“我就说隔壁是熟人！”贺珉笑嘻嘻走上前，拱手道：“林掌柜，楚娘子。”
二人回礼，“贺郎君。”
楚轻雨转眼看见顾甫之， 嘴唇动了动， “顾大人。”
林夏噗嗤笑出声， 故意揶揄他：“顾大人今日是来公干？”
顾甫之一本正经，“金招牌乃汴京城盛事，不容小觑。”
“得了吧！”贺珉拆他台， “你之前什么时候来凑过这种热闹。”
顾甫之一眼瞪过去，他反而不说话了。
几人走出茶楼一看， 彩棚四周比方才更热闹。
看客把路围了个水泄不通，连州桥上的小贩都撂了挑子，专门跑来看汴京食肆同台打擂。
从货郎身旁经过时，听他跟路人说起今日的比赛。
“听说了吗， 有个脚店有点东西，一鸣惊人！”
林夏一听，脚步微顿。
“哪家哪家！”
“喏！”货郎指了指角落里的旗子，“就旗帜上头绣……萝卜那家！”
林夏笑不出来了，米其林怎么看也不像萝卜吧。
第二轮抽签，当场定菜。
案上公料有限，可原料却五花八门，猪羊鸡鱼也就罢了，还有鹿肉、獐子和野鸡等野味。
“鹿筋？”小平笑着摇头，“抽到这跟直接退赛有什么区别？”
鹿筋腥膻味大，且需要长时间文火熬煮，比赛限时一个时辰，能不能祛除掉那股怪味都难说。
要不说小平的嘴跟开光了似的。
林夏看着竹签上的“鹿筋”二字，笑容僵硬。
“师父……”小平这下是要哭了。
壮壮年纪小，更是一屁股坐地上，薅都薅不起来。
旁边天香楼抽到的是鲤鱼，得意坊抽到肥肠，樊楼抽到牛尾。
都不是容易料理的食材，但与林夏相比……大家脸上都露出欣慰的笑。
上一轮给林夏放狠话的那位厨子瞥了一眼林夏案上那几根干鹿筋，嘴角微微翘了翘，没说话，转身去料理自己的河豚了。
鹿筋这东西古今都有，在高压锅发明之前只有一个法子，炖、一直炖。
干鹿筋硬得跟牛皮带似的，得先用冷水浸上三天，每天换水，再上笼蒸透，蒸完还得用高汤煨。
林夏接过原料，手里掂了掂。
不是干鹿筋，但泡发依然不够，若是这样便下锅炖煮，外头熟了、里头还是硬的。
“师父……”
“别怕。”林夏冲他挑眉，“起锅烧水！壮壮，去找把擀面杖来，越粗越好。”
不多时，林夏在公案上选中一口黑沉沉的小铁锅，锅底厚实，锅盖也重，常用来炖汤。
壮壮也扛着一根手腕粗细的擀面杖回来。
林夏把鹿筋用粗布裹了，摊在案板上，抡起擀面杖就砸。
咚咚咚，闷雷似的，一声接一声，十分有节奏感。
周围看热闹的百姓先是一愣，继而哄笑开来。
“这厨子怎么砸起东西来了？”
“莫不是做菜做恼了，拿鹿筋出气？”
隔壁厨子嗤笑道：“小娘子，别费劲了，弄不成的。”
林夏充耳不闻，继续一棍子一棍子地砸。
粗布底下，干硬的鹿筋被锤得纤维松散，渐渐裂成筷子粗细的长条。她砸了约莫一盏茶的功夫，收了擀面杖，揭开粗布，把砸散的鹿筋丢进温水里。
再拿姜片和葱段反复揉搓，揉完用清水冲，冲完再揉，来回三遍。
腥膻味去掉大半，鹿筋也从竹片的硬度变成了绳子般的软硬，称不上软烂，但至少有了雏形。
林夏抬眼一扫，时间已过去了三刻钟，第一柱香烧了一大半。
“小平，烧水。”
鹿筋丢进小铁锅，而后被架到火上。随着她一声令下，两口锅一起点火，一边是炖煮鹿筋，另一边是鸡架和猪骨熬的高汤。
按理说这样等着就行了，可林夏下一步的操作，惊到了所有人。
只见她盖上小铁锅的锅盖，又拿湿布沿着锅沿密密地封了一圈，只留一个小孔。
这还不够，她又挑了个无人要的大冬瓜，又大又沉，少说也要十几斤。
她弯腰抱起冬瓜的时候，周遭不少厨子都顾不上做菜了，只看着她笑。
林夏没事儿人似的，切掉冬瓜中间最粗最沉的那一段，而后将其盖在锅盖上。
原本因为沸腾热气而时不时被顶开的锅盖，就此再也没了动静。
灶里的火舌舔着锅底，铁锅里的汤咕嘟咕嘟响着，湿布边沿丝丝缕缕地冒着白汽。林夏守在灶前，时不时往灶膛里添把柴，额上的汗珠一颗接一颗滚下来，她也顾不上擦。
一刻钟后，揭盖。
林夏将鹿筋捞出，看向评委席，第二柱香刚开始燃烧。
不知第多少次清洗鹿筋，这次的鹿筋经过高温高压的煮制，虽然不至于入口即化，但也软成了一滩泥，随她摆弄。
最后，她将清洗好的鹿筋再次扔进铁锅，加入熬好的高汤，把铁锅架到了灶上最大的那口火眼上，依法炮制，武火猛攻。
在最后一刻钟，林夏揭开锅盖。
热气腾起如白幕，待雾气散开，锅里的鹿筋已经变得晶莹剔透，颤巍巍的，筷子一夹便微微抖动。
葱只取中段，小火煎香，烹入酱油，鹿筋分泌出的胶质物将汤汁收成了浓稠晶莹的琥珀色，挂在鹿筋上亮晶晶的，格外诱人。
出锅前，林夏让小平烫了烫盘子。
“菜要热，盘子更不能凉。”
评委一家家尝过来，到了林夏这里，对于口味如何他们已然不关心。
“一个时辰竟然能炖出这种效果！”这人夹起一根鹿筋，筷子还没送到嘴边，那筋便从中间断开，入口即化。
他闭眼品了半晌，睁开眼，那张素日倨傲的脸上终于露出了一丝由衷的赞许。
“民营食堂，通关！”
-
两轮下来，参赛的店家只剩之前一半。
第三轮明日开始，一直持续半个月。
这半个月内，彩棚里各家灶台一字排开，各自备一道菜，每日行会发出两百个名额，邀请百姓沿街来尝，尝罢投豆。
每日各家获得的豆子都会登记在册，半个月之后，统一得分。
与往年不同的是，今年增加了暗评环节——评委混在百姓中间，不露身份。
“以往那些店都是赔本赚吆喝。”洪账房说：“樊楼连着好几年都做鱼翅，少说三五百两打不住。可对于那一桌席面价值百两、一道菜数百贯的樊楼来说，这不过是九牛一毛。但对于我们……唉，比不过比不过哦！”
第二关天香楼的鲤鱼土腥味太重，邢白案又是油炸又是红烧，也没能救过来，只能悻悻打道回府。
眼下，林夏真成了全村人的希望。
她坐在小食堂正中间的桌子主位，阿玉给她喂饭，姜云娘帮她捏胳膊，左右围了好几圈人。
自家的老老小小、天香楼一群人、楚轻雨和小悠、宋娘子、开封府的官差……
比赛期间，为了让她专心，洪账房特意请了天香楼的大厨来给开封府一干人等做饭。
大家七嘴八舌帮她出主意。
“要不咱们也弄点贵的？”这话一听就是宋珏。
不需其他人反驳，洪账房一声冷哼，“小祖宗，你知道咱们去年挣了多少钱吗？燕鲍翅肚，你去看看哪一项咱们能供得起！”
“那……咱们保守一点，别人家做什么，咱们选个便宜点的？”林观海道：“书中曾说，花生和豆干一起嚼，有火腿的滋味。”
洪账房不想说丧气话，但还是要反驳，“林相公，这拿什么能有燕鲍翅肚的滋味啊！”
“说得没错！”林夏忽然出声。
宋娘子不吭不响了半晌，这时接了一句：“林掌柜怕是有主意了。”
众人纷纷凑上前去，林夏却摇摇头，“天机不可泄露。”
比试前一夜，林夏在后厨里把第二日要用的东西一一码好。
案上摆着一只剃干净的鸡架、一副猪筒骨、几条小鲫鱼，外加一筐子寻常菜蔬。
姜云娘看了半晌，忍不住道：“掌柜的，就这些？听说樊楼那边光鸡就备了二十只，咱们这点东西够干什么？”
林夏头也不抬，抬手就拿刀背把筒骨劈开，“你等着看。”
天一亮，彩棚里就忙活开了。
樊楼的灶上架了两口大锅，一口锅炖高汤，另一口锅发鱼翅。
十只鸡同时下锅，鲜是鲜了，可那鸡肉炖完直接捞出来扔到一旁，只取一锅汤。另一人则是将几十斤鲜笋只取笋尖，笋身全弃了。
另一家酒楼带了半扇猪，排骨只要肋排，里脊只切中段，边边角角的肉全成了废料。
而有一家直接牵来一头羊当场杀，就为吃个新鲜。
胆子小的，如阿玉、小福，更是脑袋埋在长辈的怀里不敢抬头。
彩棚外头的老百姓看得直咂嘴。
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