林母在一旁含笑听着，只道了句：“嬷嬷谬赞了。”
严嬷嬷点点头，又看了林知桃一眼，这才拱手告辞。林母和林知桃送她到巷口，看着马车驶远，才转身回了铺子。
刚进铺子，林母就皱起眉头，坐在柜台边的板凳上，拿起宴启反复看：“英国公府那可是顶了天的人家，规矩能少得了？那些贵女们，眼珠子都长在头顶上，能瞧得上咱们？况且，况且那位宋世子……”
“母亲。”林知桃打断她的话，“人家宋世子是什么人物？每日迎来送往的贵女不知有多少，哪还记得咱们。再说县主会带着我，凡事有她照着，不过是去走个过场，吃过茶就回来了。”
林母仔细端详着女儿脸上的表情，半晌，叹了口气：“你说得是，不提那个宋世子了。咱们现在得先琢磨琢磨赴宴的衣裳，不能太寒酸，也不能太张扬。”
接下来，母女二人便在铺子里翻找布料。林知桃从刚进货的布料里，挑出一匹略带灰调的浅艾色绫罗，还有一匹牙白的素绉缎。这两匹料子不算最贵重，却也细腻有光泽，胜在颜色雅致，不扎眼。
林母拿着软尺比划着：“就做件艾色绫罗褙子，领口袖口用牙白素绉缎镶边。时下京里正兴一年景的花样，咱们不绣那个，太打眼。绣几枝淡青色的折枝兰，素雅又应景。”
林知桃点点头，接过布料，铺在案板上，用粉线划着裁片。
第16章
与此同时，英国公府的后园里，牡丹开得正盛，魏紫、姚黄、赵粉、豆绿，各色牡丹挨挨挤挤地开在花畦里。
韩子铮倚在朱漆廊柱旁，看着小厮们将一盆盆极品魏紫往水榭边搬，花盆是官窑的青瓷，盆底刻着府徽，连垫盆的青砖都是特意从江南运来的。
宋山玉从月洞门转进来，走到水榭边，视线扫过满园牡丹，最后落在一盆墨紫上。
“这盆摆得偏了，”他开口，“往左挪半尺。”
管家忙应声，指挥小厮挪花盆。
韩子铮踱过来，扇子抵着下颌：“哟，今日太阳打西边出来了？咱们宋世子竟有闲心管起花盆摆哪儿了？往年府里办花宴，你躲在书房里看书，八抬大轿都抬不动你。”
宋山玉走到石桌旁坐下，小厮立刻奉上一盏雨前龙井，用的是建盏，茶汤清绿，香气袅袅。
他端起茶盏，撇了撇浮沫，饮了一口，语气平常：“连日回赶车程，母亲身子不爽利，府里的事我帮着料理，也是应当。”
韩子铮坐在他对面，自己倒了杯茶，挑眉道：“你也知道是连日回赶，这一路上怕是把马车当奔马赶的吧？伯母那身子骨，哪经得起你这么折腾。知道的说是你归心似箭，不知道的还以为京里藏着什么宝贝，等不及要回来瞧呢。”
宋山玉懒得回他，只低头查看花宴客坐名单。
韩子铮又凑近了些，“我怎么瞧着，你这帮着料理，未免太细致了些，连请柬名单都要亲自过目？你还请了端王府？”
宋山玉放下茶盏，抬眼看他：“端王府与我国公府虽少有往来，但同朝为官，下帖相邀，礼数应当。”
“礼数应当？”韩子铮觉得好笑，“那我问你，往年怎不见你给端王府下帖？”
“往年是往年。”宋山玉淡淡道:“今年不一样了。”
“哪里不一样？”
宋山玉一副你说呢的表情。
韩子铮摇摇头，笑道：“你就这么有把握，县主会带着那位林家姑娘来？”
宋山玉唇角微扬，端起茶盏又饮了一口，才缓缓道：“是端王一定会让县主带着她过来，林知许是官家亲点的探花，寒门出身学识出众，端王放下门第与林家结亲，官家对此颇为赞许，如今京中都赞端王惜才。这花宴请上端王府，我们也沾沾这个好名声。”
韩子铮盯着他看了半晌，忽然笑出声：“承瑾啊承瑾，你这心眼，怕是比这满园牡丹的花瓣还多。”
宋山玉不置可否，目光投向水榭外。日光正好，花影重叠，蝶戏蜂忙。
这两个月在大名府，有时想起这事，他自己也说不清到底图什么。
呵，无功不受禄。
他活了二十二年，还没遇见过这样的人。他头一回被人这么拒着，反倒想看看，这人到底能拒到什么时候。
夜里，林知桃坐在炕沿，就着油灯改衣裳。
艾色褙子已经绣好，淡青色的折枝兰在灯下泛着清浅的光。她穿在身上试了试，合身，也得体。不张扬，却经得起细看。
窗外传来更夫敲梆子的声音，二更了。
林知桃脱下褙子，叠得方方正正，放在炕头，吹熄了油灯，躺进被窝里。
两个月了，他……应该早就把她忘了吧。
这样也好。
她自嘲地勾了勾唇角，闭上了眼。
——
马车轻轻一晃，碾过御街的石板。林知桃扶住窗框，坐稳了身子。
“起得早，怕是没顾上吃早饭。”赵齐悦从食盒里取出一小碟桂花糕，推到她面前，糕体印着小巧的牡丹纹，是端王府厨房的手艺，“英国公府的宴要午时才开，先垫垫。这桂花糕用的是上回江南贡的金桂，甜而不腻。”
林知桃道了谢，拈起一块。糕体松软，甜香恰到好处。比娘在家用粗桂粉做的糕，甜得更清透，但少了几分烟火气。
她小口吃着，目光落在车窗外。再往前走，朱门高墙渐多，市井的叫卖声便被一点点隔在身后。
“不必紧张。”赵齐悦见她望着窗外出神，便知她在想什么，“今日去的人多，都是世家眷亲，咱们只管赏花、点茶，若有旁人问起，你便说是随我来的。英国公府虽规矩大，却也不会苛待客人。”
林知桃点头，将最后一点糕屑咽下。
马车拐进一条宽阔的乌头巷，两侧朱门高墙，石狮蹲守在门侧，狮身刻着云纹，门楣上挂着鎏金匾额，连门前的青石板都被磨得光滑如镜，不见半分尘土。
英国公府的大门敞着，门前已停着数辆装饰华贵的马车，有油壁香车，也有黑漆鎏金马车，车辕旁的小厮皆衣着整洁，垂手侍立。
她们的车从侧门驶入，穿过一道雕着福寿纹样的影壁，停在垂花门外。早有穿着体面的仆妇候着，见她们下车，上前深深一福。
“县主安好，林姑娘安好。夫人吩咐，请二位随奴婢往花园去。”
林知桃跟在赵齐悦身后半步，踏进垂花门，眼前豁然开朗。
抄手游廊的栏杆是上好的楠木，漆面光可鉴人，廊顶绘着精致的苏式彩画。远处叠石为山，引水成池，池上架着九曲桥。
园中静得不像话，连风都放轻了手脚，从花枝间悄悄穿过。大朵大朵的牡丹压在枝头，却没有一片花瓣乱颤。几个穿绸缎比甲的丫鬟用银壶浇花，水柱落入花根，竟听不见半点声响。
林知桃有些不习惯，她垂下眼，紧紧跟上赵齐悦的脚步。
游廊上已有女眷三三两两聚着，皆穿着绫罗绸缎，头梳高髻，鬓边贴金缕花钿。见赵齐悦进来，几位夫人小姐敛了笑，颔首致意，眼神却都不约而同地掠过她，落在后面的林知桃身上。
林知桃能感觉到那些视线在自己身上停留，能听见压低了的交谈声里漏出“探花妹妹”、“澹州”、“成衣铺”几个零碎的字眼。
她依旧垂着眼，保持步履平稳。
水榭临池而建，四面敞开，挂着湘妃竹帘，帘外是盛放的牡丹，帘内摆着几张紫檀木圆桌，桌上已摆好了茶盏、茶托，旁侧放着四样精巧茶果。主位上坐着英国公夫人徐氏，年约四十，穿着绛红褙子，头梳堕马髻，鬓边贴翠钿，面容端庄，眉眼间透着世家主母的从容与威严。
见赵齐悦进来，徐夫人起身，含笑行礼：“县主来了。”
赵齐悦微微侧身，虚扶了一下：“夫人多礼了。”
徐夫人的目光转向林知桃，柔声道：“这位便是林姑娘？果然灵秀。”
“夫人谬赞。”林知桃又福了福。
徐夫人点点头，示意仆妇将她们引到另一处都是年轻女眷的地方入座。
那里已聚了十数位妙龄小娘子，皆是京中世家之女，个个衣着明艳，珠翠生辉，见赵齐悦到来，几位相熟的小娘子笑着迎上。
“齐悦姐姐来了。” 穿粉白衫子的张家小娘子亲热地挽住赵齐悦的胳膊，眼神却在林知桃身上一扫而过。
赵齐悦侧身对林知桃道：“这位是翰林学士张大人家的千金。”又对那姑娘道，“这是林家妹妹。”
林知桃微微屈膝：“张姐姐安好。”
张娘子点点头，含笑应了一声，便转头拉着赵齐悦说起闲话，再未看她一眼。
另一位穿着湖绿褙子的李敏茹，摇着纨扇走来，视线直落在林知桃的褙子上：“妹妹这衣裳上的绣活是自家做的吧？外头铺子可没这般耐心，一寸缎子绣半日的工，哪个掌柜肯赔本？”