薛竹隐想，那夫人真是歹毒，周云意何辜？看不惯她在何家堡生活，打发她走便是了，一定要把人逼到酒楼里去。
但这夫人做得这么绝，方才何必看周云意的眼神又那么灼热，想必她与何必的关系不止于“对我很好”。夫人一定要断绝何必对周云意的念想，才迫使何必把周云意送到合江楼。
“他连看也没有来看过我，我以为他都把我忘了，很是怨恨他。后来我听说夫人去世的消息，不久他就派人来合江楼接我，我赌气不肯走。再后来，就遇到了顾大哥……”周云意泛起微微笑意。
薛竹隐听到她提顾修远，心头一跳。
“所以你打算挟他对你的亏欠来换我性命？”薛竹隐问道。
“大不了再加上我的性命。”周云意笑得轻松，她忽然停住，皱了皱眉，把汤饼里的虾夹出来放到一边，“这虾是死虾，肉都散了，好歹也是清风楼，怎么能这样！”
薛竹隐看着她柔和的眉目，内心却坚韧不拔，不但愿意同自己共生死，还尽力护住她，简直不知道该怎么感谢她才好。
她一贯不善于表达，从来只会给人谢礼，偏现在身上又没什么可送人的，她想了想，认认真真地给周云意行了个大礼。
周云意忙扶她起来，脸色微赧：“薛大人这是做什么？”
“周姑娘的恩德，薛某现在没办法还，来日一定还清。”她郑重地说道。
“薛大人是个好官，对我也很好，我要是救了你，老百姓会感激我的。”周云意笑眼弯弯，她又面露担忧之色，说道：“我想求薛大人，若有一日何必落败，能不能留他一条性命？他以前对我很好，我不想他死。”
薛竹隐沉默，她知道周云意很好，心地又善，想周全所有人的性命。
可是何必的地位太过重要，假如他的性命都可以被留下来，那就是在变相鼓励叛变造反。
她给周云意解释：“不行，我们并不是不能剿灭叛贼，而是现在选择采取损失更小的法子来解决叛贼，所以不必给将领留情面。何必昌吉寨的精兵屡次骚扰高州周边的村庄，伤高州将士，等和谈结束后，其他不甚重要的将领可以网开一面，何必与宁州太守难辞其咎。若不严惩，那朝廷和谈招安的行为就是在鼓励叛乱之风，所以不管是顾修远届时毁约进攻，还是达成和谈，何必必须死。”
周云意脸色惨白，手中筷子脱落，勉强说道：“这样，那也是他咎由自取，怪不得薛大人。”
翌日，薛竹隐乘马车到宁州府衙，正堂上，宁州太守王洛已经等候多时，他身后跟着的，正是三年前她在丰乐楼见过的周铭，旁边还有一位罗春派来的使者。
宁州太守见了她，被她凛然的眼神看得心虚，给她行过礼，脸上挂着局促的笑。
薛竹隐在上首的位置坐下，拂了拂自己的衣袍，正色道：“宁州地偏壤穷，朝廷疏于对宁州的控制和扶助，使无知之人趁此机会揭竿造反，以剽掠为生，偷安江湖，遗祸无穷。既你等有意归降自新，本官特代朝廷前来招安。”
宁州太守还没开口，脸上已流下两行热泪，他抹着说道：“新帝登基后，推行新的律法，这股风吹到我宁州，百姓人人称颂。可是我宁州百姓身上背负着历年所积的官税，苦不堪言。今我宁州大姓富家只剩何家，还是因为朝廷为其减免赋税才侥幸逃过此祸，其余小民身上都背着积欠税。不少小民都把自己的户籍移到昌吉寨下，就是为了逃避赋税，这样一来，积欠只好摊派在剩下的百姓身上，他们的负担一年比一年重。”
“我宁州产马，百姓家家户户皆养马，每年给朝廷运送马纲。可养马的资费皆是百姓自行承担，朝廷无半点补贴，百姓渐渐便不愿意养马，全靠府衙的小吏施压；运送马纲路途遥远，所需人力极多，运送马纲的支出有一半都要摊在宁州头上，因为路途太远，马匹被到京都的时候往往损失十之一二，三衙还要借此罚我宁州的款，年复一年，宁州实在难以负担。”
说到惨处，宁州太守抛下一把辛酸泪，喉咙哽咽，背佝偻着，身子支撑不起，只好勉强扶着椅背。
“罗春虽是小国，却愿意以高价买宁州产的马，百姓从中获利颇丰，民间又兴起养马之风，宁州也能借此多收赋税。不料朝廷派人来探查此事，从此律法严禁与罗春交易马匹，渐，马匹私下交易愈加猖獗。薛大人，你听听宁州百姓受的苦，不是我们不想老老实实养马，谁不想过好日子，实在是不反就活不下去啊！”
周云意在她身侧听着，眼眶里已经饱含热泪，尽管她不喜欢宁州，可她在宁州毕竟生活了五六年。她虽处境凄凉，可也是衣食不缺，她没想到，宁州百姓过得要比她艰苦许多。
薛竹隐听他说得震撼，隐隐明白其中内情，宁州百姓是苦，但宁州售马之风若不遏制，带来的结果会更震撼。
她冷冷说道：“大齐北面甘夏、田贞虎狼环伺，你以为罗春为什么要高价买马？是得了这两国的授意，意图削我大齐军备，届时甘夏田贞联手，绕路借道攻我大齐，我大齐腹背受敌，军备又不如人，只有束手就擒的份。覆巢之下安有完卵，你以为宁州和罗春会好到哪里去？你却还在为能借售马得厚利而沾沾自喜，实在短视。今朝廷仁慈，不计较你通敌之罪，前来招安，并意图将罗春纳入我大齐版图下，不然，三路大军的铁骑将踏平宁州和罗春。”