这次，她不再像婚后初入社交场时那般，需要紧紧依附于阿什福德夫人。
而是以霍尔特夫人的身份，挽着莱纳斯，出现在众人面前。
她穿了一身新定的香槟色晚礼服。
颈间戴着那套祖母绿首饰。
莱纳斯打扮依旧派头十足。
他们一出现，便成为了场中的焦点。
人们纷纷上前与莱纳斯寒暄。
他应对自如，偶尔将艾拉介绍给某些重要的生意伙伴或其家眷。
艾拉保持着微笑，与众人交谈。
“霍尔特先生。”一位高瘦的银行家迎上来。
莱纳斯：“富兰克林先生，好久不见，听说您最近在铁路债券上大有收获。”
“一点小运气，不值一提。”
银行家谦虚道，目光转向艾拉，“这位一定是霍尔特夫人了？久闻不如一见。”
艾拉颔首：“晚上好，富兰克林先生。”
她能感觉到落在自己身上的目光：
男人们有评估和隐晦欲望。
女人们则多是审视与比较，以及对于她地位骤然跃升的复杂情绪。
她像一件被莱纳斯展示出来的新晋藏品。
接受着众人的品评。
舞会进行到一半，一曲终了。
侍者重新端上香槟的间隙，莱纳斯俯身在她耳边低语：“我去那边和几位先生谈点事情。”
“你自己去找些女伴聊聊，嗯？”他的气息带着酒意。
艾拉对上他的蓝眼睛。
那里面没有任何征求她意见的意思。
“好的，你去忙吧。”她温顺地点头。
莱纳斯拍了拍她的手背，转身离去。
艾拉站在原地，手中握着微凉的香槟杯。
看他很快融入那群同样掌握这个城市命脉的男人之中，雪茄的烟雾将他们包裹。
他回到了那个由巨额交易、权力构筑的地方。
而她，则被打发到属于女人的，充斥着闲聊、时尚和攀比的空间。
无论她如何努力适应，如何精心打扮，在莱纳斯眼中，她似乎永远无法触及他世界的核心。
她是他的妻子，是夜晚床榻上的伴侣，是未来继承人的母亲。
但绝不是可以与他分享权力秘密的伙伴。
艾拉将杯中残余的香槟一饮而尽。
脸上重新挂起社交微笑，朝女士们休息的区域走去。
几位衣着华丽的夫人和小姐正坐在那里，摇着扇子，低声交谈。
艾拉走近时，谈话声凝滞了。
所有目光聚焦在她身上。
她认得其中的几位：在阿斯特家宴会上试图刁难她的佩顿夫人，此刻正打量着她；老熟人格伦维尔夫人，向她招手；两位罗斯福夫人引荐过的年长夫人，对她示以友善的微笑。
还有几位面生的年轻小姐，好奇地看着她。
“晚上好，夫人们，小姐们。”她问候道。
格伦维尔夫人：“晚上好，霍尔特夫人。请坐。”
艾拉落座。
短暂沉默后，话题重新开始。
但显然，艾拉的到来让气氛变得有些微妙。
佩顿夫人用扇子半掩着嘴开口：“霍尔特夫人今晚的礼服真是别致，是沃斯设计师的新作吗？”
她暗示艾拉的打扮过于招摇。
艾拉：“佩顿夫人，您过奖了。只是纽约本地一位裁缝的手艺，我觉得这颜色还算衬肤色。”
她轻描淡写地回应，并不想炫耀什么。
格伦维尔夫人适时转移话题：“说起来，最近歌剧院的演出真是精彩，你们看了那出《茶花女》吗？”
女士们开始讨论起歌剧。
艾拉倾听着，偶尔在有人看向她时，附和一两句或者表达一点符合“初学者”身份的感想。
她知道自己在这方面知识匮乏。
与其强行发表见解露怯，不如保持沉默。
然而，这种和谐并未持续太久。
话题又不知不觉地绕回了社交圈的人和事。
“听说卡文迪许夫人下个月就要从英国回来了？”一位小姐好奇地问。
“是的，”格伦维尔夫人接过话，“埃莉诺这次回来，据说会长住一段时间。”
“她可是个能干的女人。”她的评价听起来颇为客观。
“可不是嘛！霍尔特先生能有今天，他这位姐姐功不可没。说起来，霍尔特夫人，”佩顿夫人摇着扇子，转向艾拉，笑容意味深长，“您和卡文迪许夫人还没见过面吧？她眼光可是出了名的高，不知道会对您这位新弟媳作何评价呢？”
这话挑明了埃莉诺可能对艾拉的挑剔。
周围几位夫人探究地望向艾拉。
艾拉迎上佩顿夫人的目光：“确实还没有机会见过卡文迪许夫人。不过，我早就听说她是一位非常杰出的女士，霍尔特先生也时时跟我说起她。”
“能够有机会向她学习，是我的荣幸。我相信，只要我们怀着真诚，总能和睦相处的。”
她的回答不卑不亢。
佩顿夫人一时语塞，只能干笑两声。
格伦维尔夫人赞赏地看了艾拉一眼，然后将话题引向伦敦最近的时尚潮流。
艾拉听她们谈论珠宝、时装、歌剧和各种八卦，内心却感到深刻的疏离。
她不属于这里。
至少现在还不完全属于。
就在这时，格伦维尔夫人提起了慈善事务：“我们‘纽约女士慈善改良协会’下个月准备为下东区的儿童庇护所举办一次义卖。”
“目前还在筹集物品和资金，希望能为那些可怜的孩子多添置些过冬的衣物和书本。”
女士们纷纷表示赞同，并开始讨论各自可以捐出哪些闲置物品或是提供一些资金支持。
这是一个展示财富、社会地位和“善良心灵”的绝佳场合。
艾拉心中迅速盘算着。
如果加入这样一个由资深贵妇主导的慈善协会，不仅能提升她的社会形象，更能为她提供融入女性社交圈的平台。
这比她独自在宴会上周旋要有效得多。
她需要在埃莉诺抵达之前，尽可能巩固自己的地位。
慈善，无疑是一块敲门砖。
等到讨论稍歇，艾拉问：“格伦维尔夫人，各位夫人，请问像我这样的新人，是否有荣幸能够加入协会，为慈善事业尽一份绵薄之力？”
话音落下，众人目光再次聚焦在她身上。
带着不同程度的惊讶和犹豫。
佩顿夫人立刻用扇子掩住了下半张脸，忍不住轻声嘀咕：“慈善固然需要资金，但也需要恰当的品味和判断力……”
在她看来，艾拉·霍尔特这样的出身和上位史，不配与她们这些“真正的”淑女一同从事高尚的慈善事业。
另一位较为中立的老夫人缓缓开口：“慈善事业自然欢迎所有心怀善意的人士。霍尔特夫人有这份心，是好事。”
格伦维尔夫人沉吟片刻，目光在艾拉真诚——至少看起来如此——的脸上停留。
她需要考虑的更多：霍尔特家惊人的财富——这意味着潜在的巨额捐款；莱纳斯·霍尔特日益扩张的影响力；以及……罗斯福夫人似乎对这位年轻女子另眼相看。
最终，她露出一个官方式的笑容：“没错，慈善事业需要支持。霍尔特夫人愿意加入，我们自然欢迎。下次协会聚会，我会让秘书将时间和地点送到府上。”
一锤定音。
佩顿夫人自然不敢再说什么。
“非常感谢您，格伦维尔夫人，还有各位夫人。”艾拉感激道，“我一定会尽力为协会贡献力量。”
她知道，格伦维尔夫人做出这个决定，绝非因为她艾拉本人有多么讨人喜欢。
而是因为她背后是霍尔特家。
莱纳斯的金钱，再一次成为了她敲开大门的砖石。
慈善的话题告一段落，女士们又开始聊起别的内容。
但艾拉却有些心不在焉了。
舞会仍在继续，音乐悠扬，笑语喧哗。
她借口需要喝杯香槟，起身离开了那群珠光宝气的夫人小姐。
然后看向舞厅的另一端。
莱纳斯被几位绅士围在中间，手持酒杯，侃侃而谈。
脸上带着艾拉熟悉的笑容，偶尔爆发出一阵笑声，周围的人也随之附和。
他依旧是全场的焦点之一，是那个世界的中心。
而她，刚刚依靠他的财富，才勉强在女人的小圈子里获得了一个边缘位置。
艾拉感到一阵眩晕。
周围璀璨的水晶灯、旋转的舞裙、喧闹的音乐、浓郁的香气……所有的一切都扭曲旋转起来……
她不能再待在这里了。
她需要空气，需要安静。
她穿过人群，推开一扇虚掩的门，走进侧廊。
这里安静许多。
她沿着走廊漫无目的地行走，直到看见一扇半开的门，里面似乎是一个小休息室。