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与此同时，京城之中。
都察院值房内，烛火摇曳，映照着沈之衡与几名属官伏案的身影。
一份份从刑部转来的公文案牍被仔细核对、签押，直至暮色彻底降临，方才落定收尾。
沈之衡踏出都察院的大门时，向恒声已然在阶前石狮旁静候多时。
“今日怎拖得这般晚？若再迟半刻，我便要闯进去寻你了。”向恒声的声音带着习以为常的调侃，眼底却藏着不容错辨的关切。
沈之衡面容略显疲惫，抬手揉了揉眉心：“今日案牍堆积了些。”
顿了顿，他语气沉稳，试图宽慰，“都察院身在宫城之内，料也无妨。”
“无妨？”向恒声冷笑一声，“这阵子，你步步紧逼，不知断了多少人的生路。狗急尚跳墙，谁知会不会有不要命的疯狗冲出来撕咬？”
话音未落，一道人影悄然自宫墙阴影处趋近。
向恒声身形瞬移，谨慎地将沈之衡严严实实挡在身后，按在剑柄上的手蓄势待发。
那是一名低眉垂目的内侍。他行至阶前，躬身一礼：“沈大人，齐阁老有请，盼与大人一叙。”
沈之衡眉头一蹙，声线沉稳却带着疏离：“烦请回禀阁老，沈某公务方毕，恐失礼于尊前，容改日再赴。”
内侍腰弯得更深，嗓音在寂静的夜色中清晰可闻：“回禀大人，阁老的车驾……已在宫门处恭候多时了。”
沈之衡嘴角牵起一丝无奈的苦笑，终是颔首：“本官知道了。”
一旁的向恒声眉梢轻挑，指尖仍握着冰冷的剑柄，语气闲闲抛出：“齐阁老可有提到不许旁人随行？”
那内侍身形似乎凝滞了一瞬，迟疑片刻，才低声如实应道：“回向少卿，阁老未曾提及。”
“甚好，”向恒声唇角一勾，语气却带着冷硬，“那本宫便随沈大人同往。劳驾引路。”
宫门外，一辆形制朴拙的马车于阴影之中静默停驻。
沈之衡与向恒声并肩行去。月光落下，地面上映照出两道颀长的影子，一道如青松般挺拔孤绝，一道似利刃般寒气逼人。
马车侧窗的帘子被一只布满岁月刻痕的手缓缓掀起半幅。
齐任东的目光越过车窗，沉沉落在沈之衡身上，那目光深处似有欣慰的暖意流淌，出口的语调却平静无波，听不出丝毫情绪：“怀野，你来了。”
沈之衡脚步顿住，对着车内方向深深一揖。他低垂的视线隐在宽大官袍之后，只余一声恭谨而遥远的回应：“老师。”
作者有话说：
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第17章
戊时正刻，齐府书房，烛火幽微。
沈之衡与齐任东分别坐于紫檀案桌两侧，均未言语。向恒声则挺立在书房门外，手按佩剑等候。
直至丫鬟悄无声息地奉上两盏清茶，随着房门再次合拢的轻响，齐任东方才端起自己面前那只茶盏，浅浅啜了一口清茶，缓缓开口：“怀野，上一次同老夫品茶叙话，还是去岁夏末吧。”
“是，齐阁老。”沈之衡声线平稳。一声齐阁老，语气淡漠而疏离。
“上次对坐品茗，亦是在此案前。”齐任东眼睑微垂，陷入追忆，“那时，是你启程赴湖北赈灾前夕。可还记得，为师当时是如何叮嘱于你的？”
沈之衡的声音平淡无波：“阁老有言，此去湖北，但求平安归来，余事勿论。”他语锋微顿，续道：“待……凯旋回京之日，便是接任户部尚书之职、入内阁参政之期。”
“是啊……”齐任东轻轻颔首，语气平静，眼底深处却陡然掠过一丝锐芒，“然而你在湖北一失踪便是数月，音讯杳然。再归时，便是以那残躯病骨，向陛下递上奏疏，执意辞离户部，自请调任都察院。”
沈之衡倏然抬眸，目光转向齐任东，嘴角勾起一丝讽刺的弧度：“个中缘由，想必老师比任何人都要清楚。”
“呵……”齐任东垂首，发出一声几不可闻的低笑，带着浓重的自嘲。他扶着冰凉的案桌边缘，缓缓站起，步履略显蹒跚地行至窗边。
吱呀一声推开轩窗，清冷的月光投向屋内，泼洒一地。
他立于窗下，背对着沈之衡，月华使他的身形更显出几分苍老。他沉声道：“你我初次品茶清谈，还是在天元十八年。那时，你刚殿试及第不久……”
时隔六载，那场景却历历在目。
天元十八年，殿试终了，圣上御览至沈之衡那份的策论，当廷便钦点为状元，更命司礼监连夜誊录六份，火速分发至六部堂官传阅。一夜之间，沈之衡之名，与他那篇济世策论，震动朝野。
那份誊本送至时任户部尚书的齐任东案头时，已是深夜。他却就此枯坐一夜，字斟句酌。
字里行间，那经纶济世之才、匡扶天下之志、不畏权贵的铮铮傲骨，如星月交辉，卓然纸上。宦海浮沉数十载，此等玉质英才，实属罕见。而他齐任东……一生最是惜才。
此后，如何安置这位风头无两的新科状元郎，竟成了朝堂一桩难题。
圣上爱才之心昭然若揭。六部衙门、都察院，虽各怀目的，但莫不虎视眈眈，意欲争抢这不可多得的璞玉。内阁之中，首辅苏崇主掌吏部，次辅汪远执掌兵部，两位权柄赫赫的阁老态度皆十分强硬。都察院都御史甘璋更是寸步不让，誓要将这状元收入御史台下。
圣上难以定夺，破天荒地降下口谕，着沈之衡自行抉择。
当日午后，齐任东便亲至翰林院，邀沈之衡于天香楼清谈雅室。
茗香袅袅间，沈之衡只问了他一句：“敢问齐阁老，在您心中，为官者，当为何？”
齐任东沉思片刻，未作犹疑，朗声答道：“夫官者，蒙天子金印紫绶，非止荣身显贵，实以九州疆土为凭，万民生息作押。居此位者，当知掌中乌纱——轻如鸿羽，却重逾泰山。”
沈之衡闻言，目光骤亮，“晚辈心中所悟，亦如是。”随后，他起身深揖一礼，斩钉截铁：“从今往后，怀野愿追随齐阁老身侧，还请阁老多多教诲！”
言毕，二人朗声而笑，意气相投。
自那日起，沈之衡便入了户部。齐任东视其为衣钵传人，倾囊相授为官之道、权衡之术。
天元二十一年，沈之衡升任户部侍郎。仅仅三年，他深得圣心，在百姓、寒士之间口碑卓著，渐成清流砥柱，为天下士林所仰望。人人皆道“沈侍郎乃大凌官场最后的风骨”。
六年相处，二人情谊愈深，早已非寻常上下，渐为师生。
去年，齐任东已接近致仕之龄，与圣上商议良久，只待沈之衡自湖北赈灾凯旋，便以户部尚书之职擢其入阁。
未曾想到……终究是让沈之衡在湖广之地，察觉到了户部与六年前堤坝国帑之间剪不断的罪孽牵连。
那案中涉事的户部官员，均是他齐任东亲授的门生故吏。若说他齐任东于此事全然清白，谁人敢信？
沈之衡性如寒玉，骨似青松，刚正不阿。纵是齐任东百般引导其洞察“为官需圆融，登高始能惠及苍生”的所谓至理，也未来得及教会他那套“水至清则无鱼，人至察则无徒”的官场箴言。
这一念之差的放任与欺瞒，不仅险些断送沈之衡性命于湖广泥泞之中，更亲手斩断了维系六载的师生情分。
自湖北九死一生潜返京都后，沈之衡自请调任都察院，行事越发迅疾果决。这段时日，大凌官场被他搅得天昏地暗。他虽未直指六年前贪墨旧案，但其中相关涉案官员，已因经年累月的其他罪证而接连落马。
唯一幸免、至今仍能x全身而退的，唯有他那十位当年任职于户部的得意门生。
这一番刻意的“偏袒”，连齐任东自己也看不分明。这究竟是沈之衡顾念旧情，欲为恩师保全最后一点晚节的体面？还是只为寻找机会将其师生连根拔起？抑或是……沈之衡还在等，等他这位曾经的恩师悬崖勒马，亲自供述出那不堪的过往，以求赎罪？
斗转星移，曾几何时这书房内是殷殷期望的耳提面命，今朝再对坐，便已是隔了万重鸿沟。
齐任东阖上疲惫的眼，嘴角浮起一丝极淡的笑，叹息声沉若千钧：“这一盏茶，会是我们师生之间的最后一顿茶么？”
沈之衡徐徐起身，对着窗边那道苍老的背影，深深一揖：“这取决于老师，如何抉择。”声音冷冽似松间的风声。
齐任东缓缓侧身，浑浊的目光穿透摇曳的烛影，悠悠落在沈之衡年轻而坚毅的面容上：“怀野，等你到了我这个位置，自会明白，这高台之上，太多事身不由己。”
沈之衡抬首，眼眶已是猩红一片，他的身躯挺得笔直，如同一株从未弯折的劲竹。
他倏然字字泣血：“良田尽毁，家园倾覆。老师可知湖北那千万流离失所的百姓，吞下了怎样的苦楚？那并非天灾，乃是赤裸裸的人祸！这苦，他们本不必受的。”他眸中翻涌的，是彻骨的失望。