一面。只要一想起当时的情景，眼前浮现出他那讥诮的笑容，阿姮的心就不安的缩到一处，无法平静。
无论是对待蔡国使团，还是对她，芈渊的所作所为都令人无法捉摸。
那日在猎场，阿姮以为自己必死无疑。
豺狗将她扑倒的一刹那，芈渊挽弓一箭射杀了那只凶兽。
那一箭，带着尖锐的风声，从阿姮眼前掠过，钉入豺狗满是獠牙的血盆口中。
阿姮至今想起来仍心有余悸，她想不明白楚王为何会突然出手救她。
众人以为国君被蔡女的美色所惑，可又并非如此。阿姮入宫后，芈渊从未召她侍寝，似乎全然忘了王宫有这么一个人。在不久之后，他就率王卒离开郢都，以巡狩之名四处游猎去了。
芈渊对她没有半点兴趣。
阿姮茫然无措，不知道该怎么办。
又过了数月，楚国的夏祭开始，楚王将归。
覃跟她说，夏祭最重要的祭物是稻酒，往年凡是参与酿酒的仆役，不论宫女寺人和庖人，都会得到国君额外的赏赐。
阿姮刚意识到这或许是个机会，督造酿酒的事恰巧就落到她头上。
虽然后面有些不顺利，在酒曲上出了一点小小的差池，所幸已妥善解决，不会耽误祭典。
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这日阿姮安慰覃后不久，给司巫送酒浆的寺人回来，说新酿可以备用了。
覃拍着胸口，由衷的感叹：“阿姮，还好有你。”
阿姮也松了口气，连忙和覃一起看护庖人把酒浆运送到酒窖去。
酒窖外突然来了很多人，其中有不少风尘仆仆的王卒，身后跟着数辆牛车。还有一老一少两个身着曲裾华服的女子，站在人群中间。
满头银发的老妇人是掌管宫中事务的薄媪。另一个看起来和阿姮差不多大的少女，是楚国上卿大夫景梁之女景稚。
阿姮认得她。到宫中来向宫女分派祭典各项事务的就是景稚。宫女们私下说，景女是未来的王后。
领头的百夫长正在说话：“大王已到郢郊，命我等即刻将祭品和冕服礼冠运送到营地。”
阿姮等人加快脚步，朝众人走去。
薄媪听了王卒的话，有些惊讶，说：“王上巡狩数月，想必舟车劳顿，何不回王宫休憩几日再行祭典？”
王卒开口正要回答，景稚微笑打断：“王上对我父说，楚人先祖起于贫瘠山林，不畏艰难开疆辟土，方建立今日楚国之基业，王上一日不敢忘先祖之志，岂可贪图个人安逸。”
薄媪肃容称“善”，道：“国君勤勉，实乃我楚国之幸。”
薄媪很清楚，王上虽然年少，但绝不像外人看到的那样，只知道游猎和玩乐。他实则是个非常强势且有手腕的人，有自己的想法，从不受他人摆布。
“老媪所言极是，”景稚扶住薄媪的手臂，接着笑道，“祭礼上所用之物，都已备好，只不过——”
景稚突然话锋一转，朝向匆匆赶来的阿姮和覃，带着质问的口气道：“听说庖厨已无酒曲可用，尔等为何不及早禀报？酿不出稻酒，误了祭礼时辰，按罪当诛！”
薄媪大吃一惊：“这么大的事，怎么没听你二人说起？”
“我们酿出来了！不会耽误祭典的！”覃着急的上前一步，想起阿姮，又回头把她拉过来，“是阿姮！阿姮制出了新的酒曲！”
百夫长和王卒转头看去，名为阿姮的少女一身粗布褐衣，雪白的脸庞透出潮红的汗意，仿佛一朵被露珠浸润的小花，怎么看也不像酿酒经验丰富的庖人。
面对众人狐疑的目光，阿姮顾不得擦汗，侧身让出通道，庖人抬过来几个大铜罍，置于众人面前。
阿姮说：“酒浆已经酿好，司巫业已验看过，请过目。”
百夫长不由分说走上前，揭开铜罍的盖子，一股淳香扑鼻，再定睛一看，罍中的浆液清澈透底。
他不由大声赞道：“此浆甚好！吾恨不能即刻就请王上赐酒！”
薄媪仔细端凝了几眼酒浆，微微点头，又上上下下把阿姮打量了一番，眼角余光瞥到表情僵硬的景稚，心下了然。
果然，景稚仍不满意，问：“司巫验看时可曾尝过？”
阿姮摇头答道：“不曾。”
众所周知，酒浆不能直接饮用，需要兑清水调和。且用于祭典的酒酿，和祭肉等供品一样，祭礼结束前不可食用，否则就是对先祖的不敬。祭典完毕，由国君分赏给公卿贵族和将士，或在宴席上以清水调制温煮，方可畅饮。
景稚轻笑，道：“蔡女短短几日就制出酒曲，醸酵出酒浆，其巧思急智着实应该嘉奖。只是，从未使用过的酒曲酿出来的酒浆，不知其味是酸是涩？怎可贸然呈给大王？”
她这么一说，百夫长也犹豫起来。他是好酒之人，见过不少表面又亮又香的好酒，品尝起来却难以下咽。
阿姮垂着头，心里像砸了块大石，沉了下去。她有些明白了，为何景稚会指派她主理酿酒，酒曲又为何正好用完了。
如果她没有赶在祭典前酿出酒浆，今日就是她的死期吧？
阿姮打了个寒颤。
“景女以为该当何如？”薄媪不紧不慢的问。她是老了，但是还没到糊涂的地步。蔡女颜色娇丽世间少有，景女算计蔡女，其目的不言而喻。酒浆一事，想来景稚心里早就有盘算了。
景稚就等薄媪这句话，说：“自从阿父令我协助老媪准备祭礼，我不敢懈怠，王上传信回来时，我就叫家中庖厨多酿制了几罍今年的新稻酒，以备万一。”
“如此甚好，”薄媪颔首，自责道，“说来是老妪疏忽，耳昏目聩垂垂老矣。待夏祭过后，老妪该向王上告老请辞了。”
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