林母连声道谢。
日头渐渐西斜，林知桃起身去点灯，刚转身，便听见母亲的声音从身后传来。
“桃子。”
她回过头，林母站在柜台边，眼神直直地看着她。
“茶肆里那位差人送点心的公子，可是樊楼那位宋世子？”
灯芯刚被点燃，火苗晃了晃。林知桃的手指停在灯盏边沿，片刻后，才轻轻“嗯”了一声。
林母沉默了半晌，犹疑地开口道：“我瞧见了，马车停在对面，虽未看清长相，但那通身气派……他怎会特意送点心过来？你们……”
“娘。”林知桃打断她，将灯盏放回原处，“许是凑巧路过。”
“凑巧？”林母抬眼看着她，“贡院那条街，今日过往的马车少说也有上百辆，他怎就偏生停在咱们对面？”
林母看着女儿沉静的侧脸，灯火映在她眉眼间，与往常并无不同。可越是这样，林母心里反倒越不踏实。
她叹了口气，声音软下来：“桃子，你今日做得很对。那样的人家，咱们寻常百姓，还是远着些好。平白受人恩惠，易生事端。”
“娘，我晓得的。” 林知桃搁下笔抬眼，眼底清明。
夜里，林知桃躺在炕上，却无睡意。
黑暗里，她轻轻呼出一口气，那点没由来的纷乱，随着这口气，慢慢沉了下去。
第11章
三日后贡院开门，林知许走出考场时整个人瘦了一圈，眼眶凹进去，嘴唇干得起皮。
林母煮了一锅鸡汤等他，他喝了两口就趴在桌上睡着了，从午后睡到掌灯。
等放榜的这十日，日子照旧。铺子卯时开门，酉时上板。
只是林母烧香烧得勤了，灶王爷面前那炷香从一天一回添成了一天三回。林知桃坐在绣架前，针起针落，一朵牡丹绣了两天还没绣完。她自己没觉着慢，林母也没催她。
林知许倒是三人里最稳得住的，该吃饭吃饭，该看书看书。
第十日，巳时刚过，报喜的锣鼓从巷口一路敲进来。
林知许中了，乙酉科礼部试第八名贡士，只待殿试面圣。
邻里道贺声中，还夹杂着各种贺礼。
林知桃看着堆了半桌的礼，又看看母亲通红的眼眶，心里像是被什么东西慢慢涨满了。
哥哥，真的要有大出息了。
晌午时分，林知许回来了。
他穿过仍聚在巷口的人群，一路拱手还礼。回到屋里，掩上门，他才深吐了口气。
林母拉着他在桌边坐下，把温着的饭菜端上来，嘴里念叨着：“饿坏了吧？快吃，快吃。”
林知许吃了两口，说道：“娘，今日放榜，同科们都在说赁房的事。”
林母正给他盛汤，闻言抬头，“什么赁房？”
“殿试后便要授官，有几个同科打算合赁一处大院子，比各自租住要划算，问我要不要一起。”
林母把汤碗放到他面前，“你如今中了贡士，再住东就巷，同僚之间往来确实不方便。”她想了想，“但现在铺子刚有起色，熟客都在这一片。要是搬远了，生意就断了。”
“我也是这么想的。”林知许点头，“所以没应他们。”
林母看他一眼，“你是怕家里拿不出赁钱吧。”
林知许没说话。
“钱的事情你不用管，你只管把殿试考好。之后如果要再赁房，那之后再说，那时候娘再想办法。”
林知许还要再说什么，林知桃在一旁插了一句，“哥，你现在想这些白费心神。钱的事情，有我和娘呢。”
林知许愣了一下，随即笑了：“娘和妹妹说得是，是我考虑过多了。”
正说着，外头又有人叩门。
林知桃去开门，是个面生的中年人，穿着绸衫，身后跟着个小厮。送的是寻常贺礼，话里话外却打探着林知许可曾婚配。林知许出来应付了几句，那人便知趣地告辞了。
接下来，一个下午，门槛几乎被踏平。礼盒又堆了小半桌，红封收了十余个。
来的人形形色色，有自称是林母同乡的，有说是林知许同窗长辈的，还有几个穿得光鲜的妇人，说是哪个官员府上的管事娘子，借着看衣裳的由头来拉拉家常。
林母在外头应付着，话说得滴水不漏。
林知桃坐在里间，透过门帘缝往外看。兄长坐在主位，脸上一直带着温和得体的笑，说话不急不缓。
她静静看着，想起在澹州时，家里也来过客人。多是母亲的旧主顾，说话声不会这么刻意绕着弯子，每句话底下都像藏着另一重意思。
原来中了贡士，是这样的。
天色将晚时，最后一拨客人离开。林知许送客到门口，转身回来，脸上露出疲色。
“累了就歇着。”林母心疼道。
“不碍事。”林知许在桌边坐下，揉了揉眉心，“今日这些人，多半是冲着贡士的名头来的。殿试后若不能中得好名次，只怕不会再登门。”
“我儿莫要妄自菲薄。”林母说，“你文章做得好，官家定能看中。只是往后，这些人情往来，需得更谨慎。”
林知许笑笑，没再说什么。
晚饭后，林知桃收拾碗筷，林母在灯下理着今日收到的礼单。
“这些礼，要记清楚。”林母对女儿说，“往后都是要还的。”
林知桃点头，一笔记下。某某送了什么，价值大约多少，心里有了数。
隔日下午，日光正好，斜斜地铺满了半条巷子。
林知桃正在铺子里对着新描的花样出神，听见外头有脚步声停在门口，接着是轻轻的叩门声。
她抬起头，逆着光看清来人，手里描了一半的花样纸掉落到柜台上。
宋山玉在门槛外头站着，没有往里迈，只是拱了拱手：“听闻令兄高中，特来道贺。冒昧登门，还请姑娘勿怪。”
他今日未带随从，身后只跟着一位与他年龄相仿的锦衣公子，显得随意许多。
林知桃垂下眼，手指在袖口里不自觉握紧。
上回他来，是还簪子。
但那都是好些日子以前的事了。
那这次，他来做什么？
她稳了稳心神，走出来福了福身：“世子别这么说，我们家小，没什么像样的地方招待，您凑合坐。”
宋山玉身侧那个年轻公子探出半个身子，拱手道：“林姑娘好，在下韩子铮。那日樊楼我也在场，不过姑娘大约没留意。”
林知桃转向他，同样欠身：“韩公子好。”
韩子铮摇着把素面折扇，往铺子里瞧了瞧，笑道：“林姑娘这铺子收拾得真是齐整。”他指向墙上挂着的几幅绣品样本，“这些绣样都是姑娘做的？”
林知桃只微微点头，应了一声 “是”。
韩子铮瞧着林知桃一副被钉在原地的模样，半分没有邀他细看的意思。而宋山玉也在一旁一言不发，这气氛好生诡异。
他只好自己给自己递了个台阶，“那我随意看看？”
林知桃淡声道：“当然，韩公子若是看到喜欢的，送与公子。”
说话间转向宋山玉时，飞快地抬眼看了他一眼。这一瞬短到还没来得及看清他的眉眼，就已经垂了下去。
“世子也是一样，若是看到喜欢的，小店也一并赠送。”
“好说。”宋山玉嘴里应着，却没有去看那些绣品。他的视线从进门起，就一直落在她身上，此刻顺着她的话，才缓缓移开，落在手里捧着的锦盒上。
他把锦盒放在柜台上，紫檀木的匣子，边角包着银饰，在朴素的柜面上显得格外贵重。
“这是庆历年间名家的策论手抄本，其中有些治国理政的见解颇为独到，虽说后来朝局有变，但文章本身是好的，亦或可助令兄开阔思路。此系孤本，小心翻阅便是。”
林知桃看着那锦盒，这样精致的东西，她在澹州时只在县里最富的乡绅家见过一次。
“世子太客气了，这东西贵重，哥哥与世子素无交情，我实在不敢替哥哥收下，还望世子见谅。”
“书是死物，能遇明主，方得其所。”宋山玉看着她，“林姑娘不必推辞，这并非赠你，是赠未来可能于国朝有用之才。若觉不安，待令兄殿试后，完好归还可也。”
话说到此，再拒便显得太不近人情了，且推来推去没完没了。
收下，他就能走了。
林知桃思量片刻后，伸手接过锦盒。“那我替我哥谢谢世子，他出门会友去了，不在家。没法亲自来谢，您别见怪。”
“无妨。”宋山玉压根不在意林知许在不在，他站在原地，丝毫没有要走的意思。
他在铺子里踱了两步，在那幅刚绣好的牡丹前站定，看了一会儿，忽然道：“姑娘不喜甜食？”
韩子铮摇扇的手停了一下。
林知桃心头一跳，她面上努力保持镇定。
“世子多虑了，无功不受禄，这道理我从小就懂。”