艾拉难以置信地看着他。
零用钱减半？
首饰被收回？
赡养费暂停？
“不，莱纳斯，求求你……”她上前一步，哀求着，“我知道错了，你怎么惩罚我都可以，但是姨妈家……”
“你没有资格求情！”莱纳斯猛地将文件拍在桌上。
他终于显露出压抑已久怒火：“记住你的身份，艾拉！你是我的女人——一个靠下作手段爬上我的床的女人，你的职责是取悦我，服从我！”
“而不是拿着我的钱去填你那些穷亲戚的无底洞，更不是背着我搞些小动作！”
“一个靠下作手段爬上我的床的女人”……
所有的伪装，所有的算计，在这一刻都被这赤裸裸的真相击得粉碎。
她站在原地，脸色浑身冰凉。
眼睛里水光闪烁，却倔强地没有让泪水掉下来。
恐惧、屈辱、愤怒、还有深切的绝望，在她心中交织、翻腾。
莱纳斯看着她这副摇摇欲坠的模样，心中的怒火奇异地平息了一些。
他喜欢看到她被剥夺、被压制，最终只能完全依赖于他的样子。
“出去。”他重新拿起文件，语气恢复了淡漠，“记住这次的教训。没有下一次。”
艾拉像是被抽走了所有力气。
她机械地转过身，走向门口。
手指触碰到冰冷的黄铜门把手时，她停顿了一下。
打开门，走了出去，再轻轻带上。
*
接下来的三天，霍尔特宅邸对艾拉而言，变成了一座真正意义上的牢笼。
莱纳斯彻底冷落了她。
他不再回家用餐。
即使回来，也是直接进入书房或者他自己的卧室，不曾踏入她的领地半步。
宅邸里的仆人们，尤其是管家安德森，对她的态度似乎也更加疏离。
仿佛在提醒她，她的地位如何随着男主人的态度而浮动。
三餐菜肴依旧精致，却失去了滋味。
她独自坐在偌大的餐桌旁，或者蜷在起居室的窗边。
看着窗外庭院里日升月落。
感觉时间像粘稠的糖浆，缓慢而令人窒息。
零用钱减半。
首饰被收回。
赡养费暂停。
这些惩罚像一道道枷锁，切实地限制着她的行动和呼吸。
她无法再随意接济温特顿家。
甚至无法像之前计划的那样，通过金钱去打点关系，获取信息。
她再次回到了那种需要仰人鼻息的状态。
罗斯福夫人话语带来的那点微光，在此刻显得如此苍白可笑。
她太高估自己了。
以为有了一点钱，得到了一次大人物的邀约，就能拥有与他平起平坐的筹码。
殊不知，他随时可以收回一切，将她打回原形。
甚至比原形更不堪。
然而，出乎她自己意料的是，她并没有感到太多的悲伤。
如同深潭寒水的冷静，渐渐浸透了她的心。
她反复咀嚼着莱纳斯那句“靠下作手段爬上我的床的女人”。
最初是刺骨的屈辱和疼痛。
但次数多了，那疼痛似乎变得麻木。
只剩下一种冰冷的清醒。
够了。
同情心？
亲情？
那些软弱的情绪，只会成为她的致命伤。
姨妈永无止境的索取。
玛丽安那份很可能将牵连她地位的“爱情”。
还有眼前这个将她视为一件用金钱标价物品的男人。
是的。
他就是这样的一个人。
一个将一切都视为交易、用金钱和权力来衡量和控制一切的商人。
他英俊、富有、权势滔天。
但他骨子里就是个冷酷、傲慢、掌控欲爆棚的混蛋。
他享受将她握在掌心，看她挣扎，欣赏她的恐惧和屈服。
他给她的一切，都标好了价格。
而她，居然曾有一瞬间，以为他们之间可能存在一丝不同。
真是可笑。
也好，她总算是彻底认清了他。
他们之间的关系，从始至终，就是一场赤裸裸的欺骗和交易。
她出卖美貌、身体和虚假的温顺，换取财富、地位和生存的空间。
仅此而已。
想通了这一点，她反而觉得轻松了。
卸下了那些不切实际的期待，她可以更冷静地分析自己的目标：
在这个家里尽可能多地攫取资源。
直到有一天，或许，她能在纽约的社交场成为座上宾，能在他的生意场上占据一席之地。
到那时，她才会拥有真正的自由。
*
晚上。
艾拉在梳妆台前梳理头发。
正准备入睡。
卧室门被毫无预兆地推开了。
莱纳斯站在门口。
他穿着外出的衬衫和马甲，领口微敞。
艾拉手中的梳子差点滑落。
惊讶之后，她立刻在脸上堆砌起小心翼翼的期待神情。
随即又像是意识到不该表露太多，低下头，掩饰住面上的情绪。
这一系列表演流畅自然。
“莱纳斯？”她不确定地问。
莱纳斯没有走进来，只是倚在门框上。
目光在她身上停留了片刻。
“我来告诉你一声，”他语气平淡，“我姐姐，埃莉诺·霍尔特·卡文迪许，下个月初会从英国回来。”
艾拉抬起头，脸上露出适当的惊讶。
“她会在第五大道定居一段时间。”
“她抵达后，会来家里用餐。你准备一下，安排一场像样的家庭晚宴。”他是在下达命令。
“好的，我明白了。”艾拉立刻温顺应下。
“我会安排好的，不会让你和……卡文迪许夫人失望。”
她意识到：莱纳斯主动来找她，告知这件事并赋予她筹备晚宴的职责，这本身就是一个信号。
一个在冷落和惩罚之后，给予的台阶。
一次重新“启用”的试探。
莱纳斯看着她这副准备全力以赴的模样，点了点头。
他似乎对她的反应很满意。
“具体抵达日期，杰克逊会提前通知你。”
说完，他便直起身离开，顺手带上了房门。
脚步声在走廊里渐行渐远。
艾拉维持着坐在梳妆台前的姿势。
直到那脚步声彻底消失。
她脸上那副温顺期待的面具才缓缓褪去。
取而代之的是极度凝重的神情。
埃莉诺·霍尔特·卡文迪许。
关于莱纳斯姐姐的信息，如同零碎的拼图，迅速在她脑海中整合起来。
精明强干，手腕高超。
比许多男人更善于经商。
她嫁给了英国一个拥有没落头衔的贵族，卡文迪许勋爵，为霍尔特家打开了上流社会的大门。
但她并未安心做她的贵族夫人。
而是积极参与霍尔特家族的生意。
尤其是在欧洲负责开拓市场和维系与美国的贸易往来。
甚至……
她在他们婚礼时都以“英国事务繁忙”为由未曾出席。
其态度可见一斑。
一个连弟弟婚礼都不屑于参加的精明强势女人……
艾拉的心一点点沉下去。
莱纳斯的冷酷和掌控，她尚且可以试图周旋、适应。
但面对这位传说中手腕高超、眼光挑剔、并且深度参与家族生意的卡文迪许夫人。
她发自内心感到忐忑。
埃莉诺会如何看待她这个靠着丑闻上位的弟媳？
会如何评估她对霍尔特家的“价值”？
恐怕她的任何一点失误，都会被她无限放大。
更重要的是，她没有任何盟友。
没有任何可以依靠的对象。
温特顿家自身难保。
罗斯福夫人的善意遥不可及。
而她的丈夫，是那个将她视为“靠下作手段爬上我的床的女人”的男人。
她看着镜中自己年轻却写满忧思的脸庞。
但是。
既然选择了这条路，她就不能退缩。
她本就是一无所有地来。
最坏的结果，也不过是回到一无所有。
筹备晚宴。
应对埃莉诺。
这将是她向莱纳斯证明自己“价值”的又一次机会。
也是一次更加凶险的考验。
她对着镜中的自己，眼神逐渐变得坚定。
她不仅要在这场晚宴中尽可能地表现出色。
还要让埃莉诺，也让莱纳斯看到。
她艾拉·霍尔特。
并非只是一个空有美貌和下作手段的花瓶，或者一个只会惹麻烦的负担。
而是一个真正有价值的人。
第28章 融入
阿斯特家晚宴的硝烟还未散去，艾拉又随着莱纳斯踏入另一场由某位银行业大亨举办的盛大舞会。