小厮端来茶水与点心，姜贞随江氏坐下，茶室中燃着檀香，味道不重，但能令人心神清静。
茶室的墙上挂着字画，江氏看了一会儿，便笑着指着一幅松柏桐椿图道：“这幅应是恕哥儿所作。”
姜贞眼神随之望去，只见画中松柏苍劲豪放，枝干皆以浓墨描绘，而树叶却笔墨浅淡，一眼看去，只觉喘不过气来。
陈莹不解道：“娘，这画既未署名，又不像二哥从前的画风，您如何看的出来的？”
江氏微微一笑，正要回答，却听一记低沉声音传来。
“母亲眼明心亮，知儿子甚深。”
扭头看去，一身着襴衫的高大少年正垂手立在门外，目光沉静地看着她们。
正是陈恕。
两年不见，姜贞依然要微微仰头，才能看清他的面容。
十三岁的陈恕较两年前又长高了许多，不过仍旧清瘦，脸上的稚气几乎要消失不见，眉目越发凌厉，薄唇轻轻一抿，十分严肃。
陈莹躲在江氏身后，怯怯地唤了一声“二哥”。
姜贞也跟着叫了一声。
陈恕微微颔首，先与江氏行礼，而后才将目光移到姜贞身上。
她长大不少。
陈恕挪开视线，向江氏快步走来，扬起一抹笑，“多谢母亲来看我，儿子在书院一切都好。”
江氏也有许久不曾见过陈恕，握着他的胳膊，上上下下打量了许久，噙着泪道：“我儿稳重了，读书辛苦了。”
陈恕恭敬道：“求学何谈辛苦，母亲一路风尘仆仆，可要在东山镇歇一晚再走？”
江氏摇头道：“不了，我们已离家一月多了，你父亲和愈哥儿在家，我不放心。”
陈恕心里些许失落，不过他一人在外的时间长了，如今已不再像小时候一样渴盼父母的关怀，反而笑着道：“也是，听夫子说愈哥儿近日又浮躁了，还烦母亲多操心。”
陈恕虽然不在家，但弟妹的功课却时常问询，他刚离家时，陈莹陈愈还以为自此便轻松了，谁知陈恕在远处也管着他们。
江氏笑容一滞，心里轻叹一口气，陈恕原就同他们不亲近，如今更是恭敬了。
她不知该如何弥补与陈恕之间的裂缝，当初陈恕刚出生几个月，二爷在京城参加会试，但生了一场大病，险些误了考试，她担心不已，便上京照顾他。
后来二爷中了进士，他们夫妻二人又在京城留了好几年，再回来时，陈恕已长大了，他们又有了莹姐儿愈哥儿，再如何相处，也总是有距离。
江氏勉强笑笑，拿出给陈恕带的东西，嘱咐道：“娘给你带了几件衣服，都是新做的，估摸着你的尺寸，若是大了小了，就给娘写信，娘再给你重做。”
陈恕的家信从不报忧，江氏这两年给他寄的衣服用具，也从不见他回信说不合适的。
陈恕接过包裹，与江氏说了会儿话，外头来了个与他同样着襴衫的学生，小声道：“瑾之，顾先生寻你。”
陈恕应了一声，向江氏道：“母亲，儿子要去先生那里了。”
江氏忙起身道：“好，你快去吧，莫耽误了你的事。”
陈恕又摸了摸陈莹的头，再看姜贞，只微微点了点头。
他起身大步离去，姜贞从窗中看去，只见两个一般高的少年并肩从树下走过，陈恕口中正说着什么，眉目间似乎十分轻松。
恕哥哥，好似比从前更加疏朗了。
从东山书院离开后不久，一行人回到了扬州。
江氏才回到和方院不久，大夫人便携礼来拜访。
彼时姜贞正坐在江氏房里帮忙整理从盛京带回来的礼物，大夫人一进来，就将她唬了一跳。
临行前，她是听说过大夫人生了恶疮，没想到有这么严重。
尽管大夫人有意捂着，但额头那片溃烂发紫的毒疮依旧十分显眼，她的脸色也不太好，江氏忙请她坐下。
大夫人是来询问陈芙的近况的，江氏欲言又止，她看出来陈芙的状况不算太好，但看样子陈芙不见得愿意让大夫人知道。
大夫人着急道：“弟妹，那两个妾室呢？你可听芙姐儿的话？”
江氏实在不知该说什么好，陈芙胎像不稳，管他两个还是二十个妾室，都没有她与腹中胎儿重要，大夫人是怎么想的？
大夫人没在江氏这儿听到太多想听的，悻悻地离开。
江氏与她说了会儿话，头疼的不行，扶着头道：“贞贞，你也过来歇会儿吧，那些东西放那儿，不急。”
姜贞坐过去，寻了一瓶茉莉花膏，在手心搓热，帮江氏揉捏两侧额角。
淡淡的馨香舒缓了疲倦，江氏闭着眼夸道：“贞贞的手法越来越娴熟了。”
姜贞这两年里学了不少东西，学这手推拿，是因为方妈妈患了痹症，手脚时常疼痛，到了阴雨时节更是痛得冷汗淋漓，她帮方妈妈推拿之后，能缓解一些疼痛。
江氏心疼姜贞，只让她揉了一会儿便罢了，拉她坐下，问道：“我听说之前你与清月在女学起了冲突？怎么回事？”
姜贞都快把这事儿给忘了，想了想回道：“不是多大的事，清月表姐与二小姐起了争执，我帮二小姐说了两句话，她便不太高兴。不过我有分寸，没与她吵起来。”
事实上她与赵清月这些年一直不太对付，赵清月看不上她的乡下人身份，她也不喜欢赵清月扭捏的做派，大小姐出嫁后，赵清月仗着是大夫人的远房侄女，竟隐隐看不起大房的两个庶出姐妹。
姜贞就不喜欢她仗势欺人，陈蓉陈葭虽是庶出，也是陈家正经姑娘，又不曾惹她，赵清月却总是找她俩麻烦。
江氏本想劝姜贞莫要管大房的家务事，但一想姜贞的性子，又把话咽了下去。
她有些遗憾地想，姜贞为人大方又有侠气，若是个男儿，行走江湖必然会有人追随，只可惜身为女子，要受种种桎梏。
“你心里有数就行，夫子布置的功课做完了没？明日还是要去女学，可别忘了。”江氏叮嘱道。
姜贞噔噔地跑去将功课拿给她瞧，杏眼神采飞扬，“二夫人放心吧，我都做完了，夫子给我布置的算术，全解出来了呢。”
江氏笑着点点她的鼻尖，“好，贞贞真乖，出去让飞霜姐姐给你拿点心吃吧。”
看着姜贞花蝴蝶一样蹦跶出去，江氏不禁失笑，姜贞头脑聪慧，但性子着实活泼，张夫子教她许多规矩，也不见她沉静。
这性子倒与恕哥儿全然不同。
日子流水一般度过，杏花落下，池子里的荷花又接着盛开，夏日不知不觉到来了。
七月中旬，陈恕来了家信，道他今年准备下场一试，将在月底随同窗一起前往金陵参加乡试。
江氏握着信，又想起在莲花寺抽中的那支签，心中莫名忐忑。
第19章 金陵久闻陈氏麒麟子大名，故邀你一会……
乡试在省城金陵，陈恕不打算回扬州，他身边有墨竹照顾，又有同窗相伴，不害怕出意外。
从东山镇出发到金陵城，走水路只需三日，七月下旬，一场雨后，陈恕便与同窗出发了。
此次与他同行的一共有三人，其中一位是与他同舍的好友柳子澄，另外二人都是他的师兄，一位叫林知远，一位叫阮从南。
客船在江上漂泊，林知远晕船，在舱里躺了三日，仍头晕目眩。
陈恕略懂一点医术，回去便让墨竹找点橘皮和薄荷煮水给林知远送去。
林知远因此很感激陈恕，与他同住的阮从南便有些不高兴。
阮从南也是远近闻名的神童，且家世不必陈恕低，自古王不见王，陈恕一进东山书院，他便多有挤兑，但陈恕与他交集并不多，阮从南即便想找他麻烦也没机会。
陈恕隐隐察觉出阮从南的针对，但他并没有放在心上。
好友柳子澄悄悄提醒他，“瑾之，阮师兄那边，你要小心一些。”
柳子澄身世坎坷，父亲早逝，母亲一人靠浣衣供他读书，他能进东山书院，是当地县令惜才，才向东山书院举荐了他。
因此柳子澄从小就见识过人性黑暗，陈恕待他好，他便一心为陈恕着想。
陈恕平静地道：“柳兄莫担心，阮师兄不会对我怎么样的。”
阮从南此人虽才高气傲，但其实不坏，言语讽刺又算得了什么？至少这两年中，阮从南没用阴招害过他。
柳子澄还想说什么，但观陈恕神色，还是将话咽了下去。
三日后，一行人抵达了金陵。
逶迤带绿水，迢递起朱楼。
几朝帝王州的金陵，遍地繁华，四人沿着长安街一路寻找落脚的客栈，隔几步便见酒楼茶肆，正值乡试，江南才子多聚于此，四人在一间茶肆听了一会儿几位秀才辩论，原本自信满满的阮从南也沉稳了。
林知远出来后便感叹道：“原以为咱们书院中已是群英荟萃，可谁知山外有山，人外有人。”
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