肖文珍轻舒了口气，柔然笑笑，扭头便让女使们端了许多五花八门的小食上来，“饿不饿？这几样是你以往幼时爱吃的，这几样是京中时兴的吃食，那几样是我揣摩你的口味命人准备的……酸甜辣香咸都有，你都尝尝看，若是喜欢，我便命人在府中都常备着。”
荀嬷嬷亦在一旁抹眼泪，“大姑娘有所不知，自你落水失踪后，主母就日日将自己关在房中诵经礼佛，连门都不大出，昨日听闻姑娘失而复得的消息，激动地差点连夜就要驱车去木兰围场接你，这些吃食更是她一夜未睡，亲手给你准备的。”
“……老奴已有许多年，没见她说过这么多话了。”
许之蘅红着眼睛，也将块糕点递上前去，“母亲受累了，您也吃。”
“诶，诶……”肖文珍笑着哭着，张嘴接过。
此时门外女使来报，“禀告主母，珍姨娘与岚姨娘，以及曼姑姐儿已在门外候着了。”
恢复身份之，自是难免要同后宅的女眷们打交道，可许之蘅以往在乡野长大，从未有过同众多女眷在同一屋檐下打交道的经验，再加上与她们并不相熟，所以心中不禁有些发怵。
肖文珍看出她的不自在，握着她的手安抚道，“姑姐儿是要嫁出去的，另外两个都是妾室……都不是什么要紧之人，你不必紧张，待会儿见了若是不喜，今后不搭理她们便是。”
待许之蘅点了头，肖文珍才挥挥手，示意女使将这三人带了进来。
许之蘅未认亲之前，曾在酒肆茶寮暗地里打探过首辅府内宅的家眷，所以也不算对她们一无所知。
奚秀娟是首辅成亲后不久纳的，已有年岁，膝下育有一儿一女，因着主母肖文珍近年来专心礼佛，所以府中大小事务，都是这位娟姨娘打理的。
她在许之蘅面前，既不特别热络，也不特别冷淡，仿若只是照章办事，履行妾室职责罢了。
岚姨娘要年轻许多，是许望高七八年前纳的，据说原是罪臣之女，后来不知怎得入了许府门楣，育有一个儿子，今年才四岁。
岚姨娘因着出身，瞧得颇有几分世家大族的傲气，脊背挺得笔直，没有半分做妾室的卑懦。
倒是那位姑姐儿许曼。
也就是曹安的未婚妻。
她脸上一直挂着笑，看上去很温婉和气，行为举止也落落大方，满脸和善道，“蘅儿如今回来了，也算是了却兄长一桩心事，今后若是觉得无聊，可多去知夏斋同我作伴。”
只这一句，便让许之蘅觉得她并不讨厌自己。
一一见礼之后。
奚秀娟适时上前，“此等阖家团聚之时，鸿哥儿与珠姐儿合该在场。他们这些时日倒也在木兰狩场上，可匆匆忙忙的，或没能顾上与大姑娘相见。”
“今日听从老爷吩咐，原是要同大姑娘一道回来的，可或是在路上耽搁了……待他们兄妹二人回家后，再来给大姑娘见礼。”
只这番话，便让许之蘅觉得这两个弟妹并非是好相与的。
自昨日闹出认亲那档子事到现在，已过去了整整一天。他们两个分明就在木兰围场，若当真是顾念亲情的，听闻离家十数载的长姐归了家，那无论多晚都该过来问候一声。
更莫提现在竟还缺席了。
好在许之蘅不记得自己有过兄弟姐妹。
自然也不期盼什么手足亲缘。
肖文珍常年深居简出，不喜生人，现只摆摆手，“见也见过了，蘅儿刚回府，还需静养，你们先下去吧。”
诸人听了吩咐，犹如潮水般褪去，独剩下母女两个说话。
许之蘅确是饿了，可她对着满桌子糕点，却也不敢挑拣，只拾起靠近桌边手旁的，而且莫名又想起昨夜谢昭珩的话，担心母亲觉得她粗鄙，只敢低着头吃，不敢发出丝毫声音。
肖文珍眸光定落在女儿身上，根本舍不得挪眼，柔声道，“蘅儿，在母亲身边不必拘谨。”
或是感受到充沛的母爱与善意，许之蘅忽就胆大了几分，她轻轻柔柔地吐露心声。
“母亲，此次我能得以入京，全仰仗个同村姐妹照应，他们全家待我都很好，甚至收留我在家中吃住……我想报答她们，且今后也不想断了这份情谊。”
肖文珍点点头。
“那是自然。若无此等宅心仁厚、行善积德的人家，哪儿会有今日你我母女团聚，我这就吩咐人备份厚礼，明日就与你一同登门致谢。这是雪中送炭的情谊，你合该常来常往。”
许之蘅微愣。
她知本朝士族寒门，泾渭分明，如首辅此等门第，往来的至少都是三品官员以上的门户，而母亲问都不问孔家门第，就说要与她一同登门致谢……
由此可见，母亲是个不拘小节，且心胸宽阔之人。
“还有一事。”
许之蘅胆子忽就更大了些，她语气中带着期盼，“母亲，我可以养狗么？我有一爱犬还暂放在他们家中，我想它接回来喂养，那狗忠心护主，曾救过我性命，我委实舍不得它。”
“母亲，我保证看好它，绝不让它乱跑乱叫。”
肖文珍满面慈爱，一下下抚顺着她的后背，“自然也好。”
“蘅儿，母亲只要你欢喜，你若欢喜，何事都使得。”
——
京郊。
四周树木郁郁葱葱，清脆的鸟鸣声不绝于耳，辆装潢豪华的马车，由队穿着甲胄的卫兵护送着，出现在蜿蜒曲折的山径上，马蹄车辙碾过，扬起阵阵尘灰。
车架内，坐了个桃腮杏面的女子，在颠簸中，心气甚为不顺。
“她早不回家晚不回家，为何偏偏要在秋狩时回家？我练骑射练了整整一年，昨日分明在女眷中已经领先了，乍然被爹爹喊了回去，一整个功亏一篑！”
“长姐归家是喜事，连皇上都嘉奖，你就少说几句吧。”
车上另侧还坐了个俊秀的男子，免不了安抚几句，“且父亲原嘱咐你我要随长姐一起回家的，若非你起晚了，哪儿会此时还耽搁在路上，这些话若再传到父亲耳中去，你免不了一顿训斥。”
许之珠瞪圆了眼睛，一脸不忿。
“她出了那么大的风头，晚上住的还是我的帐篷呢，我莫非连抱怨几句都不让么？原还想在秋狩上同太子哥哥说几句话，现下倒好，急慌慌又得往城里赶，我们兄妹二人莫非是欠了路债不成？”
自从嫡长女溺水失踪后，许家就只许之珠一个女儿，家中上下愈发看护得如眼珠子般，后来同太子订了婚，出门在外都有人捧着，就变得有些*娇惯跋扈。
许之鸿只又好气又好笑望着她，“你以往不还常说，要是家中能多个姐妹就好了么？怎得现下长姐回来了，妹妹反倒不欢喜了？”
许之珠沉下眉眼。
“谁乐意要个农妇姐姐？”
这档子事儿刚闹出来的时候，围场中的贵女们便都知道了，她们不敢在她面前放肆，口中甚至还声声道着恭喜，调转过背去，各个都在等着看她的笑话。
“这首辅府嫡出的女儿一回来，今后谁还拿她这庶出的女儿当颗菜？”
“可不是嘛，那嫡长女虽流落乡野多年，可横空出世，一鸣惊人，皇太后都夸她攀崖寻父的作为，有当年老镇国公之雄风，今后在京中必是炙手可热。”
“论风头、论出身、论胆气、论谋略……她许之珠样样都比不过，就连论容貌，好似也要略逊一筹，我兄长在林间瞧见那嫡长女风姿，据说生得花容月貌，闭月羞花呢！”
“诶，你们说太子殿下，会不会变更婚约，改娶那嫡长女呐？”
……
她们躲在帐篷后窃窃私语的声音，一一闪现在许之珠脑中，股无名火心中燃起，直直冲到了头顶的天灵盖。
许之珠无比确定的是：现下虽还未瞧见那位嫡长姐，她就已经开始讨厌上她了！
——
是夜。
暖黄的烛光微微摇晃着，将房间照出了些家常的温馨，层层叠叠的华丽床幔下，许之蘅正躺在榻上，眼睫随着呼吸微微颤动，睡得十分香甜。
肖文珍坐在榻边，迟迟不肯离去，经荀嬷嬷劝了再劝，才掖了掖女儿的被角，轻手轻脚踏出了房门。
肖文珍先是回佛堂念了两遍经文，虔诚焚香叩首后，似是又想起了什么，脸上的笑容逐渐隐去，覆上层淡淡的忧愁。
“可叹蘅儿没能早几年回来，女儿在家中留不了多久，转眼就又要嫁人离家，我是真真舍不得……”
荀嬷嬷明白主母的意思，在旁宽慰道，“其实依着奴婢讲，大姑娘将将回家，并不着急婚配，大可再多留两年，也好弥补弥补多年缺失的母女之情。且奴婢瞧大姑娘是个懂事的，想必也是乐意的。”
肖文珍摇摇头，“这样的话今后不许再说，岂能因为一个我，而耽误了蘅儿的终身大事。”
“她今年已经十八，不能再拖下去。且她攀崖寻父的好声名已经传开，正是炙手可热的时候，多少可以弥补些教养上的缺失，所以才更要趁热打铁，为她寻个好夫婿。”