感受到贺兰风对柔然王室的恨意，姜宁心中一个疑团升起：“据我所知，你在柔然并不受宠，费尽心思搜罗这治疫药方和药材，于你有何益处？我怎知你今日这番说辞，是否有诈？”
“此乃在下私事，不劳殿下费心。至于是真是假，殿下心中自然有答案。”贺兰风避而不答。
静默片刻，姜宁决然开口：“好，我应下了。事成之后，证据归我。”语气斩钉截铁。
贺兰风眼底掠过一丝讶异，显然没料到姜宁答应得如此干脆利落。
未等他回应，姜宁又道：“但我还有一个条件。”
“什么条件？”
“我要你，陪我回京，演一场戏。”姜宁眼波流转，尾音拖着一丝玩味的轻佻。
“哈哈哈……”贺兰风蓦然爆发出一阵爽朗大笑，浑厚的笑声在寂静的小院里显得有些突兀。
他抬脚，一步步踏上石阶，逼近姜宁。
夜风吹动他额前碎发，那双深邃的眼眸凝望着她，带着探究与一丝不羁。蓦地，他手臂一伸，猛地揽住姜宁的纤腰，向自己怀中一带。姜宁猝不及防撞入他怀里，温热的气息瞬间贴近。
他低头凑到她耳畔，薄唇几乎要碰到她冰凉的耳垂，声音低沉如同惑人的咒语：“何止演戏？便是殿下此刻要我以身相许，我也甘之如饴。”
“放肆！”清叱声起，苏七足尖点地，人影已至，冰冷的剑锋再度紧紧贴上贺兰风的颈侧皮肤，杀气凛然。
姜宁并未如预想般惊怒，反而在贺兰风怀中轻笑出声。她微微仰头，望着贺兰风近在咫尺的俊脸，眼神戏谑，抬手，看似轻柔却带着不容抗拒的力道，缓缓推开了他紧束的手臂：“看来二王子已无师自通，开始体味这新身份的滋味了？”
？
这番意有所指的话语，让贺兰风眼中闪过困惑。难道真要……以身相许？他飞快地盘算着两国联姻的可能利弊，揣测着姜宁更深的目的。甚至还有另一个想法，莫非这位大凌公主，对自己真起了心思？不自谦地讲，他确实是有几分姿色。
思忖片刻，他带着几分试探开口：“殿下乃大凌唯一的明珠，而我在柔然不过一介弃子。这联姻，怕是难遂殿下心意。”
“噗嗤……”姜宁像是听到了极有趣的笑话，唇角扬起，笑意盈盈地望着他，“二王子未免也想得太远了些。”
她故意拖长了语调，欣赏着对方瞬间微妙的神情，才慢悠悠揭晓谜底：“我要的，不过是二王子屈尊降贵，扮作我的‘男宠’，陪我风风光光回京，且再装上一段时日罢了。”
她微微倾身，眼波潋滟如狡猾的狐狸，压低声音续道：“约莫一个半月后，四月初十那日，庆阳南风馆又要评选当月的‘南院公子’。届时，我会一掷千金，将‘你’从南风馆赎回，随我归京。二王子可要好生努力，把这以色侍人的角儿，演得活色生香些啊。”
“你！你这不是作践我家主子么！”院中的小五再也按捺不住，胸膛剧烈起伏，愤慨出声，双目几乎要喷出火来。
贺兰风本人却并未显露出丝毫被折辱的怒意。他只是深深凝视着姜宁，目光仿佛要穿透她巧笑嫣然的表象，直达她的心底。他在思忖，思忖着这位公主真正的棋路。
忆及去岁初春长安所见，她在粥棚义诊，与百姓同坐谈笑，声名甚佳。然其后，京城却骤然刮起公主奢淫、纵情声色的流言。之后她返京，与朝堂重臣流言不断，风波不绝。未几，她忽然离京“散心”，车驾南下蜀郡，自己却在庆阳撞破她在凤明堂秘会。
这位公主的行事，分明处处透着刻意的遮掩与深沉的谋算。她需要他化身男宠随行回京，这看似荒诞的戏码之下，定是藏着足以撬动朝堂的算计。
他忽然来了兴致，很想看看，这位公主的棋盘中，他这枚“男宠”的棋子，最终会落在何处。
一念及此，他眼底波澜不惊，平静应道：“好，我答应你。”
“主子？！”小五几乎失声，难以置信地看向贺兰风。
贺兰风只回了他一个安抚的颔首，示意他稍安勿躁。随即，他视线转回姜宁，带着不容敷衍的认真：“陪殿下入京不难。只是，我那批救命的药材，又当如何？”
姜宁笑意不减，目光掠过一旁愤怒的小五：“这一个半月的余暇，足够你运筹帷幄。凤明堂自会倾力相助，保你所需按时到位。至于药材抵达柔然后如何处置……”她下巴微抬，示意了一下小五，“你这位忠仆，不正是为此而存在的么？”
贺兰风沉默片刻，权衡利弊，终是应声：“好，一言为定。”
“二王子果然是痛快人。”姜宁欣然道，“那么，四月初十，我们南风馆见。”
话音落，她未再看贺兰风一眼，只对苏七略一点头，二人便离开小院，隐入门外夜色深处。
“主子！”院门合拢，小五急步上前，脸上忧惧交加，“属下怎能不随您同去京城？属下不放心！”
贺兰风伫立院中，目光沉沉投向姜宁消失的方向，并未立刻回答。
夜风拂过他紧绷的侧脸，带来一缕极淡的、似乎残留于他掌心的冷梅暗香。他摊开手掌，修长的手指无意识地收拢，仿佛还能感受到方才她腰肢残留的一丝体温与柔软。
良久，他才收回视线，看向焦灼的小五，声音沉静却带着不容置疑的力量：“药材之事，唯有交给你，我才放心。大祭司那边，也只有你能办成。你先回柔然等我。”
“可……”小五还要再争。
贺兰风打断他，目光投向被夜色笼罩的远空，语气竟有一丝微不可察的笃定，似在宽慰小五，也像在说服自己：
“无妨。她既有所图，便不会让我有事。”
作者有话说：
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第20章
次日，天光微亮。姜宁与顾方在凤明堂前草草作别，便与苏七策马疾驰，赶回庆阳行宫。顾方在凤明堂稍作盘桓，将诸事安排妥当，亦再度背起行囊，踏上了南去彩云之地的路程。
行宫之内，光景如旧。有王嬷嬷尽心操持，以及凤明堂秘供的珍品滋养，裴落的身子恢复得极好，三皇子姜霖亦是一派康健。
每每姜宁将小姜霖搂在怀中逗弄，心底总会掠过十四年前夭折的幼弟姜宸。彼时她尚且年幼，无力相护。而今，她必将尽力护住所有珍视之人。
期间收到了惜桃等人的来信，言说已抵蜀郡，正日夜兼程，约莫一月光景便可抵达庆阳，恰能赶在四月初十那日。
姜宁略一盘算，定下计策：初九日，她与苏七先行返回庆阳州府等候。她去信嘱托惜桃等人，令他们初十当日先去庆阳行宫，叩门假意求见淑妃，再折返州府与她汇合。
至于羽林卫陈泽等人，则写信请示了父皇，除了陈泽暗中随之回京外，其余三名羽林卫皆留在行宫，护卫裴落与姜霖安危。
日子如指间沙，无声滑落。她分外珍x惜与裴落相守行宫的这最后温存，亦分外贪恋这远离京城漩涡的片刻宁静。归期临近，每每话至唇边，却总难启齿。
直至四月初八晚膳时分，再无法拖延，姜宁终是艰难吐露：“裴落姐姐，我明日……便动身离开了。”
裴落盛汤的手微顿，抬眸时眼中却无惊诧，唯有一片柔若春水的澄澈，唇边漾开温婉笑意：“漪漪，我早已预料会有这一天。你且安心回去，万要顾惜自己。”
当夜，姜霖交由乳母照看。姜宁与裴落同榻而眠，絮絮话起旧日光阴。
更深露重，万籁俱寂，姜宁侧身凝视枕畔柔和的轮廓，声音低得几乎消散在夜色里：“裴落姐姐，你真的不愿走么？就照上次说的，你与长英哥哥同去，天高海阔。京城这边，我自会想法子。”
裴落指尖微凉，轻轻抚过姜宁微蹙的眉间，那眸光温柔似水，却又蕴着一股坚不可摧的力量：“漪漪，我不走。”她语声轻柔而笃定，“我信你。信我们的漪漪，终有一日，会予所有人一个圆满的结局。”
姜宁喉头一哽，猛然将头埋入裴落肩窝，双肩微颤，压抑的呜咽化作沙哑的低语：“好，裴落姐姐，等我接你归京。”
四月初九，庆阳。
霏霏细雨，真是恼人的离别时节。姜宁扶了扶帷帽的帽檐，抬眼望向灰蒙蒙的天际，细雨濡湿了轻纱，也濡湿了心绪。
她默然前行几步，行至马前，忽地驻足回首。
侧门廊下，裴落与王嬷嬷相依而立，静默地朝她挥手作别。
一股酸涩直冲鼻腔，姜宁蓦地转身，大步奔回廊下，张开手臂，再次将裴落紧紧拥入怀中：“裴落姐姐，等我！”
语毕，她猛地松开，再不敢看裴落那眼底的盈盈泪光，决然翻身上马。
马蹄踏过水洼，身后清晰地传来裴落竭力呼唤：
“漪漪，我等你！”
声音未落，滚烫的泪水已混着冰凉的雨水，悄然滑落姜宁的脸颊。