赵舒芸怔怔看着他。
秦巍眼底浮起笑意，又低头凑近她耳畔，嗓音低沉：“至于眼下，我还有更要紧的事要做。”
赵舒芸蓦地睁大眼睛。
秦巍挥袖熄了灯。满室烛光骤然隐去，吞没那一丝若隐若现的娇吟。
鸾帐恩深，春宵苦短。
——
四时饭庄内，待最后一桌客人离去，陆勉才神色凝重地走进灶房。
“善禾，方才李二郎着人传话，说从明日起，不能再给咱们送蟹了。”
陆善禾有些意外：“怎么这般突然？往常即便一时供不上货，也该提前两三日知会。不过倒也无妨，蟹橙酿暂且停上几日，以沈香蜜藕替代便是。”
陆勉却没有因此松一口气，反而苦笑道：“不只李二郎。周记粮铺、陈家油坊，还有先前替咱们运送鲜鱼的孙家船户，方才都先后派人递了话，说往后不能再与四时饭庄做生意。”
“这么多家一同反悔，绝不会是偶然。只怕有人早已暗中串联好了，要断掉咱们的粮油鱼蟹，打我们一个措手不及。”
陆善禾手上的动作微微一顿。
能够一夜之间惊动这么多供货商，又能令众人宁可毁约也不敢得罪的，放眼整个云津府，已经没有几家。
她略一思索，便猜到了答案：“八仙楼？”
如今城中，除了八仙楼，还有谁敢如此明目张胆地出手？
八仙楼名义上的东家虽是宋川，其铺面、本钱以及与白蘋湖蟹户订立的契书，却都与本路转运使夫人的娘家脱不开干系。
转运使掌一路财赋转输，又有按察州府官吏之权。便是秦巍身为云津知府，也不能为了四时饭庄与漕司公然撕破脸。宋川正是仗着这一层关系，才敢在云津府横行多年，牢牢把持着城中的上等食材。
陆勉越想越是恼怒：“八仙楼仗着背后有人，打压小食肆只怕也不是一日两日了。旁人辛辛苦苦做起来的买卖，只因碍了他们的眼，便要被逼得关门歇业，实在欺人太甚！”
陆善禾反倒慢慢笑了起来。
“阿爹不必担心。城里的供货商怕八仙楼，城外那些零散农户却未必归他们管。云津府周围村落无数，种粮的、榨油的、捕鱼养鸭的比比皆是，难道八仙楼还能管尽天下农户不成？”
“咱们正好歇业几日，亲自到周边村庄走一趟，将粮油、鱼鲜、蔬果的供货门路全部重新理顺。往后直接从农户手中收购，少了中间商户盘剥，乡民能多赚些，咱们也不必再受制于人。”
这件事，陆善禾其实早有打算。
云津府中现成的供货商虽然省事，要价却十分高昂，有时还仗着食肆急用，临时坐地起价。反倒是青崖村那样的乡民，手里明明有上好的鸡鸭鱼鲜、山菌春笋，却苦于没有门路，只能被行商压价收走。
八仙楼这一回断供，虽然来势汹汹，却也逼着四时饭庄彻底斩断了对那些商户的依赖。
陆勉听得眼睛一亮，神色也舒展不少：“好。你既然心里有成算，阿爹便放心了。”
陆善禾想了想，又问：“阿爹从前在京城做账房，最善核查账目。八仙楼依仗漕司多年，货契蟹契宴席出入又有商税，可未必真实干净。是暗地里从牙人旧供货商处摸点底，阿爹可有把握找出破绽？ ”
陆勉稍稍一怔，然后眼中渐渐泛起了光。
“账目这一套东西，一旦做过，再怎么样也能找到踪迹吧？数目可以被抹平，人情往来就不一定能抹清了。”
陆勉缓缓点头，说：“不敢说一定能查出什么，但总是值得一试。”
父女俩低声议论许久，夜色深沉，终于灭了灶灯，关门上路回家。
谁想到铺子的门刚合上半截，外头却响起了急促的敲门声。
陆善禾再一次推开门，只见门外是一名年轻女子。
女子生得清丽秀美，眉眼如画，只是脸上未施脂粉，发间也不见珠翠，身上仅穿着一件灰扑扑的布衣，肩上挎着一个沉甸甸的大包袱。
陆善禾看了她几眼，总觉得有些面熟，一时却想不起究竟在哪里见过。
“小娘子，我们已经打烊了。若是想用饭，明日请早。”
女子却仰起脸，眼睛亮得惊人：“谁说我是来用饭的？我是来跟你学厨的！”
“啊？”
陆善禾怔了一瞬：“我们饭庄眼下并不招掌勺厨娘。”
“当不了大厨，我便从择菜、洗菜做起！”女人上前一步，紧紧握住她的手，焦急道：“我从小便喜欢琢磨吃食，在老家时，村里都盛赞我厨艺。直到我娘临终要我一定要找个男人嫁了。我也一直以为，一个孤身女子，只有依附男人了才能活下来。”
“可看着你，我才知道不是的。”
顾茵眼中像是点燃了一团火，声音愈发坚定的说道：“我来这里，也不只是求得一个栖身之所。我想学真正的厨艺，想走遍大江南北，尝尽四方风味，学会天下四方的菜。”
“总有一日，我要成为天下最好的女庖厨。我要让那些达官显贵、名楼巨肆争相请我掌勺，让旁人提起顾茵，想到的不再是谁家的女儿、谁家的妾室，而是我这一双手做出的吃食。”
她的声音微微发颤，目光却格外坚定：“陆娘子，求你给我一个机会。我什么都肯学，什么苦都能吃。头几个月不要月钱也无妨，只需给我一处容身之地，管我一口饭便好。”
陆善禾望着她，一时没有说话。
饭庄忙碌起来，的确处处缺人，她也不是没有想过再添一个帮厨，只是始终担心外头招来的人心性不定，不肯踏实做事。
眼前这个小娘子虽然来得突然，眼里的热切却不像作假。尤其说起灶房与厨艺时，整个人都仿佛亮了起来。
陆善禾沉吟片刻，到底点了头：“也罢。只是饭庄这几日要暂且歇业，等重新开门，你再来试工。若当真肯吃苦，我便留下你。”
“好！”
女子笑得眉眼弯弯，欢喜得几乎要当场跳起来。
陆善禾关上铺门，与陆勉一道往外走。才走出几步，身后又幽幽传来一道声音。
“陆娘子……”
她回过头，只见方才还意气昂扬的女子正绞着手指，可怜巴巴地望着她。
“我已经无处可去了。今晚……能不能先收留我一宿？”
月光落在那张未施脂粉的脸上，当真是楚楚可怜。
陆善禾沉默半晌，忍不住按了按隐隐作痛的额角。
怎么做着做着饭，又要往家里捡个人了？
第35章
陆善禾花了数日工夫, 亲自走遍云津府周围几个村庄, 察看各地出产的米粮、鸡鸭、鱼鲜与时令果蔬，也同不少农户初步谈妥了价钱。
最后一站，便是青崖村。
回村这日，她带了三辆骡车。车上装着米面、酒肉和各色果蔬, 周平在前头赶车, 孙夏与顾茵随行，一路浩浩荡荡进了村。
村口玩闹的孩子们早就被惊动了, 一个个伸长脖子望着。
眼前的年轻女子衣着齐整，眉眼从容, 身后跟着伙计车马，一声吩咐下去, 众人便各自卸货、支灶、搬运桌凳, 俨然已是一位能够独当一面的饭庄掌柜。若非那张脸依旧熟悉, 孩子们几乎不敢认。
“那是……善禾阿姐么？”
“好像是，可她如今好气派，我都不敢叫了。”
孩子们躲在树后窃窃私语。陆善禾却早已看见他们，笑着招了招手：“二蛋、小满, 这才多久不见, 便不认识阿姐了？去年是谁上山踩坏了我的菌子，叫我追着打了半里路？”
二蛋顿时涨红了脸, 其他孩子轰然笑开，一窝蜂似的围了上来。
“真是善禾阿姐！”
“善禾阿姐，你如今好威风, 我们方才都不敢相认了！”
陆善禾挨个揉了一把脑袋，从食盒里抓出几包糖糕分给他们。孩子们欢呼着跑进村里报信，不多时, 连里正都闻讯迎了出来。
“陆掌柜回乡，怎的不提前传个话？我也好招呼人到村口相迎。”
陆善禾笑道：“叔伯不必这般客气，我还是青崖村里长大的善禾。这回过来，一是探望诸位乡亲，二是想摆一日流水席，答谢大家从前对我与阿爹的照拂。”
饭菜酒水皆由四时饭庄备下，连灶下烧的柴都是从城里一道运来的。
消息传开，晒谷场上很快便热闹起来。
十数张桌案依次铺开，周平与孙夏搬运食材、烧水支灶，顾茵则系起青布围裙，与陆善禾一道进了临时搭起的灶棚。
顾茵已经许久不曾这般荆钗布裙，在简陋的小厨房里忙得脚不沾地了。
她站在灶火前，额角沁出细密汗珠，心里却是从未有过的畅快。
恍惚间，她仿佛又回到了年少时。
那时候，她只是一个喜欢钻进灶房琢磨吃食的小姑娘。每逢有人吃了她做的饭菜，露出满足的笑，她便能欢喜上整整一日。