往日里她只觉得逗弄那人颇有趣味，每每看他冷静自持的模样，便心生欢愉。如今，怎的反成了困扰？
他未曾言明心意。可是，纵使他真有情愫，又能维系几时呢？
姜宁摇摇头，试图驱散杂念，劝自己不必挂怀。
或许只因狱中一月相见频频，如今骤然不见，她尚不习惯罢了。时日久了，自会淡去。
她抬手掀开车帘，清风涌入，胸中也觉郁气稍舒。倏忽间，余光扫见远处似有人影一路尾随。
未待她开口，车外已传来苏九刻意压低的嗓音：“殿下，有人跟着车驾。”
“嗯，瞧见了。看着像是个流民？”姜宁低声应道。
身旁惜桃脸色微变：“殿下，可要报官？”
“不必。”姜宁语气淡然，“不过此处人多眼杂，莫要惊扰。待行至僻静处，苏九，你去将人带来问话。”
“是。”
姜宁放下侧边车帘，凝神静气。
马车又行数百米，苏九看准时机，一声长吁，勒紧缰绳，马儿应声止步。
车刚停稳，苏九已翻身下车，疾步向那跟踪者奔去。
那人见状，并未逃窜，反而静立原地，任由苏九将其带至车前。
车帘掀起，姜宁看向那衣衫褴褛的少年，声音清冷：“你是何人？为何尾随本宫车驾？”
那少年跪地叩首，语带急切却不见慌乱：“回殿下，小的跟随车驾，只为求殿下救我小妹一命，绝无他意！”
姜宁眼睫微动：“你妹妹遭了何事？为何需本宫去救？”
少年抬头，迎上姜宁目x光，咬牙道：“小的原是云阳人。去岁长江决堤，家中唯余小的与小妹相依逃出，一路流浪至京城。前些时日，小妹染了风寒，高热不退，如今已是神志昏沉。小的请不起郎中，走投无路，听闻殿下仁善，只得斗胆相求！恳请殿下，救我小妹！”
言罢，少年再次伏地叩首。
闻及“云阳”和“长江决堤”的字眼，姜宁心下一沉，但面上还是竭力维持着平静。
她起身下车，行至少年面前，解下腰间玉佩递去：“本宫今日未带银钱。此玉佩虽非珍品，典当之资却足以请医抓药。但本宫尚有一条件：此玉佩乃本宫借予你的。他日若挣得银两，需赎回此玉，送至公主府归还。你可明白？”
少年抬眼，双手颤抖着接过玉佩，目光灼灼：“小的明白！他日定当归还殿下！”
“你叫什么名字？”
“魏林！小的叫魏林！”
姜宁微微颔首：“好，魏林。若你今日所言有半字虚妄，便是欺瞒皇家。你当知大凌律法森严，欺瞒皇家乃重罪。”
魏林重重磕头：“小的绝无虚言，字字属实！”
“嗯。”姜宁轻应一声，返回车内，落下车帘之前，又道：“京中凤明堂，医术尚可。你将玉佩换为银钱后，可去凤明堂请郎中。”
“是！谢殿下大恩！”魏林跪伏于地。待目送马车远去后，起身快步奔向当铺方向。
第34章
时入十月, 京中桂香日渐零落，天气转寒。
自皇帝颁下那三道旨意，兵部、户部相继有将领和官吏落网。
以都察院为主导, 刑部、大理寺协理查办, 三司经过近一月的宵衣旰食、多轮会审, 萧家通敌案与长江堤坝贪墨案之罪证，终是一一勘定。
姜厚钦御览三司联名的奏折，目光于“拟判秋后处决”的字迹上停留良久。最终还是阵阵咳嗽声中, 握上朱笔，批了红。处决之期, 定于十日后。
自八月至今, 不过两月光景，大凌朝局已为之一变。昔日汪、苏、寒门三足鼎立之势, 如今逐渐呈现出失衡的态势。
萧氏伏法、汪后禁足、兵部将领贬谪，圣心对汪家的打压之意, 隐然可见。同样的，长江堤坝贪墨案中, 工部、吏部折损了苏家旁支数人, 其朝堂势力亦为之削減。
两案过后，兵、工、吏三部空缺迭出。汪、苏两家为暂避锋芒, 皆蛰伏观望, 均未插手, 不敢轻动。
故此，除户部尚书、工部侍郎等紧要职位外，余下缺额多由近七年的进士递补，其中寒门官员居多。加之沈之衡如今已递补入阁，清流一脉于朝堂之声势, 日渐隆盛。
当此时节，圣躬违和，日渐衰微。储君之位虽未更易，圣上却早已下旨，欲召三皇子姜霖回京。只待年后皇子满周岁，体魄稍健，便与淑妃裴落一同启程。
届时，由谁继承大统，犹未可知。储君之位，仍似利剑，悬顶未决。
对此局面，汪、苏乃至满朝文武，皆心照不宣。而太子姜齐，或是得了汪阁老与汪皇后的耳提面命，近日行事收敛甚多，唯恐授人以柄，让人揪住了错处，甚至难得地将东宫诸多“婢女”遣散出府，以示克己。
相较于众人对储位的热切，姜宁此刻更忧心的是父皇的龙体。
这份忧心，既因她贪恋那偶尔流露的父爱温情，又因她担忧父皇撑不到汪家倾覆之时。
父皇明知幼弟夭折真相，此次却仅以汪皇后构陷、逼她离京之名将其禁足。细究之下，实则是父皇未下决心处置，仍为太子姜齐他日继承大统留有转圜余地。
经此一事，姜宁更深刻意识到了前朝、后宫、储位，休戚相关。
太子无过，则难言废黜；太子不废，汪皇后难以撼动，汪家亦是难倒。与之同时，太子的储君之位，亦需倚仗前朝。此三者环环相扣，牢不可破。
近日，她常赴苏府，与外祖父、长英哥哥商议破局之策。中秋宴上外祖母一句提点，倒是为众人指了方向。
欲破此铁三角，难易参半。古往今来，历朝历代，废太子之由众多，唯有一罪，无关品行，无关外戚，必是重罪。那便是谋逆逼宫。
然而，欲逼迫太子谋反，绝非易事。既要使其自认为陷于绝境，又需予其虚妄希望。如何拿捏好分寸，仍需徐徐图之。
可父皇龙体……又能否撑到那时？
这日，姜宁如常入宫请安，只觉庆元殿内药气愈发浓重，汤药气息刺鼻，应是太医又加重了药量。
此念一起，她眉头微蹙，随即依礼下拜：“儿臣给父皇请安。父皇今日，可还安好？”
姜厚钦的目光依言落于她身上，微一颔首，声音沉稳却难掩疲弱：“朕安好。平身。”
话音初落，他猛地抓起御案上的锦帕掩口，抑制不住地重重咳喘数声，垂眸瞥见帕上痕迹之时，目光骤然一凝。
姜宁起身之际，眼角余光清晰瞧见那素白锦帕上洇开的点点猩红。但见父皇神色恢复如常，她便也佯作未见，静立案前。
殿内一时沉寂。姜厚钦见她没有退下的意思，又问道：“宁儿可是还有何事？”
姜宁抬眸直视他，语带一丝恳切：“父皇，儿臣近日，可否留宿宫中，住上一段时日？”
听闻此言，姜厚钦抬眼，面色略微诧异，须臾之间又化为淡淡笑意：“自然好。宁儿想住于宫中何处呢？”
姜宁行至御案旁，半蹲下身，仰面望向父皇，一如幼时扯着他龙袍撒娇的模样，目光沉沉，面带恳求：“母后昔年所居的景阳宫，距父皇的庆元殿最近。儿臣想常伴父皇左右。不知儿臣可否……暂住景阳宫？”
自母后薨逝，父皇为避免触景生情，早已将景阳宫划为禁地。十数年来，宫门深锁，不许任何人进出。
这番请求，她亦不知会否触及父皇逆鳞，是否会遭到父皇的拒绝。
只见姜厚钦喉结微动，目光有片刻失焦，终是轻叹一声：“好。朕命李鸿顺收拾出来。三日后，你便搬入吧。”
姜宁唇角弯起：“谢父皇！”
“嗯，那你先退下吧。朕尚有几道折子待阅。”
“是。”姜宁起身行礼，缓步退向殿门。
行至门边，她忽地回身：“父皇不问儿臣为何倏然想住宫中么？”
姜厚钦面上笑意温和，声音轻缓：“无论何故，只要漪漪想回宫，朕都不会拒你。”
闻此，姜宁鼻尖蓦地一酸，哑声道：“儿臣明白了。”
言毕，她转身迈过门槛离开。
他并不询问，她亦并不作答。父女二人，心照不宣地，只为这日渐稀薄的温情，在最后时日再续上几缕微光。
除此之外，她实际亦是藏有私心。储君之位，悬而未决。她居于宫中，遇事方可尽早裁断。
步出庆元殿，姜宁心事重重，独自向宫门行去。
暮色沉沉，天边的云边泛着夕阳的金光。这样的景致，竟与梦中出嫁那日的景象有几分相似。
念及此，她唇角掠过一丝苦笑，不禁垂首，失神地前行。直至余光瞥见前方宫道伫立的一抹绯色身影。
在她抬眸之间，那人清冷的嗓音亦是随之划破周遭的寂静：“殿下，许久未见。”
姜宁身形微顿，淡淡应了声：“沈大人。”
沈之衡上前迈了两步，距她不到半丈，又轻声探问：“殿下此刻，是要出宫么？”