“柳明山！”杨宗平气得目眦欲裂，欲再上前，却被一旁的张鑫慌忙拦住，连声劝慰：“算了算了，宗平兄，何必跟他一般见识，莫要惹祸上身……”
杨宗平或许也觉再闹下去于己不利，重重冷哼一声，悻悻然坐回位子。
就在众人都以为这场闹剧已然落幕之际，柳明山却倏然再次开口，声音清晰平静：“十两银子。”
“什么十两银子？”杨宗平与张鑫面面相觑，几乎异口同声。
柳明山笑意更深，目光扫过在场食客：“十两银子，买今日之事一笔勾销。否则，杨公子就等着明日府衙传唤罢。在座诸位，可都是你当众伤人的见证。”
“柳明山！你莫要欺人太甚！”杨宗平霍然起身，拳头紧握。
“杨公子莫非只会唤在下名讳？”柳明山眉梢微挑，“还是说，杨公子真想尝尝牢饭的滋味？”
张鑫见势不妙，一边死死拉住杨宗平，一边迅速解下自己腰间的钱袋，扔向柳明山：“这里是十二两！多的赏你了！拿了快滚！”
柳明山轻笑一声，也不恼怒，弯腰拾起钱袋，打开略一清点，便不再多言，转身径直离去。
杨宗平与张鑫显然也食欲全无，面色铁青地拂袖下楼。
看完这出闹剧，姜宁望着柳明山离去的身影，唇角微扬，低语道：“此人倒是有趣得紧。”
恰在此时，伙计端着菜肴上来布菜。姜宁状似无意地问道：“方才那位柳明山，是你们店里的伙计？”
布菜伙计点头应道：“您说柳举人啊？是，他是在咱们店里帮工。”
姜宁略露诧异：“他真是举人？”
伙计轻叹一声：“是啊。前年中的举，可惜去年盘缠不够，没能进京。今年新帝登基又开了恩科，他这银钱还是没攒够。这京城路远，花销大啊。”
姜宁闻言，眉头微蹙：“我朝不是有‘公车费’么？各郡理应为进京赶考的举子提供资助。”
伙计苦笑一声：“嗐，官家给的那点银子，哪够啊！更何况，听说进了京城，处处都要打点，没个百八十两银子，根本下不来。这都是柳举人平日跟我们念叨的。”
“哦？竟是如此。”姜宁垂眸，轻呷了一口茶，“倒是我想当然了。”
“客官，您的菜齐了，请慢用。”伙计布完菜，欲要退下。
“小哥且慢，”姜宁出声唤住他，自钱袋中取出十文铜钱递过去，“还想向你打听一下这位柳举人的事。”
伙计熟练地接过铜钱，笑容更热情了几分：“您尽管问，小的必定知无不言。”
姜宁语声清越：“这柳明山，是何来历？家中情形如何？”
伙计语带揶揄：“哟？客官莫不是瞧上咱们柳举人了？”
姜宁轻啧一声，笑骂：“休要贫嘴，仔细说便是。”
伙计忙收敛笑意，正色回道：“这柳明山在咱们蜀郡，也算个有名的人物。主要是他命苦，爹娘去得早，亲戚也不管，几乎是吃百家饭长大的。后来不知怎的，一心要读书考功名，四处求人教他识字。前年先是中了秀才，同年又中了举人！”
伙计顿了顿，接着道：“照理说中了举就能谋个官职了，可他因为揭发当年乡试有人舞弊，也包括刚才那杨公子，因此得罪了人，没人敢用他。所以啊，至今落魄，白日里开个私塾教娃娃们识字换些米钱，晚上就来咱这儿帮工。也是个可怜人。”
姜宁若有所思，又问：“那他品性如何？”
伙计沉吟片刻，道：“性子是孤傲了些，但为人极重信诺。前阵子跟我借了些钱，说好三日还，果然三日就还上了。店里的掌柜和伙计，对他评价都还不赖。”
姜宁又仔细问了些事情，最后终是下定了主意，对伙计道：“劳烦小哥去请他来此一见。就说，有人听闻他的才学，愿资助他进京赴考。”
第54章
不多时, 雅间门外响起不轻不重的叩击声。
“贵客，柳明山应召前来。”声线清朗，不卑不亢。
姜宁放下茶盏, 缓声道：“进。”
门扉轻启, 一道清瘦身影步入室内, 对着姜宁方向躬身一揖。
姜宁抬手摘下帷帽，抬眸打量来人。眼前男子约莫二十出头，身形颀长却略显单薄, 似是常年清贫所致。面容称不上俊朗，但眉峰凌厉, 一双眼眸沉静, 深处却似蕴着一簇不肯熄灭的野火。
这簇火，让姜宁仿佛窥见无数寒门学子挣扎求存、却又心向青云的缩影。
她略一颔首, 语气平淡：“坐，把门带上。”
柳明山微怔, 但并未多问，只是依言照办。他合上门扉后, 坦然落座于食案对面。
待他坐定, 姜宁缓声问道：“方才那伙计，可与你说明了我寻你的缘由？”
“说了。”柳明山回答得简洁干脆。
见他面色平静无波, 姜宁露出玩味的笑意：“你倒是不显惊讶。”
柳明山自嘲道：“柳某只是习惯了。”
姜宁正欲端茶的手微微一顿, 目光落在他脸上：“习惯了什么？”
“习惯了空欢喜和被捉弄。”柳明山声调平稳, 听不出半分怨怼，唯有历经多次失望后的麻木与疲惫。
曾多次有人以“资助赶考”之名戏耍于他，x但当下次机会出现时，他仍会选择前来，赌那万中无一的“可能”。
姜宁闻言轻笑, 她还是头一回见到这般人物。
面对她的笑意，柳明山面色依旧沉静，并未急于开口询问或表忠心，只是静待下文。
“可随身带着往日所作的文章？”姜宁忽而问道。
柳明山望向她，眼中闪过些许疑惑，随即摇头，如实道：“未带。”
常人自然不会将文章时时带在身边。姜宁对此并不意外，方才不过是随口一问。
她轻呷一口苦荞茶，语气慵懒道：“那便现作一篇。你去向伙计取纸笔来，我出一道策问，予你一个时辰作答。若文章能入我眼，便赠你二百两白银，充作你进京赴考的盘缠。”
“此话当真？”柳明山眸光骤然一亮，那簇深藏的火苗似乎被瞬间拨亮。
姜宁迎上他的目光，语气淡然：“你看我，像是在与你说笑么？”
柳明山霍然起身，郑重一揖，随即快步离去。不多时，他便携着纸墨笔砚返回，小心地将桌上杯盘向姜宁一侧挪移，铺开宣纸，研墨润笔，动作利落不见局促。
一切准备停当，他方恭声问道：“不知贵客欲出何题？”
姜宁挑眉，直接问道：“天元十八年，沈之衡殿试所作的那篇策论，你可曾读过？”
柳明山抬眸，目光湛然，胸有成竹道：“自然读过。沈首辅当年那篇策论，鲠言时政，切中肯綮，不仅文采斐然，其经世济民、匡扶天下之志，更是清晰可见，令人敬服。”
姜宁颔首，平静道：“那好。我便要你以此文为基，评析他当年所提的各项改革方略。以今日时局观之，这些举措有何利弊？若由你来推行，当如何调整，方能更利国计、益民生？”
此题一出，柳明山握笔的手指倏然收紧，目光直直看向姜宁，眼底满是惊诧与审视。此题绝非寻常商贾或闲散之人能出，不仅需深知沈之衡政见，更需对当下朝局有敏锐洞察。
姜宁迎着他探究的目光，唇角微弯，只问：“可能写？”
柳明山喉结微动，深吸一口气，目光转为磐石般的坚定：“能！”
语罢，他垂眸凝神，略作沉思，随即落笔。
姜宁则执起竹筷，悠然品尝起眼前的菌肴蜀菜。山菌之鲜，确如师父所言，堪称人间至味。而那蜀菜麻辣酣畅，彩云菜酸辣可口，均别具一格。
其间，察觉到屋内光线渐暗，姜宁起身唤来伙计，又添上两盏明灯。柳明山则恍若未觉，全部心神皆倾注于纸上。
深秋的晚风自侵入屋内，烛火曳动。姜宁见此，踱步至窗边，正欲阖窗，抬首却见一轮皎月悬于天际，恰似她离京前夜镜湖畔的月色。
那夜，沈之衡虽未抚奏《凤求凰》，却还是为她弹了一曲《秋风词》。月色溶溶，琴音淙淙，如今想来，恍如隔世。
此刻，那人想必仍在都察院值房批阅那似乎永无止境的公文罢？不知千五可有盯着他按时饮用药膳？
一念及此，已与他分别竟也五月有余。姜宁唇角不禁浮起淡淡的苦笑。
“贵客，策论已作毕，请您过目。”柳明山的声音打破了室内的静谧。
姜宁敛起思绪，回身行至案前，接过那叠墨迹未干的宣纸，垂首细阅。
柳明山静立一旁，紧张得指尖微微蜷缩，等候最终的“审判”。
当年父皇亲拟的殿试策问，旨在寻求治国良方。沈之衡在那篇策论中，于军政、财政、吏治等方面皆提出了锐意改革的见解，卓然超群。然而，彼时世家势大，诸多设想皆未能推行。
直至天元二十四年冬，他入主都察院，得父皇鼎力支持，方得以雷厉风行的手段，整肃吏治，初展抱负。