力量。她感知到这两个字。
令她羡慕的力量。
院子里没有下人，练完后，他收了势，平了平气息，拎起靠在墙角的扫帚，将散落满地的落叶一下一下归拢到树根底下。
他扫完最后一堆，放回扫帚，转身对上乐嫃的目光。霍恂挑眉，走到窗下，示意她把窗户打开。
乐嫃将支摘窗全部撑了起来。
晨光裹着微凉的秋风一涌而入，他的脸清清楚楚地映在日光里，额上沁着薄薄一层细汗，嘴角似有似无地弯了一下。
隔着窗对望，霍恂：“看够了？”
偷看被发现还被询问，乐嫃耳根微热，她移了移目光，才问：“这种习武的话，我还能学吗？”
“军事机密你已涉足不少，还要学打仗？”
乐嫃没说话，霍恂看了看她，缓和了语气：“为什么想学？”
乐嫃：“想有护得住人的本事。”
风从窗外吹进来，将她鬓边碎发拂得轻轻晃动，霍恂唇角一扯：“那你要拜我为师。”
乐嫃眼神闪烁，喜色已经染上眉梢，霍恂伸进窗，屈指在她额上敲了一记。
力道不重，却结结实实，她微微后仰捂住额头，眉毛皱起来，疑惑地看向他，尚未来得及说话，啪地一声，他已顺手把支摘窗阖上了。
霍恂走了两步，看了看自己的手，自己也有些莫名其妙，他摸了摸鼻尖。
今日天气很好，天高云阔，风里带着干爽的草木气息。
上午，霍恂和刘驷原外出一趟，半晌后回来，刘驷原又带着意心出去了，如此一来，中午只剩下他们二人。
在乐嫃惊讶的注视下，霍恂卷了袖口走进了厨房。
看她围到厨房，霍恂瞥她，道：“中午没有人送饭，随便吃点。”
乐嫃无有不从，她也不好意思不干活干等着了，主动道她也可以做饭，霍恂直言拥挤，将她撵了出去。
约莫两刻工夫，霍恂端了两碗面出来，汤色浓白，腊肉切得匀称，卧在面上一圈油亮的光。
乐嫃接过筷子尝了一口，眼睛亮了亮。
由衷夸赞：“好吃。”
霍恂唇角上扬得并不明显，又很快落下，并随口提及乐嫃的公事：“休息许久，毒也早解了，要接着画舆图了。”
乐嫃颔首应下。
他又道：“过年后，我会将你弟弟接去青壁。”
乐嫃一下子卡住了，她抬眼望他，嘴唇动了动，胸口像有什么东西猛地撞上来，眼底的欢喜几乎压不住。
“你母亲只能先留在那，这是你母亲的选择。”
乐嫃好一会儿才轻声开口，郑重道：“多谢将军。”
霍恂没应她，正色：“吃饭。”
乐嫃笑：“好。”
她餍足地吃完了一碗面，脸上神情满足。
少有能看到她这样的神色，霍恂凝着她，几息后，在她察觉之前不着痕迹地移开了。
耳边再次听到她对这碗面的高度评价，霍恂表面不为所动，说她过于夸张，不过是一碗面。
乐嫃开始绘制上次新城池的舆图。
霍恂好像闲了下来，时不时转进来盯着她的进度，有时看两眼便走，有时提出新的要求。
乐嫃研磨的间隙问起意心两人去向，霍恂掀了掀眼皮：“去祭祀了。”
墨锭在砚台上顿停，乐嫃闭上了嘴，想到那满堂的牌位，便心里沉了沉。
在过年前，乐嫃出去过一次，和意心去买年货，返程前偶遇了霍恂。
他骑在马上，像是刚从城外回来，衣袍下摆沾了些尘土。瞧见她们，勒马停了一停，说了两句又要走。
恰在此时，路边一个老叟拄着拐杖认出人来，腰背一躬，声音微颤地唤了一声：“霍将军！”
乐嫃注意到，那老叟虽恭敬，目光里却分明藏着畏惧，退开时脚步仓促。
比起甘城，此处的人对霍恂更多了几分真切的惧怕。
她不由想起那些旧事，靖州在他刀下死了不少人。
霍恂对那老叟没什么反应，步履不停地往长街那头去了。
新年过得简单而寻常。
只是这次上香时，乐嫃也一同去了，跟着霍恂走进那间摆满牌位的屋子里，接过三炷香，对着那一排排名字端端正正地拜了三拜。
晚上四个人围在一处吃了顿饭，菜色不算丰盛，胜在热乎。席间乐嫃端着杯子喝了几杯酒，结束时脸颊泛了红。
她期待着见到焕儿，这个新年她觉得充满着希望。
心情很好，以至于这晚都没有拒绝霍恂的动作。
乐嫃怕这院子太小不隔音，她实在态度坚决，霍恂退一步，又默默进数步，摸索起别的法子，别的乐趣，这几日也没亏待自己。
今晚的配合有些出乎意料，霍恂兴奋至极，眸中欲色渐盛。
他欲故技重施，乐嫃谨记身在何处，绝不张口出声，他甘愿被她在手上咬了几口，又以你来我往的标准在她身上还了回去。
到乐嫃心生悔意之际，为时已晚。
原定计划初二回青壁，但在初一深夜，甘城外围忽传警讯。斥候纵马疾驰入城，禀报说有不明兵马夜袭边营，已领兵迎击。
霍恂立在檐下听毕军报，回屋取了佩刀，即刻纵马出发。
乐嫃随刘驷原回去，走前在牌位前再度拜了拜，这一去不知道何时能过来了。
她知道霍恂父母和弟弟妹妹都埋在平郡，也就是霍恂的祖籍，曹家所在郡。
四人死后只余霍恂一人，霍家的老宅被曹家强拆，夷为平地，霍恂不得已投奔长姐。
乐嫃看着上面的生卒年月，那般小的年纪，和意心差不多大的年龄。
刘驷原却道：“三郎和四娘并非死于曹家之手，以前二郎和我都以为是，但是也许并不是。”
乐嫃坐上回程的马车，浑浑噩噩起来，刘驷原的话在回荡。
“十二年前，两人失踪了，一个月后在靖州边界发现了尸首，衙门仓促结案。”
她的身体在失温一般，回到青壁立时烧起了高热。
梦里，她看到了一双眼睛。
隔着茫茫的雾望过来，瞳仁漆黑，那般惊惶地看着她，目光里有恐惧，有绝望，还有一种无声的、拼尽全力的求救。
第18章
“如果是女儿，不如便取了她的血来用，想必至精至纯。横竖你已经有了九个女儿，不缺这一个。”
乐嫃满头是汗，眉头紧锁，整个人蜷作一团，呼吸急促得像是随时要喘不上气。
霍恂俯身靠近，掌心轻轻覆上她颤抖的肩头，轻声安抚：“别怕。”
刚将张跋军逼退至百里之外，前线暂稳，庞岩率部压阵固守，霍恂才连夜回来了一趟。
此刻乐嫃烧得昏沉，双颊浮着不正常的红，连蜷缩的姿态都透着虚弱。
霍恂拭净她眼尾的泪痕，伸手探了探额，掌心触到一片滚烫，他眉峰微微拧起。
这病发得又急又重，亦找不到确切的原由。
他小心地将她扶起来，将她抱在怀里，一手托着她的后脑，一手端过药碗，一勺一勺慢慢地喂进去。
药喂了大半，他将碗搁下，低头看她。她似清醒了一点，睁着眼睛迷蒙地看他，眉头仍皱着，手无意识地搭在左臂上，攥着袖子。
他撸上袖子，指腹落在那些交错的疤痕上，极轻极缓地抚过去。
乐嫃听到他在她耳边说话：“好好养病……乐禄化……乐焕……回来……”
字句断断续续，乐嫃只捕捉到几个零碎的音，她抬手抓住他的手指，含糊地动了动唇，像要说什么，终究没有力气开口。
他不能留，必须得走了。霍恂直起身，替她将袖子拉回原位，指节在她脸颊上极轻地蹭了一下，命章治留下医治。
像是一场梦一样，清醒后的乐嫃才知道霍恂竟真的回来过，手臂的疤痕仿似在发烫。
乐嫃询问过战况，章治也不甚清楚，只告诉他来时占据上风。但坐镇后方的刘驷原，连续几日也没有回过治所，可见也不是十分的乐观。
章治说乐焕在路上了，很快就能来陪她。
乐嫃魂不守舍，强烈的预感在敲击着她的心脏，她把自己关在金玉院，甚至不太敢见到意心。
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军报与信函每日不断，霍恂在帐中拆阅时，最后一封关于乐禄化恶行的密信被单独挑了出来，压在案角。
战场上刀剑交击，血肉横飞。每一刀劈出去，他都应当愤恨，可脑海中却无比清醒，信上那一字一句清清楚楚地摆在眼前，像烧红的烙铁一样印在脑子里。
十二年前，先后两拨幼童接连失踪，皆没有查出真凶，沦为悬案。彼时正逢皇室内斗愈演愈烈，天下渐起乱象。又过两年，百年不遇的大旱席卷四方，随之而来的便是动荡乱世，连活命都成了奢望，那桩旧案再无人提起。
只道是拐卖，却原来是以幼童精血为引，冶炼长生丹药。
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