苏崇摇头：“那夜之后，裴落被诊出有孕。圣上或许是担心十四年前旧事重演，封她为淑妃后，以‘为国祈福’之名，秘密送往庆阳行宫安胎。此事知之者甚少，汪家亦x未察觉。”
孕脉？十四年前旧事重演？
姜宁如遭雷击。
父皇担心十四年前的事重蹈覆辙？所以，他其实一直都知道姜宸夭折的真相？可他为了所谓的“制衡之术”，竟纵容汪家至今？！
而裴落姐姐腹中之子，若是皇子，便是苏家重入储君棋局的关键一子。纵是今后姜齐登基，此子亦是父皇对汪家的掣肘？
前朝后宫，环环相扣，皆为棋局。被卷入棋局之人，何其无辜。
姜宁眼前光影晃动，一切仿佛都蒙上了一层晦暗的薄雾。
她沉默良久，声音带着一丝不易察觉的嘶哑：“是皇子吗？”
“尚未临盆，但太医断言……是。”
姜宁的指尖微微动了动，又问道：“所以，苏家是要争储吗？”
为了裴落，为了那个未出世的孩子，也为了苏家不再受制于人？
苏崇没有回避，只沉声道：“是。”
苏长英握着酒杯的手，指节捏得发白。裴润君的叹息更重。
“那……”姜宁霍然起了身，眼中是决绝与狠厉：“就让父皇的制衡之术，到此为止吧。”
屋内的炭火烧得正旺，不时爆出“噼啪”轻响，跃动的火苗映照着众人凝重的脸庞。
姜宁缓缓行至窗前，推开窗，望着漫天风雪。
良久，她的声音低沉而清晰，接着说道：“漪漪尚有一事，欲请教外祖父与长英哥哥。”
“漪漪但讲无妨。”苏崇的声音沉稳依旧，却隐隐透出一丝不易察觉的紧绷。
姜宁缓缓侧身，目光冰冷：“长江决堤之祸，苏家可曾牵涉其中？”
沉默在暖阁中蔓延，只余炭火燃烧的微响。
半晌，苏崇重重一叹，仿佛卸下千斤重负：“若你所指，是六年前堤坝兴建之事，那……确有干系。”
姜宁的指尖悄然收紧，嗓音沉了下去：“苏家，拿了多少？”
那“贪墨”二字，如鲠在喉，她终究未能出口。
苏崇并无半分迟疑，回道：“白银二十万两。”
姜宁倏然回眸，直视苏崇眼底：“外祖父，”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“事已至此，还请您，据实以告。”
“殿下此言何意？”苏崇的语气骤然凌厉，阁老的威仪瞬间弥散开来。
苏长英脑中忽地闪过姜宁与沈之衡当街交谈的一幕，脱口问道：“漪漪，可是那沈之衡对你说了什么？”
一旁的裴润君看着这陡然紧张的气氛，面上亦是惊疑不定。
姜宁不再多言，对着门外清声道：“苏七，呈进来吧。”
门应声而开，苏七躬身入内，从怀中取出一方被油布仔细包裹的物件，恭敬递向姜宁。
姜宁未接，只淡淡道：“呈给阁老过目。”
苏崇狐疑地接过，展开包裹——陈情书、密信、账册……一行行墨迹刺入眼帘。他面色骤然褪尽血色，指尖微颤地将东西递给苏长英，目光转向姜宁：“此物，殿下从何得来？”
“我入京那日，在南郊，恰逢晕厥在雪地的沈之衡。此物便是在他身上寻获。”姜宁语声平静，却字字冰冷。
苏长英飞快扫过陈情书，又核验账册，眉头深锁，已明了大半：“今日沈之衡当街拦车，便是为了追索此物？”
“是。”姜宁颔首，“我见此物牵涉苏家，更干系朝堂重臣，事关重大，故未归还，原想先与外祖父商议定夺。”
她话音陡转，积蓄的失望与怒意终于迸发，“外祖父方才告知漪漪，苏家只取了二十万两。可这账册白纸黑字，明明白白写着有四十万两白银，入了苏家账目！”
最后几字，姜宁几乎是咬着牙吐出。
她怨的，岂止是欺瞒？更是记忆中那位清风朗月、为民请命的外祖父形象的崩塌。
裴润君急忙温言劝解：“漪漪，此事内情我略知一二，确为二十万两。你外祖父，并未骗你。”
苏长英已合上账册，将证物重重叠好交还苏七，眼中怒火翻涌，齿缝间挤出恨声：“是苏成那蠹虫。他竟敢假借祖父之名，上下其手，私吞了另外二十万两！”
“苏成？”姜宁蹙眉。
“是苏家旁支子弟，原在工部当值。”
苏崇阖上双眼，疲惫与痛悔爬上眉梢，“这六年来，我未尝有一日安枕。前些日湖北赈灾，圣上遣长英暗中率锦衣卫追责。刘知府狱中自尽，一纸认罪书独揽堤坝贪墨之责。我原以为此事已了。可……雪泥鸿爪，终究不可抹去。”
苏长英道：“那沈之衡，我原以为他只掌管赈灾事宜，未将此人放在心上。未料，他竟私下追查此事。”
苏崇喉头哽咽，一字一句，重若千钧，“为官四十载，此事，是我做错了。”
苏长英扶住苏崇微颤的手臂，沉声宽慰：“祖父，当年浙江危局，苏家亦是情非得已。”
听罢，姜宁心头疑云却更浓：“所以，六年前，究竟发生了什么？”
第6章
暖阁中只余炭火偶尔爆出的轻微“噼啪”声。
苏崇的声音格外低沉缓慢：“长江两岸，年年雨季都遭洪涝之苦。六年前，国库尚足，朝廷拨下二百万两白银，着户部、工部会同湖北知府，共同督建沿岸堤坝。”
他话音一顿，眉头紧锁，仿佛被什么沉重的东西压住了，“可就在这当口，浙江倭寇犯境，西北战事又起。不到两月，前线军需告急……圣上权衡再三，下令放弃浙江抗倭，全力保障西北边陲。”
苏崇端起手边微凉的茶水，却没有喝下，只是攥紧了杯沿：“可浙江那边，已经是背水一战，就差最后一搏。苏家，无论如何也不能坐视不管。”他深吸一口气，终于道出关键，“彼时，苏成负责工部经办的明月坝修建，款项总计六十万两白银。我便动了心思。”
那沉重的负罪感似乎让室内空气都凝滞了几分：“通过虚报，挪出二十万两，辗转交予浙江商贾林家，再由他们以‘捐输’的名义，送去支撑浙江战场。其实此事并非天衣无缝，湖北知府刘毅当时已有所察觉，但碍于苏家之势，终究未能上达天听。”
他重重一叹，“未曾想，这苏成，竟胆大包天，趁此机会自己也吞了二十万两。”
“六十万的堤坝，最后只剩二十万？明月坝如何能不垮？”姜宁眼底映着跳动的炭火，似在映照云阳城下冰冷的滔天洪水。
苏崇猛地灌下一杯酒，辛辣入喉，闭了闭眼：“老夫，对不住云阳百姓。”
“祖父。”苏长英低唤一声，手掌稳稳落在苏崇微颤的肩上，传递着无声的支撑。
苏崇摆摆手，示意无碍。
一片沉默笼罩下来，只有炭火在呼吸。
姜宁的目光扫过三人，冷静道：“苏成此步棋，算定自己是个弃子。然而，若将这些东西交还给沈之衡，让他大白于天下，外祖父必然难以独善其身。苏成敢如此猖狂，只怕也是算准了这点。”
“此事需得万分谨慎。”苏长英颔首赞同，续道：“名册所涉官员，也当逐一详查。”说着，他眼中闪过一丝疑惑，“汪家竟不在其列？以我对汪家行事手段的了解，当年兴建堤坝，获利甚多，不可能没有他们的影子。”
“长英所言甚是。”苏崇疲惫地点点头。
姜宁话锋一转，回到当下最紧迫的问题：“沈之衡此人，外祖父如何看？眼下除苏家外，他是唯一知情者。纵使他此时按兵不动，终究是个变数。”
苏崇沉吟片刻，眼中带着一丝忌惮：“他此次回京，原本要擢升户部尚书之位，可他偏偏自请调任都察院。如今想来，只怕他意在借此彻查旧案。但圣上对他器重有加，这些年他在寒门清流之中声威日盛，门生故吏盘根错节。”他缓缓摇头，声音凝重，“百足之虫，死而不僵。此人，苏家动不得。强行动他，只会惹火烧身。”
苏长英带着复杂难言的情绪，接着说道：“我曾与他短暂共事，此人算得上大凌朝堂上少有的纯粹耿介之臣。若为敌，必是后患无穷、极其难缠；若能与之结盟，则对苏家大有裨益。”其中那份惋惜之意清晰可辨。
“谈何容易。”苏崇并不乐观，“汪家这些年，明里暗里没少下功夫想拉拢他。可他次次都掷地有声：不参与任何党争。”
“哦？”姜宁挑眉，眼中带着探究，“那去年他领头弹劾我‘奢靡建府’，竟不是汪家授意么？”
“那最初弹劾的折子，应是他沈之衡一人的主意。不过后来群臣跟随、汹汹议论，汪家定是乐于见到，暗中推波助澜了一把。”
提及此事，苏崇眼中反倒掠过一丝释然的笑意，“说起这个，去年你忽地奏请建府，事先不与我们商议，不止汪家，连我这外祖父也是一头雾水，摸不清你的盘算。”