李敏茹凑在她耳边，低声说着什么。她的嘴唇几乎贴着王惜薇的耳朵，说一句，拿眼瞟林知桃一下。
陈韵的位子在东首，隔着两排。落座时她回头往林知桃这边望了一眼，两人中间隔了好几个人，不好说话，只朝她笑了笑，便转过身去。
第76章
殿外传来女使清亮扬声通传：“福康公主至 ——”
一众宫娥内侍随侍左右，簇拥着福康公主缓步入席。公主年近三十，一身绛色织金宫裳衬得身姿端雅，未有绝世明艳之貌，可举手投足皆是天家贵韵，沉静自持，浑然天成。
满座女眷闻声尽数起身行礼，公主微微抬手示意免礼，众人才落了座。
这场秋日赏菊夜宴，正式入席开宴。
众人次第赏罢案头名菊，不多时，数名健役鱼贯入内，将八面精工绣屏齐齐抬至厅堂中央，依次排开。女眷们围拢过去，你一言我一语地品评起来。
林知桃靠在赵齐悦身旁默默看着，看得格外用心。没等众人多说几句，公主一开口，满屋子立马安静下来。
“听闻林姑娘是今岁绣画明春的魁首，于绣艺一道，想必见识不浅。”公主往林知桃这边看过来，含了笑，“依你看，本宫这幅《芦雁图》，妙在何处？”
一语落罢，周遭视线尽数压向林知桃。
林知桃定了定神，起身，朝公主方向行了礼，才走到那幅绣屏前。
她从浪花看到孤雁，又掠过远处苍茫的苇岸，才道：“回公主的话，这幅绣屏，民女瞧着有三样好。”
公主微微颔首，示意她说下去。
“头一样，是留白留得好。水波大片铺开，只绣一只雁，天宽水阔的，看着心里就敞亮。”
“第二样，是用针用得好。雁羽用的戗针，一层一层叠上去，水纹用的施针，密密地铺，从深到浅，这样就更添流动之感。”
她往旁边挪了半步，让烛光恰好落在雁颈与背羽交接的地方。
“最难得的，是这雁颈与背羽的交接处，这里头捻了银灰线，不对光看不见，对光一照，如同日头照在上面一样。寻常绣娘做到这里，一套针就过去了。肯这么捻色的，费工夫不说，还得出活慢，十幅里也未必有一幅肯这么做的。”
福康公主眼底笑意渐浓，“你倒是真懂，这捻色法子，还是早年尚服局旧人所传，如今汴京会的人寥寥无几。”
她偏头吩咐身侧嬷嬷：“去库中取那匹暗云纹宋锦来，赐给林姑娘。”
嬷嬷躬身应下，轻步退离。
公主又对林知桃道：“本宫这里藏着一幅前朝画院传下来的《鸂鶒游水》底稿，一直想寻个手艺稳当、懂得画意的人，绣成四扇屏风。你可愿接？工期不急，明年端午前呈上来便可。”
“蒙公主不弃，民女必尽心竭力。”
林知桃按捺着内心翻涌，将谢恩的话说得稳稳当当。
退回座位时，怀里多了蜀锦和画轴。
赵齐悦伸手替她扶了一下画轴，低声道了句“坐好”。
林知桃挨着她坐下，心里那层热意还没退下去。
没想到，她真的得了公主的青睐！
宴席散了，女眷们在园中走动消食。
赵齐悦被一位相熟的夫人拉着说话，林知桃抱着宋锦和画轴跟在后面走了几步，赵齐悦回头道：“你先四处走走，我待会儿来寻你。”
林知桃便在园子里慢慢走，走了一段，李敏茹摇着团扇过来了。
“林姑娘如今可是汴京的红人了，到哪儿都这般引人注目。”李敏茹用扇子半掩着唇，眼神往林知桃怀里的锦缎一扫，“方才那一番高论，真真是让我们这些门外汉开了眼界。”
林知桃平声道：“李姑娘过誉，公主垂询，我只是就绣论绣，谈不上见解。”
李敏茹还想继续阴阳，眼梢瞥见陈韵正朝这边走来，她面上笑意微敛，用扇子轻轻一扑，转身走了。
陈韵走近，低声道：“县主在那边水榭，正寻你呢。”
她往水榭那边努了努嘴，水榭的灯亮着，隐隐能看见两个人影坐在里头。
林知桃过去时，赵齐悦果然又与刘夫人坐在临水的小轩里。
刘夫人一见她，便往旁边挪了半个身位，空出身旁那只锦墩，招手让她坐。
“方才人杂，没来得及多说几句。”
刘夫人亲手执起银壶，沸水入杯，溅起细碎茶沫。她将热茶推至林知桃面前，搁下壶柄，才慢悠悠开口：“听县主提起，你除了做绣活，也会帮着家中照管铺子？”
林知桃道了声谢，接了茶，“铺子里的事目前是母亲掌着，我还在学习中。”
刘夫人点点头，又问进料出货是谁在跑，可要跟外头的商贾打交道。
问话比先前细致太多，听到她亲自去挑绣线，刘夫人眼里顿时有了笑意，转头跟赵齐悦说：“这孩子看着文静，做事倒是稳妥。”
赵齐悦端着茶盏，不紧不慢地接了一句：“她是个心里有数的。”
刘夫人又转过头来，问起铺子里的活儿忙起来可要熬夜。
林知桃说赶工期的时候也有，但不常。
刘夫人便叹道：“姑娘家还是莫要太辛劳了。”
白汽袅袅，贴着茶盏缓缓升腾，拂过林知桃眉眼。
这些话，问的每一句都有来处，每一句都落在一个点上。
她认得这套问法。
之前哥哥中了贡士，忽然有好些人上门走动。那些人也是这样的，拉着娘问家里几口人、多少营生、哥哥平日是什么性情。
如今刘夫人这一句接一句，和当初那些人来相看哥哥的时候，竟是一模一样的路数。
林知桃捧着茶盏，安安静静坐着。
嫂嫂分明坐在此间，居中牵线。
哥哥知道吗？娘知道吗？
她心里翻了个个儿，面上还是安安静静的，只低头抿了口茶。
正闲坐饮茶时，福康公主身边的嬷嬷走了过来，对林知桃道：“林姑娘，公主请您过去一趟，议一议绣屏的用料和尺寸。”
林知桃暗暗舒了口气，起身告退。
偏厅在公主府靠后的一进院子，嬷嬷领着她穿过回廊，过了两道门，到了公主日常起居的地方。
偏厅比花厅小得多，但陈设更精致。墙上挂着两幅山水，案上摆着一只青铜香炉。
公主把绣屏的事交代了一遍，屏风多大，用什么底子，线色往哪几个方向调。
林知桃一一记下，公主又命人取了一匣子丝线来。
“这是尚服局送来的，外头铺子里不好买，你拿去用。”
林知桃接了匣子，连同先前那匹宋锦和画轴，一并抱在怀里。
公主交代完毕后没有让她退下，而是略一抬手，身旁侍立的宫娥嬷嬷便齐齐垂首，悄无声息地退了出去，阖上了门。
室内骤然静了下来，林知桃立在原地，怀中的锦缎与画轴忽然变得沉手，不安感此时从她的心底蔓上来。
“你同宋家那位，是旧识？”
林知桃的心提了起来，公主问的是“宋家那位”，没有指名。但这个“宋”字一出口，满汴京也找不出几个能让公主挂在嘴边的。
而且这语气似乎......
她下意识揣测，莫非先前宋山玉为她画稿一事，惹得公主生出误会？
“回公主的话，”林知桃斟酌字句，照旧搬出平日里那套说辞。“民女与宋世子只是寻常相识，绣画明春的画稿是托了县主嫂嫂......”
“本宫既单独见你，这些说与外人听的场面话，便不必拿到此处来讲了。”公主淡淡一句，径直将她的话截断。
林知桃的话卡在喉咙里，半截咽不下去，半截吐不出来，整张脸都僵住了。
“本宫今日见你，说来也非是本宫自己的意思。”公主放下茶盏，拿帕子按了按嘴角，方缓缓道，“是圣人的意思。”
圣人？
林知桃脑中轰然一响。
“宋世子，前些日子和英国公府闹得很不痛快。”公主说到这里，直视她，“为了你。”
林知桃站在那里，怀里的匣子险些滑下去。她手指头僵着，用了好大的力气才然后自己把匣子重新抱稳。
她不知道这些事。
自打上次一起吃过饭，两人就莫名奇妙地断了往来。
公主看着她的反应，又继续道：
“你是个聪明的姑娘，本宫同你说这些，并非是要为难你。只是想让你心里有个数。有些路，看着是捷径，走起来却遍布荆棘。要越过那道门槛，不是容易的事。你若无心，便该趁早同他说个明白，彼此干净，免得日后牵缠，反生怨怼。”
林知桃不知道自己后来是如何告退的。
只记得膝盖弯下去，裙摆拂过冰凉的地砖，说了谢恩的话。然后她站起来，跟着嬷嬷走出了偏厅。
天色已经暗了，廊下的灯笼还没全点起来，几步明几步暗的。