夏洛特杵在原地，她目不转睛地观察这一幕直到身体交缠的两个人惊觉。保姆发出的哀嚎活像被捅了一刀，她扯过自己的围裙还捂住脸，与夏洛特擦肩而过逃之夭夭。小女孩仍然纹丝不动，她蓝色的大眼睛开始观察被撇下的母亲。母亲缓缓直起腰，整理整理礼裙，转过身来，一言不发，走向女儿。
夏洛特开口了：“您要解雇她吗？”
从楼梯口又传来脚步声，可母亲显然没放在心上。她拉弓一样拉开手臂，狠狠甩了夏洛特一个巴掌。啪！又脆又响的一声。一同落地的是文森特寻来的脚步。这个巴掌比石化咒还管用，三个人都僵在原地。
“夏洛……妈妈——你在做什么？！”
没有人告诉他发生了什么，也没人告诉他为什么陪伴十几年的保姆隔日便被辞退。对这一天，所有人闭口不谈。
文森特顺利升入高中，伦敦最好的高中，和著名的金枝大学频繁开展研学合作。毫无疑问他将成为一个优秀的魔法师，更别提还有个神通广大的议员母亲相助。
“魔法师联合议会”是个又古老又现代的魔法议事机构，贯彻传统的“荐举制”，在任的九位议员有权自主推荐继任者。文森特显然就是母亲的选择。他的成长路径沿着规划好的康庄大道，眼瞧着就要前途无量。
另一边，夏洛特将被送往一所宗教性质的寄宿制女子学校，那儿的修女已准备好教羔羊学会谦卑与廉耻。
在兄妹俩即将各奔前程前的某个晚上，文森特悄悄敲开夏洛特的房门。
“你要说什么，哥哥？”夏洛特盯着他问。
文森特脆弱的脸扭着：“这不对，这都不对……夏洛，让我补偿你，我得为你做点什么！”
她思索了片刻，这样说了：“我想想……那，就把她给你的都给我吧。”
四个月后，才入学没多久的文森特在课间突发昏厥，随后被紧急送医。症状是毫无征兆的高烧、呕吐、痉挛与昏迷。三天后文森特恢复意识，但其双腿像失去了骨头一样瘫软，从此再也没法走路。医生怎么也没查出病结所在。后来又请出神职人员、驱魔师、解咒师，专家会诊，寻卦问卜……这突然的怪病始终没得到解释。又过了七天，夏洛特从封闭的寄宿制学院请假来看望自己的哥哥，后者倚在病床上，比医院的墙壁还要苍白，神态却颇为忐忑。
“夏洛！你来了……”
夏洛特关上门，远远打量他：“你好，哥哥，你做了什么？”
他紧绞着自己的双手，不知因为疼痛还是紧张：“我、我可能再也无法行走了。你那么聪明又冷静，比我，比我更适合当议员……我会和妈妈说的，所以你……”
夏洛特后退一步，皮鞋蹭在地上响得刺耳：“这就是你的补偿？这种——啊，你舍不得伤害任何人，所以你解决问题的方法是伤害自己。多么软弱啊。”
也不是愤怒，也不是惋惜。
“夏洛！”
她感到深深的、深深的无趣。
“你又不是神，我为何向你祈祷。”
夏洛特祝她哥哥早日康复，便拉开门快步离去，把那圣子一样的人远远甩在后面，任凭他挣扎着从床榻上爬起，嘶喊她的名字。
不久，神通广大的母亲为儿子定制了无数性能齐全的辅助行走器械，足以让一个瘫痪的人健步如飞。
“抬起头来，”母亲对儿子说，“你仍然是我的骄子。你会得到想要的一切，而我也会把一切都给你。因为你值得，文森特，你要明白，你值得！在这个世界上，只有你值得！”
光辉与鲜花仍然朝他落下。
朝他落下、朝他落下，将他淹没。
宗教学院教授拉丁语、英美文学、宗教哲学、数学和一星半点儿的治愈系魔法。时不时地，夏洛特会偷偷在耶稣受难像前跪地不起，喃喃祷告，甚至持续到午夜。
一位修女嬷嬷偶遇这金发的女孩儿，自然好奇地问她祷告的原因，她便含泪道出自己得了怪病的哥哥：“愿上帝保佑他！也愿我能学到治好他的方法。”
修女嬷嬷大受感动，便将自己习得的圣术倾囊相授。她学得那么快，那么好，出乎所有人意料。夏洛特就是有办法得到自己想要的，夏洛特会利用一切来得到自己想要的。
她毕业时，作为颂歌合唱团的领唱为所有师生献唱。母亲并未参加她的初中毕业典礼，但校方贴心地将她女儿瞩目的优秀表现发至她的邮箱。在被投入回收站的前几秒，母亲也曾盯着邮件里夏洛特的照片与视频，眼角抽搐。
与之相对的是文森特在高中的表现，他的成绩稳定，品德被人交口称赞，仅仅如此。文森特低调、沉静、不爱表现。同级生里最出风头的是那个裁缝的儿子。裁缝的儿子时不时推着文森特的轮椅到处闲逛，便是文森特仅有的活动。
伯德兄妹回到家，母亲又要大手一挥，降下她的命令了。这一次，十六岁的女儿会被送往法国艾克塞朗学校读书：一所很好的学校，历史足够悠久，地点足够遥远，算得上母亲的妥协。在经纶与圣典中浸泡已久的夏洛特表现恭顺，她微微屈身，对母亲的安排没有二言。
这家人只有坐轮椅的那个反应最大：“艾克塞朗学校？那里离伦敦有700多公里，她在法国也没有朋友！”话到一半卡了壳，文森特不知道妹妹有哪些朋友。
又一次，兄妹俩站在分离的十字路口。朗朗夏夜，繁星如瀑，野梨压弯枝头，风把草莓园的香气吹往门廊。文森特说：“夏洛，推我出去走一走吧。”于是轮椅碾过沾染夜露的草坪，穿过斜斜的酸橙树。他们甚至会闲聊，聊花园里花朵的长势，新来的厨师的手艺。直到来到一条崎岖小径。
“如果我从这里掉下去，会发生什么？”文森特忽然问。
“妈妈会尖叫着撕破我的脸。而她的医疗团队会把你治得完好如初，就算你死了也能将你复活。”
这不是幽默的场景，但文森特低低笑了几声。夏洛特调转轮椅，要将他带回去。这哥哥又问：“过几天就是你的生日，有什么想要的吗？”
一瞬的安静，接着是衣料摩擦椅背的声音。夏洛特大幅度地弯下腰来，靠近和自己相似的哥哥的侧脸。
为什么是我呢？
为什么我是不被偏爱的那个？
“文森特，我什么都不要，”她一字一顿地说，“你什么都别给我。”
就算是神，我也不会向祂祈祷。她能想方设法地利用一切，包括在很久很久以后利用已故哥哥的朋友。可就算那时文森特的尸首摆在眼前，夏洛特也想不出它的具体用处。也许，往好处想，这是她将母亲珍视之物全部夺走的序曲？
她站直身子，活动发酸的后颈，这才留意到母亲在圣母像前转过了身，双眼牢牢锁定棺材旁的女儿。头一回，她看她那么久。
夏洛特感到无比愉快。天使注定要回到天堂去，留下来的只能是丑陋的我们，我们两人。
她从棺材旁退下，移动脚尖，将位置留给其他吊唁者。走向母亲之前，那株掉了瓣儿的玫瑰被她掷向棺材里死者的胸前。
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第29章 029 龙虾
我说不好对夏洛特的印象究竟如何，她不常出现在文森特的社交圈，每次出现时必定端庄得体、嘴角带笑、双手背在身后，像在藏什么。文森特和她关系如何？他们有什么故事从未向外人说起？
本以为这不熟络的关系会随着文森特的死彻底终结，不料她会特意寻求与我见面——以一种出乎意料的方式，为一个出乎意料的目的。
夏洛特向我们解释：“请原谅我冒用了文森特的名字。单纯以我们的关系，您恐怕不会赴约。而我孤立无援，迫切需要一些帮手助我调查一个隐秘的……事件。”
在法国小镇的咖啡馆，对话持续了一个多钟头。她抛出一个又一个信息，取出一封又一封文件，成功让我如坐针毡。一个诡异的故事在她的叙述中揭开一角。为梳理思路，我将全部信息整理如下。
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时间来到2022年的5月，夏洛特在索邦大学医学院圣医系的第五个学年。
“治愈魔法”曾长期遭基督教会垄断，被解释为上帝赐福羔羊的“神迹”或“圣术”，因此现代圣医教育与宗教仍有着千丝万缕的联系。
在参加这一阶段的圣医文凭考试之前，夏洛特随导师加入了一个带有宗教与慈善色彩的调查研究活动：前往巴黎几家养老院慰问并调查老年人的生活与健康状况。
这同行的调研团队含有如下成员：伊莎贝尔·勒菲弗，团队主导人，也即夏洛特的导师；安托万·马丁，随队的牧师，40年教龄；包括夏洛特·伯德在内的三名年轻学生。
师与生不必多说，自然是在学校朝夕相处的熟人。只有牧师安托万·马丁是教会与学院合作而被派驻进团队中的。夏洛特坦言对他的印象：“一个略微秃顶的男人，慈眉善目，总怀揣一丝悲天悯人的忧郁——我对这类人最为熟悉。”