他又深深吸气，唇角的弧度尽是苦涩：“‘夫官者，非止荣宠加身，实以九州疆土为凭，万民生息作押’——此言，字字句句，是您六年前在天香楼亲口所训。究竟是老师变了心肠？还是那冠冕堂皇的道理，原本就包藏着另一番乾坤？学生愚钝，难解其意！”
这番血泪拷问，终是击中了齐任东心底深处那点早已冰封的恻隐。
齐任东膝下无子，与沈之衡脾性相投，六载时光，早已将其视如己出。沈之衡那振翅欲飞的宏愿，又与他初入宦海时的凌云壮志何其相似？
只可惜，造化弄人，一步踏错，便步步错，直至万劫不复。
“待太子荣登大宝之后，”齐任东的声音带着某种尘埃落定的疲惫，“为师会自行请罪伏法，身败名裂亦无惧。只盼能为你登临首辅之位……尽扫些荆棘。”
“所以……”沈之衡瞳孔骤然收缩，声音沙哑，一字一顿，“老师的背后，竟真是……汪家？”
齐任东沉默。
这无言的死寂，已是比任何言辞都清晰的答案。
高踞庙堂，眼底只余倾轧权术，心中全无苍生黎民，这已是大凌官场蔓延的绝症。
沈之衡昔日在户部殚精竭虑，直至亲历湖北那片人间炼狱，方知大凌国库日益空虚的沉疴首恶——乃是朝廷根基已朽，是这累累冠盖下的肮脏人心。
所以他潜回京城第一件事，便是决绝地斩断过往，求入都察院，求一个刮骨疗毒的刀兵场。
归京数月，失望之情，也让他始终不肯直面这位曾经的恩师。
书房内沉寂一片，唯余穿窗而过的夜风，吹得烛火簌簌乱摇，将那两道默立的身影时而拉长、时而揉碎在落满月光的地面。
良久，齐任东喉结微动，终于再次开口，声音找回了些许往昔的沉缓庄重，带着最后一丝“教导”的意味，字字清晰：
“怀野，你有经天纬地之才，少年得志，功名赫赫。如今贵为太子太师，储君敬你、信你、倚重你。那把首辅之位，于你而言，并非难事。为师深知你一片赤诚丹心，为官清正可昭日月。但你切记，首辅之位，纵使垫着数不清的污浊尸骨，那位置，你也务必要去争！若真想重振这大凌山河，非立于群峰之巅、手握至高权柄不可为。这便是为师今日……最后的赠言了。”
沈之衡没有再答话。他只是对着那轮冷月映照下的单薄背影，再次深深一揖，袍袖微动间，声音冷冽：“齐阁老珍重。下官，告辞。”
沉重的木门开合声后，书房内只剩一人。
齐任东的目光失焦般缓缓移向案几，最终定格在自己面前那只早已凉透的青瓷茶盏上。
澄澈的茶汤静若止水。
而沈之衡的那一盏清茶——
他终究是一口未饮。
第18章
二月末，庆阳行宫，晨光熹微。
与师父约期已至，姜宁将青丝利落束作高马尾，换了身便于骑行的窄袖劲装，与苏七于卯时策马出宫，直奔庆阳州府。
刚一入城，二人便寻了街边小摊，以二十文钱购得两顶遮面的帷帽戴上。前番在城中夜市遭那对诡异主仆盯梢，此次还是谨慎些好。
凤明堂前，求医问药的百姓虽排起长龙，却井然有序。
姜宁与苏七行至维持秩序的小厮面前，亮出信物。小厮一见，立即会意，连忙躬身引路：“两位贵客请随我来，怀均先生已等候多时。”
踏入二楼隔间，便见顾方端坐主位。他一身素净的青色布衣常服，发未束冠，几缕银丝夹杂的青丝随意披散肩后，正闲适地研磨着案上药草，神情专注而平和。
姜宁摘下帷帽，笑靥如花地迎上前：“师父！”
顾方闻声抬眸，眼中漾开温煦笑意：“宁儿，来了。”
“顾先生。”苏七亦摘帽，抱拳行礼。
“嗯，苏七，”顾方微微颔首，语气熟稔，“许久未见了啊。”
说话间，方才的小厮悄然奉上三盏清茶。
姜宁端起面前的白瓷盏，轻啜一口，眼波流转间，唇角已扬起俏皮的笑意：“乌龙打底，陈皮、茯苓、山楂、夏枯草……还有一味……”她鼻翼微动，细细品味，“是蒲公英！师父，徒儿猜得可对？”
“分毫不差。”顾方眼中赞许更甚，亦举杯啜饮，“此方清热解郁，兼养脾胃。”
昔日在长安朝夕相处，顾方于日常饮食中素重药食同源之理，即便一盏清茶，亦常添几味药材调和。于是，猜辨茶中玄机，便成了师徒间心照不宣的雅趣。
苏七向来不通此道，只觉茶汤甘洌解渴，便如牛饮般咕噜两口见了底。一旁侍立的小厮见状，默不作声地又为他续满一盏，方才告退。
顾方目光掠过见姜宁空了大半的茶盏，忽地想起什么，眉峰微挑，带着几分促狭看向姜宁：“听红叶说，你回了京城，倒添了新癖好，日日饮茶非得掺上牛乳？长此以往，于脾胃无益。”
姜宁面上掠过一丝赧然，乖巧应道：“师父教训的是，徒儿回去便改。”心中却暗自盘算，下次若在牛乳茶里添些陈皮，或许别有风味。
她随即岔开话头：“对了师父，您先前不是在蜀地游历么？怎又转道去了昆仑？”
“此事说来话长，”顾方眸光微沉，放下茶盏，“不急。倒是你，先同为师讲讲，此番回京，都经历了什么？”
“好。”姜宁欣然应下，饮了口茶润喉，便将这段时日的种种娓娓道来。从京郊风雪日偶遇沈之衡，到浮月桥风波，再到裴落平安诞下皇子……桩桩件件，清晰分明。
听闻裴落遭遇，顾方眉头始终紧锁。待姜宁言毕，他冷冷轻哼一声：“裴落这孩子遭此劫难，苏崇那老儿心中怕是暗喜吧？于他而言，倒也算因祸得福。至于那姜厚钦……”
他语带不屑，毫不掩饰鄙夷，“更不是个东西。此二人，皆属混账！可怜了长英与裴落，平白受这无妄之灾。”
姜宁闻言默然。她深知师父对外祖父与父皇的怨怼积年难消，已成心结，此刻宽慰亦是徒然。
静默片刻，顾方深深一叹：“你当初执意回京，为师便不赞同，但也知拦你不住。”他目光落在姜宁脸上，带着洞悉世事的了然，“你与你母亲，骨子里都是一样的倔强。认准的路，无论如何都要走。”
话至此处，他眼中又泛起一丝欣慰的暖色，“不过，此番归京种种应对，你做得很好。比为师预想的更好。如此，为师这颗悬着的心，也能稍稍放下些了。”
姜宁目光悠悠投向窗外浮云，声音轻柔却字字清晰：“若无师父这十二载悉心教导，又怎会有今日的宁儿？”
顾方正色，目光转向姜宁，带着不容置疑的郑重：“宁儿，你且记住：无论前路是万丈荣光还是千般险隘，这凤明堂永远是你最后的退路与依仗。”
姜宁收回目光，深深望向顾方，莞尔一笑，眼底是纯粹的感恩，“师父，您已说过多次，宁儿明白。”
顾方抬眼望了望窗外天色，温言道：“日头偏西，时辰也不早了。今日便不必赶回行宫了罢？在城中留宿一晚。为师近来新琢磨了几味药膳，留下尝尝？”
姜宁眼中瞬间焕发光彩，语带雀跃：“自然极好！有师父在，徒儿又有口福了。”
“哈哈哈，你这丫头啊。”顾方朗声大笑，随即起身，“那为师便去后厨x张罗了。你与苏七且在堂中歇息片刻，随意逛逛便是。”
“是，师父。”
“是，顾先生。”
顾方离去后，姜宁端起案几上那盏微凉的茶汤，缓步踱至窗边。
凭栏俯瞰，庆阳街市比之京城更显生机勃勃。求医问药的百姓队列井然，商贩往来络绎不绝。目光流转间，忽见杨阳掌事步履匆匆地穿过熙攘人流，正往凤明堂而来。姜宁这才恍然，难怪今日入堂未见杨掌事身影，原是外出办差去了。
几乎是杨阳身影刚入堂门，楼板轻响，他已推开二楼雅室的门扉。虽气息微促，显然赶得急切，但他仍极力维持着平日的沉稳，躬身道：“殿下，那两位主仆的身份有眉目了。”
“哦？”姜宁眸光微凝。
杨阳自怀中取出一张绘有详细路径的图纸，恭敬呈上：“据查，是柔然部落的二王子，贺兰风。其侍从姓名不详。此乃他们现下在城中的落脚之处，二人抵庆阳已两月有余。”
姜宁接过图纸，略扫一眼，便转递予身旁的苏七。
柔然，毗邻大凌西北边陲的草原部族。二十二年前那场惨烈鏖战，镇北侯裴家虽力阻其于国门之外，却付出了满门英烈、仅余孤女裴落幸存于京城的代价。经此一役，柔然与大凌皆元气大伤，自此偃旗息鼓，换得西北边陲二十二载太平。
柔然王室情形，姜宁过去未曾深究，只知有大王子贺兰权名号，倒未听闻还有位二王子贺兰风。她抬眸望向杨阳，语带探询：“可知他们此来庆阳，所为何事？”