“及笄者，姬氏焕，稽首再拜——”
司仪的声音在大殿中回荡。姬焕依礼跪拜，动作一丝不苟，额触金砖时，余光扫过两侧朝臣。
左列文官之首，内阁首辅宋瑞。七十有余，须发皆白，立在百官最前，一双浑浊老眼却精光内敛，面上笑得慈祥，唇角纹路却绷得极紧。
右列武将之首，大将军贺延昭。此人倒是神色坦然，对上姬焕的目光，微不可察地点了点头。
而丹墀之上，御座之侧，垂帘之后——她的母亲，皇后姜辰，就坐在那里。
隔着珠帘，姬焕看不清母亲的表情。但她知道，那双眼睛此刻必定如古井无波，将殿中每一个人的神色尽收眼底。
“礼成——”
姬焕起身，转向御座，再次下拜。
姬鸿步下丹墀，亲手扶起女儿。这位开国皇帝年近五旬，鬓角已染霜色，但身形依旧魁梧，眉目间刀锋般的凌厉半分未减。他将一柄玉如意放入姬焕手中——如意首端刻着“储”字。
满殿哗然。
玉如意是历代皇太子的信物。姬鸿此举，无异于当众宣告立储之意。
“臣，有本启奏！”
宋瑞身后的吏部侍郎率先出列，膝行两步跪伏于地，声音颤抖却字字清晰：“陛下，祖制有云，立嫡立长，然皇太子之位，关乎社稷根本。皇长女虽聪慧，终究是女子之身，恐难服天下！”
话音刚落，又有三四名言官出列附议。
姬焕垂目看着手中的玉如意，指尖摩挲着那个“储”字，面上没有任何表情，好像被议论的人不是她。
“够了。”
姬鸿开口，声如洪钟。殿中顿时鸦雀无声。
“朕开国之时，若事事依祖制，尔等此刻还在前朝跪着。”他环顾群臣，目光落在宋瑞身上，停了片刻，“宋阁老，你说是不是？”
宋瑞弓着腰上前一步，笑得恭谨：“陛下说的是。只是老臣斗胆——”他抬头，浑浊的老眼中精光一闪，“皇长女固然天资聪颖，但储位非儿戏。老臣斗胆请问陛下，皇长女可曾涉朝政？可曾历边务？可曾亲民生？”
每一问，都像一根针。
姬焕此时开口了。
“宋阁老。”
她的声音不大，却清冽如泉，压住了满殿的窃窃私语。十五岁的少女抬起脸，眉目间尚未完全长开，却已隐隐透出日后倾天下的锋芒。
“阁老三问，焕一一作答。”
她上前一步，从袖中取出一卷帛书，双手呈上。姬鸿接过展开，目光微动。
“第一问，朝政。去岁南方水患，赈灾银被层层盘剥，最后到灾民手中不足三成。焕查得涉事官员共四十七人，其中二十六人出自宋阁老门下。这是花名册”
宋瑞的脸瞬间白了。
姬焕却仿佛没看见，继续道：“第二问，边务。去岁冬日，北疆梁国犯境三十七次，每次不过数百骑，抢完就跑。贺将军奏报中言‘小股骚扰，不足为虑’。”她转向贺延昭，微微颔首，“但焕以为，三十七次犯境，每次路线不同，这是梁国在测绘我北疆地形。这是焕整理的犯境路线图，请父皇过目。”
贺延昭脸色一变，立即单膝跪地：“臣失察！”
“第三问，民生。”姬焕最后说，“焕这三年，每逢初一十五，均着便服出宫，走遍京畿十二县，所见所闻，已整理成册。京城米价去年涨了三成，原因不是天灾，是宋阁老族中米行囤积居奇。”
她说完，退回原位，神色如常，好像刚才只是背了一段书。
殿中静得能听见檐角铜铃的响声。
姬鸿将帛书收入袖中，看向宋瑞：“宋阁老，你还有什么要问的？”
宋瑞僵立当场，额上沁出细密的汗珠。良久，他深深一揖：“老臣……无话可说。”
姬鸿环顾满朝文武，沉声道：“朕今日当众宣告——皇长女姬焕，聪慧明达，心怀天下，即日册为皇太女，入主东宫，参议朝政。有再敢非议者——”
他顿了一顿。
“先去查查自己府上，干不干净。”
散朝后，姬焕独自穿过长长宫道，往坤宁宫走去。
“殿下。”身后有人唤她。
姬焕停下脚步，回头。是贺延昭。这位大将军须发皆张，此刻却面带愧色，几步上前单膝跪地：“臣谢殿下今日在北疆之事上留了体面。”
姬焕微微挑眉：“将军以为，焕是在替将军遮掩？”
贺延昭一愣。
“焕只是在做该做的事。”姬焕的声音平淡，“北疆布防疏漏，将军之责；但梁国测绘地形，是焕的探子不够。将军与其谢焕，不如回去重新部署北疆防线。”
贺延昭沉默片刻，抱拳道：“殿下说的是。臣……告退。”
他转身走了几步，忽然又停下，没有回头：“殿下。臣在沙场二十年，识人无数。殿下今日在殿上的样子，让臣想起一个人。”
“谁？”
“陛下年轻的时候。”贺延昭的声音低了下去，“但殿下比陛下更……冷。”
姬焕没有接话。她看着贺延昭的背影消失在宫道尽头，晨光将他的影子拉得很长。
更冷么。她低下头，看着自己的手。玉如意的棱角压红了掌心，她却浑然不觉。
坤宁宫。
姜辰坐在窗下，手中捧着一盏茶，茶已凉透。她面前摆着一局残棋，黑白相间，杀机四伏。
“来了。”她没有抬头。
姬焕在母亲对面坐下，将玉如意放在棋盘边上。姜辰瞥了一眼那如意，唇角弯了弯：“你父皇倒是舍得。”
“母后早就知道了。”
姜辰终于抬眸，看向自己十五岁的女儿。姜辰年过四旬，却依旧美得凌厉，眉眼与姬焕有七八分相似，只是多了岁月淬炼出的、近乎妖异的锋锐。
“焕儿，”她的声音很轻，“你今日在殿上，把宋瑞的底都掀了。”
“留着他，他也会掀我。”
“所以要先下手为强？”姜辰执起一枚黑子，落在棋盘上，“可你只掀了他门下的人，没动他本人。为什么？”
姬焕看着棋盘，母亲这一子落得极刁，直取中盘，看似凶悍，实则留有余地。
“因为宋瑞这枚棋子，还不到吃的时候。”姬焕执白子应了一手，不疾不徐，“他的根在世家，拔一个宋瑞，还有王家、李家、顾家。焕要的是整片林子都烧了，不是砍一棵树。”
姜辰凝视女儿片刻，忽然笑了。那笑容里带着骄傲，也带着一丝极深的忧虑。
“你像极了我。”
“母后教得好。”
姜辰摇头，将手中茶盏搁下，起身走到窗前。窗外一树海棠开得正盛，花影落在她脸上，明明灭灭。
“焕儿，你父皇今日立你为储，你可知他真正的用意？”
“试探。”姬焕答得干脆，“父皇想看看，朝中有多少人反对女子为储，也想看看焕有没有能力应付。”
“你应付得了吗？”
姬焕沉默了一息。
“焕应付得了朝堂，”她说，“但母后担心的，从来不是朝堂。”
姜辰转身，眼中闪过一丝锐利的光：“你知道了。”
“北疆三十七次犯境，每次不过数百骑，却全身而退。周军边防二十年固若金汤，忽然间处处漏洞，这不合理。除非——”
“除非有人故意放水。”
母女二人对视，一切尽在不言中。
“梁国安插在周国的暗桩，比焕想象的多。”姬焕垂下眼，“但焕最缺的，是能替焕去查这些暗桩的人。沈渊可用，但他只是文人。焕需要一柄刀。”
姜辰重新坐下，从袖中取出一枚铜牌，放在棋盘上。铜牌正面刻着一个“梁”字，背面是一朵花的图案。
“梁国女将花十三，三个月前被石松设计陷害，兵败被俘，现押在刑部死牢。”姜辰的声音没有丝毫起伏，“此人在梁国军中颇有威望，被自己人出卖后，对梁国未必还有忠心。更重要的是——”
她将铜牌翻过来，指尖点在花形图案上。
“她恨石松，恨透了。”
姬焕拿起铜牌，指尖抚过那朵花的纹路。阿芙蓉。她认得这个图案。
“母后的意思是，让焕用她。”
“用，或者被她用。”姜辰淡淡地说，“你自己选。”
姬焕握紧铜牌，起身行礼告退。走到门口时，姜辰的声音从身后传来——
“焕儿。”
“母后还有吩咐？”
姜辰沉默了很久。久到姬焕以为她不会再开口。
“记住一句话，”姜辰的声音低下去，带着某种姬焕当时不懂、日后才明白的苦涩，“这世上，用刀的人，迟早会被刀所伤。”
姬焕回头。母亲坐在满室海棠花影中，手中重新端起那盏凉透的茶，侧脸映着午后斜阳，美得如同一幅褪色的旧画。
“焕记住了。”
她踏出坤宁宫，三月的风吹动她玄色的衣摆。铜牌在她掌心中渐渐温热，那朵阿芙蓉的纹路烙进她的掌心。
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