于是桌上四人俱笑起来，施茂桐与周太太交换了一个眼色，皆露笑意。
施茂桐适时开口：“到底是探花出身的才学，这‘不委人间立泥舟’着实比‘不向人间沾泥走’更脱俗飘逸，也更决然了。蕊儿，且跟着你梁邺表哥好好学学这诗词上的功夫。”
“探花？”周太太忙追上话，“不是明日才放榜么？”
施茂桐捻须道：“陛下昨夜已排好次第，这会子金榜已交由礼部和学政，教他们着人誊抄了。”
周太太向梁邺道喜，梁邺颔首低笑：“多谢舅母关怀。”
这顿饭吃得气氛融洽。施茂桐与周太太俱看出来，明蕊对梁邺应当是有好感的，只是女儿家脸皮薄，不好意思讲明，眼角眉梢的娇羞却瞒不了父母。在梁邺与施明蕊各自回房后，施茂桐同周太太道：“抓紧些罢。欧阳侍中得意苏家那个苏犀照。”
周太太攀住丈夫手臂：“那梁邺心底如何想呢？”
施茂桐沉吟道：“他？他面上不说，我想他应当更乐意走欧阳侍中那条道儿的。对了，”施茂桐望向周太太的脸，“他今日与我说，梁邵去北川投军了。”
“北川？”周太太恨不能惊呼出声，“他自己一个人去的？怎么不提前说一句？这糊涂孩子，他屋里不是还有娘子么？实在是太没规矩！”
“谁能懂他？这二小子可比梁邺麻烦多了。梁邺再怎么着，好歹是懂礼守规矩，道理他能听得懂的。那个梁邵，呵！离经叛道的糊涂小儿！”施茂桐抿唇道，“听梁邺说，他已与那薛氏和离了。如今入仕也使得。按梁邺的意思，他似乎是想我出面，把梁邵调回来。兵部目今确实是有空缺，可哪有他梁邵的位置？”
周太太疑道：“这话怎说？随意给他个小官儿做做罢了，哪怕是侍卫也使得。明年推他去武举，岂不好？”
施茂桐眯了眼：“我倒是想！你忘了，如今兵部尚书是谁了？”
“裘宏远，怎么了？”
施茂桐冷笑：“那你忘了，他家三郎的脸是谁揍的了？”
周太太心冷了下去。
施茂桐继续道：“罢了。如今元济也还略可，梁邺前途似锦，有他们俩，尽够了。我先应下，到时梁邵调不回来，全当是裘宏远的阻拦了。”
周太太垂眼想了想，点头：“是了。梁邵那孩子，他祖父从前就管不住他。咱们把他拢过来，谁管得住？更莫论京中勋贵遍地，他要是在京都把人打了，可不是我们救他的道理了！别把咱们家牵连进去，已算得好事。这番去北川，若是能学好，也是他的造化。若是不好，也算是为我大燕牺牲，好歹有个好名声在身上，也不亏。”
“正是这话。”说罢，施茂桐自回前院书房了。
明蕊回至邀春馆时，善禾正与云琴对弈。明蕊坐在一旁看她们下棋，心底各色滋味说不出来。棋子黑白分明，落盘后却交错纠缠，黑中有白、白中有黑，浑似人心。明蕊攥着袖口，忽而问道：“善禾姐姐，你在表哥身边，开心么？”
她今日把善禾请来，就是想看看善禾待在梁邺身边，是开心还是不开心。早间善禾闷闷不乐的模样，她以为善禾是不痛快的。因此，那会儿她并不想把自己的一辈子交在梁邺手上。
可午间见了梁邺，明蕊忽而觉得，自己或许对梁邺有偏见。论样貌，清朗英秀如云间霞；论行止，谈吐不俗，待人和善宽厚；论才学，文采斐然，更是新科探花。母亲说他是千里挑一的人物，明蕊再找不出话来反驳。俗话道，百闻不如一见。明蕊觉得，自己或许有被谣言迷惑的嫌疑。可她还是觉得，善禾的反应状态应当是真实的，她还是想问问善禾。
善禾执棋的手顿住，夹在两指间的黑色棋子被她吞入掌心。
善禾抬眼望向明蕊，这张只比她小了一岁的脸，温婉明丽，眼尾是含笑的、唇角是柔和的，不曾被风刀霜剑压迫过，是从小生长在簪樱之家、备受父母兄长姊姊宠爱的千金小姐。今日明蕊话里话外悄悄探问梁邺，善禾如何不明白？才十六岁的姑娘，前十六年并不曾见过外男，那点如花似玉的小小心思如何藏得住？可善禾不知如何同她说。
“大爷待我们一视同仁，也不随意苛责丫鬟小厮。”善禾犹豫道。
明蕊却听不出善禾的弦外之音。再聪慧的姑娘，动情时也会糊涂。她望向窗外郁郁葱葱的芍药圃，仿佛能看见一个月前芍药开遍的热闹景象：“那这样说来，表哥待人表里如一，御下也很宽厚。”
善禾踌躇道：“三姑娘，我……”话却堵住，她看出明蕊眼中熠熠的光辉，如春花般美好。她有些不忍破坏这份美好。
善禾告诉自己，她不必替明蕊担忧，这是施明蕊的因果。善禾心想，明蕊出身好，又有强势的父母，她不会吃亏的。或许，明蕊这样的人，才是梁邺的良配。这样想下去，善禾不觉想到自己的前途。如果明蕊与梁邺订亲，他们必要经常相处，那梁邺岂不是少了许多折腾她的精力？那她是否有更多的时间与机会，去筹划逃跑？
于是善禾轻轻开口：“嗯，大爷很好，从前在密州就是如此。人皆道梁家大爷克己复礼、温润如玉，家中仆役无不夸赞。”这是实话，没有人不夸梁邺，除了善禾。善禾有时觉得，梁邺好像把自家身上的恶，全倾注在她一人身上了，旁人只见他好。
明蕊听了，唇瓣微微上翘，她含着笑意，眸光缱绻地望那圃绿叶。
至黄昏时分，善禾仍在邀春馆。明蕊强要善禾留下，三邀四请，善禾这才同意了，苍丰院却派彩香来请善禾回去，说是主屋丢了东西，梁大爷急着要，连卫嬷嬷也找不见，务必请善禾回去。
善禾问：“在找什么？”
彩香却笑：“我也不知，姑娘回去看看罢。”
善禾只得起身与她回去。二人回得苍丰院时，主屋正摆晚膳，彩屏立在一旁布菜伺候。善禾不愿进去，便站在廊下问荷娘：“丢了什么？”
荷娘摇头，跑回自己屋里去。
梁邺端坐主位，正垂头看书信，听得屋外动静，不由冷声道：“爷不使人请，你今夜是要宿在邀春馆了？”
善禾只得入屋，作礼：“三姑娘特特喊我留下作伴，我本是要拒的，她却不肯。”
梁邺教彩香、彩屏等人退下，又让她们关了门。待屋里只剩得他与善禾，他搁下书信，眸光在对面座椅上一点：“坐罢。”
目光始终落在善禾身上，直到她落座，他才笑起来，只是笑得冷：“额头怎的了？”
善禾无意瞒他：“我摔了。”
“一个人摔的？”
“与卫嬷嬷争执，一起摔的。”
梁邺讶于她这份从容的坦白，正要开口，善禾打断了他：“我记得你昨夜的话，得罪她就是得罪两位太太。但她骂到我头上，我不能不还手。”
梁邺淡淡看她的脸，缓声：“她骂你什么？”
“没什么。”
“说罢。”
“她说我破落身子充千金，连名分都没有，还在她面前耍性儿。”
梁邺脸色有些不好看了：“那你如何回她的？”
“我……”
“说。”他抿紧唇。
“我说，我就是破落身子——”
善禾断了话头，因她看见梁邺额角蹦起的青筋，与尽力克制而握紧的拳。
“继续。”
善禾服软了：“没了。”
“继续！”梁邺唇线绷成一条直线。
善禾垂眼不敢看他：“我说，大爷偏就爱我破落身子。”
梁邺气笑，目光在她脸上逡巡。良久，他霍然起身，这动静吓得善禾浑身一颤，她又想起昨夜这厮的狠戾，见他走近，善禾眼神躲闪着，两肩瑟缩着。
“抖什么？”梁邺吐纳出一口浊气，立定在她身侧，抬手抚上那泛着黄水正预备结痂的伤处，闷声道，“午间回来时，她们说你去邀春馆了。呵。我还当是你想通了，乐意与人相处。向晚也不回来，才知你不是去玩的，又是与卫嬷嬷生了龃龉，这次竟连脸都花了。”
“善禾，你究竟在闹什么？嗯？”
善禾把头低下。
“昨夜同你讲过的那些话。你忘了？”
“还是说，你前时与我说的那些话，说愿意安分地待在我身边，皆是做戏？”
善禾轻声：“没……”
他猝然沉下脸：“那到底闹什么！非要我罚你是不是？把你扔到庄子上思过是不是？”
善禾咬着唇，含泪抬眼。楚楚可怜的一双眼，含着泪水，清润盈透像细细潺潺的春水。善禾鼻尖酸涩发红，唇瓣咬得紧，竟有些染上霜色。梁邺一怔，才刚冷硬的心像被风吹软了似的，剩下的伤情话儿堵在喉咙口。脑海里突然响起一个声音：罢了，饶过她罢。