姜宁与x惜桃俱是一怔。
好在惜桃反应极快，随即垂眸，声线平稳地回道：“回大人话，京中各处书画铺子常有售卖大人的画册。奴婢是自画中识得大人。”
“原是如此。”沈之衡眸色深深看了惜桃一眼，不再追问，只对姜宁一揖，“殿下若无其他吩咐，微臣便告退了。”
“沈大人留步。”姜宁唤住他，面上已恢复一派清贵从容。她含笑邀约，“今日多有劳烦，不妨本宫在天香楼设下薄宴，请沈大人赏光？”
“殿下盛情，微臣心领。”沈之衡浅笑欠身，拒绝得滴水不漏，“奈何家中有一孽犬，被微臣娇纵过了头，每日定要按时投喂，片刻离不得人。”
他语锋微妙地一转，“殿下若诚心致谢，不妨早日归还微臣丢失之物，便是最好不过了。”
言罢，他不再逗留，转身径直汇入街市华灯初上的人流之中，身影很快被夜色吞没。
看着那人影消失，姜宁才侧首对惜桃展颜一笑，带着一丝疲惫的如释重负：“拖了他许久。苏七和苏九那边应是得手了吧？”
“所以殿下是有意为之？”惜桃恍然，语气轻快起来。
姜宁颔首，长睫轻轻垂下。
在都察院门前撞见沈之衡确是猝不及防，但随后请他带路出宫，便已是她心头一计。
回到公主府，府中已被新来的侍从打扫一新，井井有条。
红叶正指挥侍女将晚膳一道道自小厨房捧至厅内。
恰在此时，苏七搀扶着苏九步履蹒跚地挪了进来。
未等姜宁开口问询，苏九已抢先哀嚎出声，控诉道：“殿下，沈之衡府中那恶犬，简直凶残成精了！”
区区一只狗，至于如此狼狈？
姜宁秀眉微蹙，疑虑刚起。
紧随其后，苏七面色平静无波地补上了关键一句，声如沉水：“随后，惊动了大理寺的人。”
第8章
沈之衡回到府中时，大理寺的一队人正在门外肃立。见他归来，其中一人快步上前，抱拳道：“大人，少卿已在府中等候多时。”
沈之衡微微颔首：“好，我知道了。”
刚踏过门槛，一只黄犬便狂吠着冲来，摇着尾巴，热情地绕着他转圈。沈之衡俯身半蹲，手刚伸出，那黄犬便止住了吠声，乖顺地将脑袋顶进他的掌心蹭了蹭。
向恒声正负手立于院中，瞧着这温馨一幕，朗声笑道：“可算是回来了。再不回来，我的耳朵都要被洛松的吠声震聋了。”
沈之衡抬眼望去，眉宇间掠过一丝笑意，起身道：“出宫时遇到承嘉公主，被绊住了。”
“哈哈哈，”向恒声大笑，随即话锋一转，带着几分调侃，“说起来，这位公主心思还真是活络。那边缠住你，这边就敢派人来你府上‘光顾’了。”
“哦？”沈之衡眉峰微挑，流露出些许意外。
他径直走向正厅，案几上酒菜茶点已备。他撩袍落座，执壶为自己斟了杯清茶。洛松则跟他身后，随后安静地伏卧在他脚边。
向恒声跟着坐下，自斟了一杯酒仰头饮尽，解释道：“方才洛松在你书房外叫得不同寻常，门外大理寺的弟兄觉察到不对，冲进去时正撞见两个男人翻窗逃走。据他们报，看那身形架势，似在公主府见过。对了，公主身边那俩侍卫叫什么来着……？”他皱起眉，一时卡住。
沈之衡啜了口茶，提醒道：“苏七和苏九。”
“对对！就是这俩！”向恒声连连点头，脸上笑意更浓，“要我说，你和公主倒是真有意思，她扣你证物，你拿她宝物。莫不若你干脆去公主府上当个驸马爷，让她直接还你证物得了。省得这一天天的，你俩在这偷来偷去，白费我这大理寺的人力。”
沈之衡瞥了他一眼，淡淡吐出两个字：“聒噪。”
“哈哈哈！”向恒声被他这反应逗得更乐。
“东西没丢吧？”沈之衡问道。
“没，多亏洛松机灵。”向恒声说着，用筷子夹起一块排骨，弯身喂给洛松，“是吧，洛松。”
“汪汪！”洛松欢快地叼过排骨，尾巴扫得呼呼作响。
“嗯。”沈之衡应了一声，这才拿起碗筷。
向恒声撕咬下一块牛肉，含糊不清地问：“对了，你当时夜探公主府，怎么就挑中了这两样东西？”
沈之衡目光沉静：“《百草经》虽是医书，但置于书案显眼处，翻阅痕迹颇多，书页间还夹杂着公主的亲笔批注，当是心头所爱。《千里江山图》乃赵孟恺先生的绝笔，价值连城，养护亦是极其用心。”他顿了顿，眼神似乎望向悠远的过往，“况且，我与赵孟恺先生，尚有一面之缘。”
“原来如此。”向恒声了然。
沈之衡垂眸，指尖摩挲着杯沿问说道，“我原想着取走这两样，或可与公主作个交换。如今她选择派人来偷，看来是铁了心要保苏家，证物是不会轻易还了。”
闻言，向恒声叹了口气，语气带着几分遗憾：“那日若是我先找到你……”
“良安，”沈之衡截断他的话，声音平稳宽慰，“世事难料，无需介怀。总会有办法的。”
向恒声忽而想到昨夜的惊险，神色转为严肃：“你一回来，那些人就如坐针毡。昨日的刺杀，绝非终点。大理寺虽尽力，亦难保万全，你自己务必当心。”
沈之衡颔首，随后目光望向院外。
月色下，稀疏的竹影随风婆娑。
他眼底闪过不易察觉的锐色，沉吟道：“只待年后，我们也该动手了。”
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自苏七、苏九夜探沈府无功而返后，姜宁便放弃了取回《千里江山图》和《百草径》的念头，转而潜心钻研从沈之衡那里扣下的账册证物。
幸得苏长英在吏部任职，将账册上涉案官员的根底，尽数告知。姜宁闭门府中半月有余，已将那二十余名官员的出身背景、仕途轨迹一一梳理。
梳理间，一个端倪渐渐浮出水面。账册上这些官员的脉络，竟与汪家一系毫无牵涉。但正是这过于干净、撇得彻彻底底的关系，才显出几分刻意与反常。尤其是其中十位官员的履历，不约而同地指向同一个核心——户部。
户部？
线索至此，仿佛走入一团迷雾，任凭姜宁和苏家如何推敲，也难以再窥破更深层的关联。
姜宁仍是按例，每日入宫向父皇请安。裴洛之事，父女二人心照不宣地不再提起。但是姜宁深知，那道隔阂的已然横亘在御座与公主府之间。
请安路上，她虽刻意避着汪皇后，偶尔却在庆元殿遇见太子姜齐。当着皇帝的面，兄妹二人维持着恰到好处的谦和与疏离，维系着御前那点单薄的“兄友弟恭”。
即便是除夕宫宴，她也只是碍于父皇在上，平静地与后宫妃嫔、太子等人分食着象征团圆的珍馐。
席间流转的丝竹管弦，透不进心底半分。
转眼便到了正月初五。
这日，公主府内，姜宁又如同往常那样，坐回书案旁，指尖划过那些写了又写的名字，蹙眉思索着破局之法。每每此刻，总忍不住心中轻叹：这证物若在沈之衡手中，或许能够更快勘破其中玄机吧？
可他，必然不会保下苏家。
侍立一旁的惜桃见自家殿下整日眉头深锁，心下忧虑。她轻手轻脚地奉上一盏温热的牛乳茶，觑着姜宁神色，试探道：“殿下，今日是‘破五’，街市上可热闹了。要不咱们出去散散心？”
姜宁头也未抬，声音淡得似一缕烟：“我不去。你唤上红叶她们，自去逛逛吧。”
惜桃不肯放弃，又近前一步，语调也带了点活泼的期冀，“听闻今夜永安坊有壮观的打铁花。沉月河畔，百姓放河灯祈福，寄托对故亲的哀思。在浮月桥头，还有相携的有情人放孔明灯祈愿今生长久。殿下真不想去看看这般人间烟火气吗？”
姜宁依旧静默，只微微摇了摇头。
“好吧。”惜桃只得失望地应下，正要福身告退。
姜宁的指尖却在此时一顿，抬眸道：“你方才说，有情人在何处放灯？”
“浮月桥！在浮月桥！”惜桃精神一振，连忙重重应声。
一丝极浅的笑意倏然浮上姜宁嘴角：“我写封帖子，你让苏九……”话到嘴边，忽想起苏九之前被沈府那烈犬咬伤大腿之事，话锋顿转，“让苏七送去给沈之衡。”
惜桃虽不明就里，但见公主展颜，也欢喜起来：“喏！”
不多时，姜宁挥笔写就一方短笺。惜桃双手捧过那墨迹犹新的请柬，犹疑着追问：“殿下，那我们今夜出府么？”
姜宁莞尔，指尖轻轻一点惜桃小巧的鼻尖：“自然要出，而且……”她眸光微亮，带着一丝不易察觉的促狭，“要盛装。”
“太好了！我这就去寻苏七！”惜桃喜形于色，转身便轻快地跑了出去。
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另一边，沈府书房，x一派静谧。沈之衡正凝神翻阅着都察院积年的公文卷牍，洛松安静地伏在他脚边。