姜宁微微摇头。
“是赵孟恺先生。”他眸光转柔，含笑续道：“赵先生也极擅长为夫人绘像。”
姜宁闻言亦笑：“如此说来，当日你夜探我府，盗取书房那卷《千里江山图》，也是因那画出自赵先生之手？”
沈之衡摇头驳道：“殿下用词不妥。微臣并非‘盗取’，乃为与殿下交易。”
“沈大人如今，是越发无赖了。”姜宁挑眉看他。
如今的他，哪还有半分昔日清冷御史的模样？
沈之衡只笑不语，深深望她。
三月十五，和亲前日。
沈之衡未至申时便早早下值。回府却听闻姜宁入宫未归。
见时辰尚早，他本欲亲手为她备一顿晚膳，转念想起自己那不堪的厨艺，只得作罢，仔细吩咐厨娘备几样她素日爱吃的菜肴。
晚膳设于镜湖孤亭。他静坐亭中，膝前置一琴，等她归来。
此情此景，倏然令他想起浮月桥那夜，她等他来时，又是何种心境？
直至酉时末，姜宁方才姗姗而来。
她一步步走向他，眸光沉静：“怀野今夜，欲为我抚琴？”
沈之衡眼底含笑，温声道：“今夜，微臣为殿下抚一曲《凤求凰》，可好？”
姜宁行至他身前，指尖轻触他眉峰：“此曲……不若待我回京之日，再抚不迟。”
沈之衡神色微滞：“为何？”
姜宁柔声解释：“因我想与怀野，于你我大婚之日，琴箫合奏此曲。”
沈之衡闻言展眉，郑重应道：“好。那便待殿下回京，待我们大婚之时。”
姜宁颔首，执他手并肩坐下，语气平静：“我尚有一事。”
“殿下请说。”
“待我离京后，惜桃、苏七与苏九，便托付怀野多加照拂。”
沈之衡蹙眉：“他们不随殿下同往柔然么？”
此事她此前未提，且他近日仍见惜桃忙碌收拾行装。
姜宁摇头：“我思虑再三，还是不令他们同往了。我曾许诺，待事了，由他们自择前程。或离京，或留京，皆凭己意。若愿留京，便劳你多看顾。今夜，我自会与他们言明。”
沈之衡默然片刻，终是应道：“好。”
此去柔然，除却明昭皇后遗留的那枚步摇，姜宁终是什么也没带走。
亦因如此，众人皆深信，她终有一日，必将归来团聚。
三月十六，西门之外，沈之衡率百官为和亲队伍送行。新帝姜齐，并未现身。
车驾粼粼，仪仗浩荡，渐行渐远。
沈之衡凝望远去的车驾，终难抑下胸中翻涌的不舍，翻身上马，疾驰追去。
他掀开车帘，探身入内，于她唇间落下深深一吻——
“殿下万不可辜负微臣，定要归来。”
“好。”
这一幕，清晰落入百官与沿途百姓眼中，并于日后京中坊间，衍生出无数“长公主与首辅大人情深缘浅，遭新帝强行拆散”的嗟叹与传闻。
自姜宁离京，惜桃、苏七与苏九并未离去，他们留在长公主府，静待那人归来。
沈之衡虽搬回旧邸，仍常至长公主府小坐，于昔日朝夕相伴之处，追忆那三个多月的点滴温存。
她的画像悬于他书房墙面。每每抬首，恍若她仍在身旁，含笑相望。
日复一日，京中春雨绵绵，如同他的思念，总是湿湿漉漉地萦绕心间。
一月后的黄昏，他批罢最后一道公文，吹灭案头烛火，步出值房。
檐外雨声淅沥。他低叹，撑开油纸伞。
方迈过都察院门槛，便见礼部张尚书冒雨疾步而来，面色惶急。
沈之衡心口莫名一紧，面上却竭力维持镇定，声线平稳：“张尚书何事？”
张尚书颤巍巍递上一封函件，语带凄切：“首辅大人……刚、刚接岐县急报……”
沈之衡手中之伞骤然落地。他夺过信函，急展阅看。
函中字句繁多，然一行墨字却异常醒目——“岐县连日暴雨，岐山突发崩陷，和亲仪仗……未见生还。”
他唇齿微颤，难以置信地低喃：“未见生还？！”
一股寒意瞬间席卷四肢，胸口如遭巨石重压，传来窒息般的痛楚，腹部亦是猛烈绞痛。
感觉到意识迅速模糊，他猛地扶住冰冷门框，自齿缝间挤出短促而清晰的命令——
“备马！即刻赶赴岐县！”
话音未落，眼前已彻底陷入黑暗。最后残存的景象，仍是殿下于繁花深处，含笑凝望他的模样。
若早知今日……当初，便该不顾一切强留她……
鲜血自唇角涌出，他随即彻底失去知觉，唯耳畔反复回荡着她温柔的承诺——
“怀野，等我回来。”
第49章
感觉到手臂一阵刺痛, 沈之衡终是渐渐有了意识。
他缓缓睁眼，模糊的视线逐渐聚焦，便见刘太医为他施针的身影。
一旁的向恒声、张尚书及几位都察院属官亦是焦灼守候, 面色凝重。
众人见他醒来, 长舒一口气。方才情形着实凶险, 幸而都察院衙署设在宫禁之内，方能如此及时地传唤太医。
刘太医眉头渐舒，徐徐收针, 沉声道：“首辅醒来便好。此关既过，便无大碍了。老臣这便开方。待首辅饮几服汤药, 再好生调养几日即可。”
“有劳刘太医。”沈之衡微微颔首致谢。
“首辅言重。”刘太医拱手, “老臣即刻回太医院差人煎药。”
见沈之衡强撑起身，向恒声急步上前, 小心搀扶，语带关切：“感觉如何？可还有何处不适？”
沈之衡缓缓摇头, 目光却失焦地投向虚空。静默良久，他倏然侧首, 看向张瑾：“张阁老, 马匹可备妥了？”
张瑾闻言脸色骤变，忙道：“哎呀！老臣方才只顾着急请太医, 竟将此事忘了！”
沈之衡的视线冷冷扫向身后的都察院属官：“那你们速去备马！”
“是！是！”几人凛然应声, 匆匆退下。
吩咐完毕, 他复看向张瑾，声线沉静：“本官今夜便动身前往岐县。离京期间，朝中琐务由诸位阁□□议决断。若遇大事难决，可将公文送至岐县予我。若有需即刻定夺的紧急之事……”他略顿，续道, “或可询甘老之意。”
“甘老？”张瑾追问，“可是已致仕的甘璋？”
“正是。”沈之衡颔首。
“老夫明白了。”张瑾望向他，目光深邃。
“陛下那边……亦有劳阁老代为陈情。”沈之衡勉力下榻，躬身一揖。
张瑾虚扶其臂：“首辅放心前去便是。”
前些时日，礼部官员频繁出入长公主府。这位首辅与长公主之事，在礼部早已不是秘辛，更遑论和亲仪仗离京那日，他策马追吻的惊世骇举。
如今京中，谁人不知这位权倾朝野的首辅，对长公主用情至深。
待那二人议定朝务细节，向恒声凝视着沈之衡，语声坚毅：“我同你一道去。”
沈之衡看向他：“良安，我知你心意。然今时不同往日，你已身居大理寺寺卿之位，岂可轻易离京？”
向恒声只觉此言荒谬——他堂堂首辅尚可抛下政务离京，自己一大理寺寺卿为何不可？
但与那双眸子对视片刻，他终是未再言其他，只沉声道：“那你前去岐县，万事务必小心。”
沈之衡微一颔首。
待饮过太医院送来的汤药，又往兵部取了文书，他便率几名属官策马疾驰出京，直赴岐县。
因去岁新修了通往柔然的官道，此番昼夜兼程，不过七八日，便已抵达。
岐县知县赵然早已得讯，恭候于城门之外x。见沈之衡一行风尘仆仆策马而来，忙趋前迎拜：“下官岐县知县赵然，拜见首辅大人。”
沈之衡勒紧缰绳，驭马急停。他未多赘言，只冷声道：“有劳赵知县引路，前往岐山。”
赵然面露难色，似欲劝阻：“回首辅大人，岐山已是一片废墟，再去亦是徒劳……”
话音未落，便被沈之衡凌厉截断：“引路！”
“是！是！”赵然被其威势所慑，不敢多言，慌忙命人备快马。
不出半日，众人抵达岐山脚下。
目睹眼前景象，沈之衡方才明白赵然为何言“徒劳”——前往柔然的官道被崩塌的山体彻底吞没，乱石嶙峋，望不到尽头。
沈之衡翻身下马，众人随之。
他凝望那塌陷半壁的山体，面色冷峻：“赵知县，请将那日具体情况，细细报来。”
赵然躬身，颤声回禀：“岐县连遭暴雨，后有山民来报，夜闻惊雷。翌日清晨，欲进山时，便见岐山崩塌，将山麓官道尽数掩埋。另有山民称……前夜恰见和亲仪仗行经此处。”
他顿了顿，语带凄惶：“下官得报后，即刻遣人搜寻，却始终未见仪仗踪迹，前往柔然的边境关卡亦未见其通关记录。想来……是和亲队伍当夜遭遇山崩，已无……无人生还。”