茶水泼在他脸上，顺着睫毛，沿着下巴滑落下来。
血珠如璎珞，坠在耳下。
一滴，又一滴。
许清焰终于忍不住上前。
“父君，此事……”
“皇儿！”
太后却扬声喝住了她，眼角每一条皱纹都锐利。
“先前在殿中，你有心护他，哀家便已经睁一眼闭一眼，只作罢了。但你瞧他如今的模样，对你可有半分感念吗？”
“你年纪轻，不知这世上有些东西，是养不熟的。你是一国之君，若是被一男子轻易迷惑了，恐将危及社稷。”
“列祖列宗跟前，你当不至于糊涂吧。”
早春的风本该是舒适的。
此刻吹在人身上，却只觉头脑发胀。
许清焰拱手深吸了一口气。
“父君，是儿臣命他去配殿的。”
“你说什么？”
“他先前在祭典上，惹得父君不快，儿臣便私下嘱咐了苏长安，罚他到配殿擦拭牌位，长一长记性。”
她瞥一眼跪在地上的人。
“没想到，他如此笨手笨脚，贻笑大方，竟惹出这等乱子来。”
顾怜的身形蓦然一僵。
他埋着头，看不清神色，却只见他的手扶在地上，手指默默收紧。
指尖被粗糙的石砖磨得通红。
太后的双眼如鹰目，直直盯在许清焰脸上。
“皇儿，此话可当真吗？”
“不敢欺瞒父君。”
“你向来宠爱他，今日倒舍得？”
许清焰垂着眼，将精光藏在眼帘后面，只如常答。
“儿臣虽年轻无状，却也懂得孝道规矩。他惹得父君生气，自然该罚。”
“尽是谎话！”
太后猛一拂袖，在桌沿用力一拍。
“你分明是在替他隐瞒开脱。能将皇帝迷惑至此，此人是断断不能留了！”
四周的宫人，随行的君侍，一拥而上。
这个道：“太后仔细手疼。”
那个道：“老祖宗莫气伤了身子。”
众目睽睽之下，许清焰却忽地单膝跪下了。
“父君恕罪，儿臣知错了。”
“哦？”
“儿臣……确有隐瞒。”
太后方才盛怒，摔了茶盏。
地上茶叶、茶水，混合着碎瓷，一地的狼藉。
她就端正跪在其间，满脸的懊恼，与失措。
“儿臣以为，他惹得父君动怒，我若是先行罚了，替您消气，您便能饶他一遭，不会再与他计较。叫他学得乖顺模样，也好让您瞧着舒心。”
她轻声道：“不料弄巧成拙。”
四下里皆看着她。
她能感到齐王的目光，落在她背上，沉沉如山。
身边伏跪着的人，长发几乎垂地，被风拂起，轻轻扫过她袖角。
他仿佛是偷偷抬了抬眼。
但她一点也没看他。
太后的目光，在她脸上逡巡良久，才低低叹了一口气。
“罢了。你有孝心，也有私心，到底是太过年轻了，如此在意一名男子，将来只怕有患啊。”
他抬手揉了揉额角，似乎疲惫。
“起来吧，那边人来人往的，你一个皇帝当众跪着，像什么话。让人瞧见了，还当哀家如何苛待了你。”
许清焰称了谢，起身恭敬站着。
在众人围拢过去，替太后端茶扇风的时候，她才在心底松下一口气。
这一关算是险过了。
太后多年尊贵，最重威仪。
她若是如常辩解，只会使他自觉受到顶撞，怒意更甚。
唯有故意卖一个破绽，等着太后亲口揭穿，再装作心虚失措的模样，道出所谓真相。
如此，太后的怒气才有地方可以宣泄。
太后才能以为，她不过是一个年轻、毛躁，学着玩弄心术，却学艺不精的孩子。
即便登上了帝王之位，一举一动却仍在他的掌控之中。
太后立了威，又吃了定心丸，心中畅快，这一口气便自然可消了。
再者，她身为君王，当众跪在此处。
不远处人来人往，臣子、下人，有无数双眼睛。
太后最忌让人猜测，他不是她的亲生父君，与她这位新帝不睦。
所以，他会退这一步。
“既然陛下替你求情，哀家也不好发落你。但小惩大诫，仍不可免。”
他在宫人的搀扶下起身，看着跪在地上的顾怜。
“你便在太庙跪上三个时辰，长一长记性。”
“到殿前广场上去跪，不到时候，不准回宫。”
许清焰躬身先送太后，自己也沉默地向外走。
裙角却忽地被什么绊住了。
她低头，看见顾怜的手攀在她的裙角上，握得很用力。
“陛下。”他抬头小声唤她。
她望着那双微红的，似乎有话急于开口的眼睛。
又看看方才下跪时，被碎瓷割破的裙摆。
不由生出几分气来。
成日里给她捅娄子，添麻烦，这会儿还喊她做什么？
不过是在此处跪三个时辰，已经是最好的结局了。
太后尚未走远，也敢拉拉扯扯的，若是让人瞧见了，还不知道有什么苦头要吃。
看来是她往日里太纵着他了。
于是不去理他，只将裙角从他手中抽回，转身便走，一眼也不回顾。