恕哥哥就像那只虎斑狸奴一样。
江氏为了缓解尴尬的气氛，忙叫人布菜，下人们涌了进来，屋子里重新恢复了热闹。
姜贞想了想，挑了两块蜜饯，悄悄摸到陈恕身边。
陈恕正盯着石砖上自己的影子出神，忽然，衣袖轻轻一动。
他恍然看过去。
女孩儿睁着一双清澈的杏眼抬头看着他，白净的手心里躺着两块金丝党梅。
“恕哥哥，你要尝尝吗？好吃的梅子。”女孩儿眨了眨眼，小心翼翼地道。
陈恕一愣，灯下，那两块梅子泛着甜蜜的光，他心中倏地一动，仿佛冰湖裂开一道缝隙。
“贞贞，谢谢你。”陈恕终于露出这一晚上唯一真心的一个笑容。
姜贞松了口气，又悄悄地挪了回去。
屋中人来人往，没有人注意到他们。
陈恕背过身，缓慢地吃掉了这两块金丝党梅。
其实他并不爱吃蜜饯，太过甜蜜于身体无益，但这两颗梅子，他细细品尝了很久。
*
七月末，连续的烈日让一位姑娘不小心中了暑，于是老夫人便下令，下午的技艺课取消，姑娘们只用上完早上的文史课便可休息。
姜贞也在入学一月之后，迎来了第一次月考。
她考了个中等偏下的成绩。
好巧不巧的，正好比陈莹低一个名次。
陈莹原还高兴自己比上次月考进步了几名，但成绩一出来，笑容便消失了。
“贞贞，你才学两个月，我都学了两年了，我果然没有读书的天赋。”陈莹垂头丧气道。
爹娘的三个孩子当中，她也知道自己比不上两个哥哥聪明有天分，二哥不必说，那是天才没得比，可同胞哥哥愈哥儿也比她聪慧，小时候两个人比背声律启蒙，愈哥儿总能比她背得快。
姜贞摇摇头，“才不是呢莹姐儿，我是运气好，月考前一晚我熬夜看了好久的书，恰好考到我看过的罢了。”
陈莹伤心是真伤心，不过也好哄，很快又恢复了笑容。
她勾头看姜贞的书案，好奇道：“贞贞，你写什么呢？我看你写了好几天了。”
姜贞支着下巴一脸为难，“我在给我祖母写信呢，不知道写什么好。”
她有好多话想对祖母说，但祖母只认识几个简单的字，于是她便想把这些天的见闻画成画给祖母看。
陈莹不解道：“这个法子很好啊，我看看你画的什么，这是鸭子吗？怎么是红毛的？”
姜贞讪讪一笑，“这是牡丹。”
陈莹沉默了，她总算懂了姜贞的为难之处，可惜她也对丹青一窍不通，不然也能帮上好姐妹的忙了。
“我知道了！”陈莹想了一会儿，忽然想到了法子。
她让姜贞把之前写废的那些信都给她，拍拍胸脯道：“贞贞，我知道有一个人肯定能办到。你等着，我这就去找他，保管给你画的好极了！”
姜贞正担心会不会麻烦别人，陈莹已经炮仗似的跑出去了。
不知陈莹找了谁，总之三日之后，姜贞收到了画。
作画之人显然功底深厚，一共三页纸，便将姜贞那一大摞信纸上的内容全数呈现，且人物栩栩如生，还耐心地上了色。
陈莹指着画上扎着辫子着鹅黄衣衫的小女孩，笑道：“贞贞你看，这是不是跟你很像？”
姜贞点点头，这一身的确是第一次拜见长辈们时，她穿的衣服。
陈莹笑嘻嘻地道：“我就知道找二哥没错，贞贞，你可不知道，太爷爷还把我数落了一顿呢，让我别打扰二哥读书，幸好二哥给我求情，不然我就要被打手心了！”
二哥？
难道这画是恕哥哥所作？
姜贞没发现自己已经把心中的疑问说出了口，陈莹一脸崇拜道：“当然是二哥画的了！整个陈家就数二哥最擅丹青。”
她抬眼搜寻了一番，指着书房墙上挂着的那幅南溪春晓图，得意道：“这里挂着的都是二哥画的。”
二夫人似乎是说过的，姜贞隐约记得。
她心中涌过一阵暖流，恕哥哥浑身气质像深冬风雪一样凛冽，但其实不是个冷淡的人呢。
第14章 风波但愿那几位太岁斗法，不要误伤了……
八月初，伴随一场秋雨，院试的日子近在眼前。
陈明修从衙门回来，便说皇上亲派的学政曾大人今日已到了扬州府，与他曾同在翰林院任职，但因为家中有考生，陈明修并未去与曾大人叙旧。
江氏笑道：“二爷过分小心了。”
学政只是主持院试，评卷可不是他，即便是旧识，也不妨碍什么。
陈明修却皱眉道：“娘子，不得不小心呐，你忘了，我前面那位，是如何落马的？”
江氏脸色顿时一白。
按理说，陈明修资历不够，虽在高邮有治水之功，但前任通判胡善泷若不是犯了错，决计轮不到陈明修坐上这个位置。
胡善泷年近五十，在扬州府已经熬了十年，只待长官退位便可平步青云，但正值升官的关键时候，他被卷入了一遭科考舞弊案，他的小舅子给几个考生作保，其中一位考生院试时藏纸条于蜡烛芯中作弊，胡善泷因此被牵连罢了官。
陈明修唏嘘不已，“经此一事，今年朝廷定然会盯紧扬州府，我是再谨慎都不为过啊。”
三品以上的京官有许多，皇上偏偏派了个与他曾为同僚的曾尧过来，难说是不是一场试探。
虹园素心堂中，老太爷与陈恕也正说起去年的科考舞弊案，他正襟危坐，肃然道：“取中生员，便可免差役田赋，故有人为此不择手段，恕哥儿，你的品行我从不怀疑，只是考场之上，亦要学会自保。”
陈恕这么多年不曾去过外面的学院书堂，但整个扬州府却鲜少有人不知道他的。
少年天才，有人想看他摘得桂冠，亦有人想要他跌落尘泥。
陈恕拱手称是，老太爷眉宇之间却不太放心。
“行了，你回去好好准备，尽力即可。”老太爷拍拍陈恕的肩膀，朝他微微颔首。
陈恕离去之后，老太爷才悠悠叹了口气。
他知道恕哥儿他爹这些日子为了避嫌，已经快住到衙门去了，曾尧来请他吃饭也不敢去。
这是还没看透皇上派曾尧来的深意。
曾尧是万泰元年的进士，现任户部左侍郎，曾尧的背后，是当今首辅王启恒，派他来扬州府，多有监察之意。
但目标定然不是修哥儿。
老太爷眉头紧蹙，但愿那几位太岁斗法，不要误伤了恕哥儿。
无论如何担忧，八月初八，陈恕踏进了考场。
院试一共三日，从第一天起，陈府中的气氛便十分紧张。
下学之后，姜贞与陈莹去虹园领回鹦鹉牡丹，老太爷嫌牡丹老是与他的翡翠打架，勒令陈莹把它带走，本是陈莹期待已久的事，但陈莹却提不起兴致。
姜贞帮她提着鸟笼，询问道：“怎么了莹莹？我见你一整日都心不在焉的。”
陈莹抓着姜贞的胳膊，紧张道：“贞贞，你说二哥会不会考不中啊？”
话一出口，她连忙呸了几声，“不作数不作数，我胡说的。”
她双手合十，十分虔诚道：“文殊菩萨，都是小女子胡言乱语，您千万不要怪罪我二哥。”
姜贞被她逗笑了，心里不解，恕哥哥学问那么好，怎么大家都这么担忧？
连二夫人都去陪老夫人念佛经了。
过了几日，姜贞才知道大家的担忧并非没有道理。
院试考完不久，陈恕还没归家，就听说有一位刘姓童生被人检举，说是冒籍参加院试。
曾学政当场下令彻查，果然查出，刘童生确实有违规制。
刘童生是外省人，当朝规定，外省人参加本地考试，必须取得当地省籍十五年以上，刘童生其父是一小县的县令，但在扬州做官还差一年多才满十年，因此按规矩不可参加扬州院试。
曾学政当即将此事上报了朝廷，因受刘童生牵连，本来已经考完的童生们都被暂留在衙门中，一一核实了身份才放行。
陈恕归府之时，已过了八月中旬了。
因陈恕在外，前程未卜，陈家今年的中秋也没有办，只是各房自己聚了聚，陈二爷和江氏更是没有
心情，索性只发了月饼桂花酿，并未设宴。
陈恕全须全尾地回来，府里这才有了生气。
陈家人都聚在虹园，等陈恕一进来，目光便齐刷刷地看了过去。
姜贞也顺势抬眼。
陈恕一进来，她便吓了一跳。
他仍穿着出发那日的那身月白长袍，衣物虽还算整齐，但脸色却十分憔悴，薄唇毫无血色，平静的眼神中透着疲惫。
“太爷爷，孙儿回来了。”他拜倒在老太爷身前。
老太爷忙叫人扶起他，长舒一口气道：“好好好，回来就好，回来就好。”
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