裨将面色沉重，低头答道：“禀将军，乃是屡禁不止
的刁民、流寇，到此盗盐。是属下无能，不能及时发现……”
蔺九不解：“去年秋冬储的盐不是已被大帅尽数运走了吗？他们盗什么？”
“盗卤水。”
一旁的章主事似已知晓这样的事，主动说道：“盗得一升卤水，熬煮出来的盐就够普通人家吃上半月，盐池一旦看管不力，就是平日规规矩矩的百姓，都会铤而走险前来盗盐……”
盗盐之贼为了接近这盐池，无所不用其极，甚至在看不见的地方掘了数不清的地道沟壑，将围堤掏空挖毁。蔺九巡视许久，第一次领略到食盐之费对于大宴最底层的百姓来说意味着什么。
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去年与弋北交战数月，战事已将盐池周围数十里的围墙和壕沟破坏殆尽。苍梧军班师回苍梧后，至今一直未及修复，没有围墙壕沟只有守军，这才给了盗盐之人可乘之机。夺下盐池后，为免盐工间混入弋北细作，郭岳下令在晒好的盐运走后，将近千盐工尽数驱逐。从去岁冬天始，忙碌了数百年的盐池突然间荒寂下来，直到现在。
蔺九站在俯瞰盐池的高台驻足，问身边的章主事：“若是明日就开始募集盐工，今春能重开盐池吗？”
自古处在江北的盐池皆是春修埝、夏晒盐、秋捞硝、冬储盐，如此四季循环。章主事斟酌片刻，谨慎答道：“禀将军，以这白石盐池的规模，若能在二十日内募齐八百名盐工，能赶在清明雨季来临前将被毁坏的围墙、堤坝及盐畦修葺完整，或许就能重启盐池。只是……只是今日离开清明时节只一月有余，如此短暂的时间，恐怕人力不逮。”
“章主事，那我今晚便开始筹划布置，如何？”
章主事从前是监当官，最是清楚晒盐乃是要和天公抢时间，一旦延误，盐到了秋日不能尽数晒好，产量便会立即受损。然而看眼前盐池这受损凋敝的境况……他听了蔺九这句话，心里全然没有底，只能答着说先尽力而为。
蔺九将唯一的马车让给了虚弱的章主事，当晚从盐池赶到沧崖郡治陂县。按律，苍梧境内，郡内派驻镇将。镇将便有总一郡军政之权，是郡守的上官。
子夜时分，陂县城内的郡衙前灯火通明。沧崖太守率一众属官在门口迎接新来的镇将蔺九。此时的他还不知道，今夜以后，自古名不见经传的小小陂县，将从此迎来命运的翻云覆雨手。
一股说不清的迫切之感如同巨力推着蔺九，从此开始他自沧崖起始的栋梁生涯。
蔺九不眠不休，设盐官，募盐工，修缮卤田堤坝，赶在夏日来临前恢复了百石盐池已延续数百年的运作。
夏时，朝廷在白石郡增兵一万，试图从苍梧手中夺回盐池。若是从前，蔺九尚会有些许犹豫，然而世事巨变，如今蔺九唯一的选择是大败朝廷，将盐池牢牢掌控在手里。朝廷的兵力尚未溃退，韩见龙领弋北骑兵南下反扑，三方就这数百丈的盐池展开了激烈角逐。蔺九在韩见龙的骑兵手中吃了几次大亏，差点丢掉盐池。此后，他在沧崖建起马场，组建轻骑。沧崖郡一带的高山峡谷间常见一种草豹，四肢劲建，凶猛异常。蔺九将他建起的这一支轻骑命名为“豹骑”。
夏秋之际，朝廷未能从蔺九手里夺回白石盐池，却也至此认清了自身兵力孱弱。不得不同意郭宗令的上表，女帝恩准郭宗令继任苍梧节度使。
七月，朝廷所派宣慰使携诏书、旌节印信到达苍梧城。那一天，在靖安台下，陈荦穿着礼服，跪在众人之后，听担任宣慰使的宦官当众宣读敕书。众人看到郭宗令跪受，免去了三跪九叩之礼，宦官宣慰使很快便伸手将他扶了起来。
靖安台下的苍梧属官心中隐隐明白，此后，平都的势头再也压不过藩镇了。
那晚，陈荦到郭岳的榻前探望。他一直活着，然而除开呼吸和眨眼，昔日的一世之雄好似已不复存在。外间天翻地覆，陈荦叫了一声“大帅”，没有得到任何回应，郭岳连喉间的浑浊的“嗬嗬”声都一并枯竭了。
多年来，陈荦是他掌中的一只金丝雀。如今苍梧易主之后，她该飞去哪里？踏出门口那一刻，陈荦仿佛听到一页史书风一般从耳边翻了过去。
第58章 就是在严寒冬日，花影重……
就是在严寒冬日, 花影重也能用重金烧起暖房催开牡丹。到了春夏间，花影重更是变成百花环绕之地，不仅馆中处处栽植花木, 有专门的花匠精心侍弄；据说, 花影重还有一片位于城外的花圃, 四季不断为馆中提供鲜花。
那日是个雨天。苍梧的雨自来猛烈, 不像江南那般缠绵，那日下的却是绵绵小雨, 有个锦袍男子自大街走过, 看到一座花楼笼罩在轻纱一般的雾雨之中，如梦似幻, 不由得停下了脚步。他还有公务在身，可一旦将这阁楼看了进去，便记在心上了。
当日黄昏，他便换上一身锦袍来到馆中。迎客的女子将名录递到他手中，他未接过，他将一袋财物和名帖递到迎客女手中, 点名要这阁中的花魁。
在谢夭阁中歇宿一夜须花费百金。男子还未正式娶妻, 寻常姿色皆难以入眼, 然而他这辈子真是第一次见谢夭这样的绝色。谢夭在花间弹奏，眼波流转，他只觉得能在这馆中与她流连数日，这辈子便不枉了。他在床榻间与谢夭缠绵之际, 只觉得万般快活之后, 还看到这个女子身上令人怜惜的柔婉。浓烛烧尽，入梦之际他将谢夭搂在臂间，决定要为她赎身, 此后娶她为妻。
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有客来访苍梧，都住在节帅府不远的礼宾院。郗淇使团在苍梧停留月余，诸事已毕。临走之际却有位副使在前一夜失去了踪影。主使博卢当机立断，以身体欠佳为由，向节帅府请明在城中多留一日。接着便派人在礼宾院及城中各处寻找。然而众人找了一日夜，丝毫未有所获。明明那副使前一晚还跟使团一同前往节帅府赴宴。此事最终还是惊动了负责接待的典客，深觉兹事体大，随即报到了推官院和郭宗令处。
博卢寻人无果，苦着脸向朱藻及众人讲起，那失踪的副使在使官之外还有一层身份，乃是王后娘娘的侄子，身份贵重。
外方来使竟在城内无故失踪，此事怎么也说不过去。郭宗令将此事交给推官院，并调二百名军中精锐听朱藻调用，限令朱藻尽快找到失踪的副使。
三天后，一个消息震惊了节帅府。那名失踪的副使城外澹月湖中漂浮，被清晨路过的农人发现。人在湖底泡了几天，早已死去多时了。此时正是春夏，城外风景如画，澹月湖畔日日游人如织，谁也没想到会在那里发现死尸。如此一来，失踪案变成了凶杀案。使团上下人心惶惶，郭宗令大怒，下令彻查。
陈荦对那名副使有些印象，宴饮时那人坐在博卢的右后方，锦衣华服，是个举止风雅的郗淇青年，没想到他竟是王后的子侄。既有这层身份，此事若不能善了，后果难以预料。
陈荦前往推官院时，朱藻带着一众属下正要到停尸房重新验看尸体。见陈荦来，急忙停下脚步问礼。陈荦摆摆手，让众人不必耽搁，她随他们一同前去。陈荦如今还在书房理事，虽然已有了新的节度使后，她目前的地位暂时没有动摇，只是有些奇怪。
城内最有经验的几个仵作都被朱藻请了来。死者生前未受外伤，死因是心肌陡然衰竭，心室破裂，乃是中毒所致。几位仵作都确定，凶手并不是下毒后抛尸，这中毒的时间要在下水之前。天下奇毒多矣
，死者所中的到底是什么毒，所有仵作和请来的医士都说不出名目。
朱藻先派人前往城中十几家大小药铺彻查。
仵作在死者的两唇间发现些许毒物残留，经水泡发后现出诡异的深紫色。众人顾不得停尸房内腐臭之气，看着那深紫色毒物陷入了短暂的沉思。
“赫连副使生前，确实并未流露过死志吗？”朱藻又一次向随行来停尸房供查问的侍从问到。
那侍从凄凄惨惨地流下泪来，“公子此前从未有任何异常。公子身有武力，外出不喜仆从跟随。他在家里时就是如此。到了这大宴苍梧城内，公子仰慕城内繁华，更是喜好外出游览。小人实在不知他去了哪里，做了些什么……”
担任使者之人皆经过再三遴选。死者不仅身份贵重，并且气质清华，武力出众。若在生前就将其制服，使其沉入水中，绝非一件易事。朱藻开始猜想，若不是自杀，凶手该是使团内的熟人最为合理。
“大人，”陈荦提示道，“下毒并不仅限于饮食。这紫色毒物残留唇齿之间，喉管和胃部却极少。是否可能，这毒物乃是由唇齿漫入口中，乃是与人唇齿亲热之际所沾染。若是亲热之人，或许这便是死者在未毒发前自发入水的原因。”