她把那六十文钱不由分说地塞进陆筝手里：“就当是放在你那儿，替我管着的，行了吧？”
陆筝捏着那串铜钱，嘴唇抿得紧紧的，低着头，半晌才闷闷地“哦”了一声。
又道：“可是……家里还有米，暂时用不上什么钱。”
“偶尔买两斤肉不用钱吗？”
旁边一直安静听着的小桃，这时忍不住咽了口口水，小声插嘴：“大姐，我们不吃肉，不用花钱买肉……”
季云溪看着两个妹妹身上空荡荡的旧衣服，无力道：“你们不吃，我来了总要吃吧？我想吃肉了，不行吗？”
呃……
两个小丫头对视了一眼，眨巴着眼看她。
陆筝捏了捏手里的铜钱，犹豫了一下：“那……那我等会儿去村口看看，今天有没有游村的肉担子经过……”
“去吧，现在就去。”季云溪催促。
陆筝看了看季云溪，把铜钱小心地揣进怀里，转身快步出了门。
季云溪看着她的背影，忍不住叹了一口气。
她自己是吃饱了，可这两个丫头怕是晌午饭都还没顾上吃，又干了半天重活。
…
醉仙楼酒楼后院。
庄晚站在窗前，指尖捻着一小段暗红色的干辣椒。
早上得了那番椒之后，她便一头扎进了小厨房，反复尝试。
发现不管是热油煸炒，还是卤煮，在这个过程中加入这一味干辣椒，释放出焦香、烟熏香、果香等复合香气，能较大刺激味蕾。同时还能有效掩盖肉类的腥臊异味，尤其是内脏、猪肉这些下水。
若是与其他香料如八角、桂皮等一起使用，各种香气融合，能形成更有层次的卤香。
这种味道，比她以往接触过的任何药铺番椒都更醇厚，更没有那股恼人的苦味。
只是这这香气……
似乎在哪里闻到过，一时却想不起来。
就在这时，门外传来敲门声，竹心的声音传进来。
“小姐，表少爷来了，带着几位同窗在碎玉轩设宴。遣了人来，说……务必请您过去一趟，陪几位公子说说话。”
“不去。”庄晚捻着辣椒的指尖顿住，眸色倏地冷了下去，“下次他再来，不用再跟我说。”
竹心道：“可是……表少爷说……县太爷家的公子，也在席上……”
庄晚听到这话，走到门前，将门拉开。
“周秉是疯了，还是觉得我太好说话？竟把那人也招到我跟前？”
竹心不敢抬头：“奴婢也觉不妥。可……若直接回绝，怕那县公子面上不好看，借故生事。不如，奴婢去寻个由头……”
“不必，”庄晚只思考了一瞬便打断她的话，“他们对门的包间留着，不再安排出去。”
结契这么久，还有那么些人仍打着自己的主意。
是时候把人领出去让人看看。
她快速吩咐，“你亲自去一趟县尉府上，就说我新得了一味极特别的香料，试做了几道开胃小菜，请干娘务必赏脸来尝个鲜，点评指点。”
“还有，去找少夫人，请她来见我。”
“是。”竹心领命，匆匆离去。
庄晚掩上门，转身走到屋角的小柜前，取出那包用油纸仔细封好的干辣椒，径直往前头厨房走去。
高夫人来得很快。几乎是前脚刚收到消息，后脚就乘着软轿到了。
刚进门，便被人迎上了三楼的雅间。
而刚从下河村回来的季云溪，还来不及换衣裳，就被带往前楼。
一路上竹心只说“小姐请您去前头”，别的再问不出什么。
季云溪心里像揣了只兔子，七上八下。是出了什么事？还是因为自己擅自离楼？
在通往二楼的楼梯转角，她看见了庄晚。
对方就站在那儿，一身天青色的素面长裙，衬得身姿愈发挺直，脸上没什么表情，只有惯常的疏离。
见到她来，也只是淡淡说一句：“随我去见个人。”
哦，不是因为自己犯了什么错。
季云溪心头那点不安和莫名的委屈，被这平淡无波的语气压了下去。
她回了一声“好”。
再无其他对话。
两人就这么一前一后径直上了三楼，入了“听雨轩”。
刚走到雅间门口，正好三个伙计端着托盘鱼贯而入。
最中间是一大钵撒着翠绿葱花和细碎辣椒末的牛肉，热辣鲜香混着油润的肉味，瞬间霸道地扑满一室。
“阿晚来了。”
坐在主位的高夫人笑着抬头，目光先被那钵红艳艳的菜吸引。
“你做的什么好菜？这味道可真霸道，干娘光闻着就馋了。”
说罢，目光一转，落在季云溪身上。
庄晚侧身介绍：“干娘，这是我妻子，云溪。认了干娘这么久，都没带她来见您，是我的不是。”
她转向季云溪：“云溪，见过县尉夫人。”
结契一年来，除了昨天在老太太面前回怼时用过这词，庄晚几乎没在外人面前称她为“妻子”。
季云溪压下心里忽然涌上的那点说不清的情绪，依着礼数，上前一步，敛衽行礼：“云溪见过夫人。”
高夫人笑眯眯地打量眼前这容貌清丽的年轻女子，点点头：“好，好孩子。快别多礼。早就听阿晚提过，今日一见，果然齐整稳重。你们姐妹站一块，瞧着就让人舒心。”
庄晚笑了笑，亲手舀了小半碗那红辣椒炒的牛肉，放到高夫人面前。
“知道干娘近来食欲欠佳，正好得了些上好的番椒，就想着试试，看能不能做出点开胃的菜。盼着能合您胃口。”
高夫人早被这香味勾得食指大动，顺势拿起筷子，夹起一片牛肉。
肉片裹着亮晶晶的油花和细碎的辣椒末，入口的瞬间，嫩滑的口感和麻辣鲜香层层爆开……哇，又刺激，又好吃！
“哎哟！”高夫人又惊又喜，连吃两片，“乖孩子，这菜可太对干娘胃口了。又香又辣，吃着真畅快！是你亲手调理的？”
旁边侍立的小伙计笑着接话：“可不是嘛夫人，我们东家为了请您尝这口鲜，亲自选的肉，盯着切的片，守着灶台调的味道呢。”
高夫人听得眉开眼笑，拉着庄晚的手连声夸，说她贴心能干。
菜刚进来时，包间门是开着的。
对面雅间的食客看见这边的庄晚，就有人上前了。
“……都说庄老板今日在楼里，我说怎么派人请了几回都推说不见？原来是在这儿伺候别人了。莫非是瞧不起我们公子，觉得我们身份不够，不配让庄老板作陪？”
此人正是潘公子的拥趸之一了。
他这尖细的一声，瞬间就把对面的一桌子人目光给吸引了过来。
等看清包厢里的情况，为首的那人瞬间就坐不住了，领着几人，朝这边走来。
季云溪定睛一看。
只见为首的是个面色倨傲的年轻公子，正是县令之子潘公子。他身旁，跟着看不出表情的周秉，以及另外几个书生打扮的年轻人。
周秉一眼看见屋内的庄晚，连忙唤道：“表妹……”
还不待庄晚出声，正在享受美食的高夫人放下筷子，站起身，笑眯眯道：“哎哟，太爷家的公子也来楼里吃饭，真是巧了。我这几日胃口不好，晌午前就吩咐阿晚，定要亲自下厨给我整治几道开胃小菜。这不，她才忙活完过来，没耽误几位公子的事吧？”
说着，又转头冲着庄晚道：“阿晚，怪干娘贪吃，误了你事了。”
道歉的话倒是说了一堆，把庄晚让出去的话，却半个字都没有。
潘公子听了这话，脸上很是难看。
可却发作不起来。
县尉虽不及县令品级高，可县令却是流官，来几年就走。县里面的事，主要还是靠佐官和小吏这些人。
再强的龙也压不过地头蛇，即便县公子身份尊贵，可算起来到底也不是个官。
父亲调任，上面要征集所在县分佐官意见，如今面对佐官的家眷，还是不宜生事为妙。
如今庄晚这声“干娘”一出，他再不高兴，也只摆了摆手道：“本公子可不敢跟高夫人抢厨子。”
他目光一转，落在庄晚身侧的季云溪身上，眼中掠过毫不掩饰的嫌恶，嗤笑道：“庄老板找了个女人当妻子，便是你罢？”
季云溪眼眸微垂，不知道庄晚希望她是如何回答。
就在这时，放在身侧的手忽然被一只微凉的手握住。
她身子瞬间僵住。
但很快就反应过来，微微张开指缝，任由那修长的手指插进去，扣在一起。
县公子看着两人交握的手，像是是吞了只苍蝇般恶心，脸色更加难看，从鼻腔里重重哼出一声：“伤风败俗，看着就倒尽胃口。你们慢用，本公子不奉陪了！”
说罢，拂袖转身，带着一脸铁青的周秉和几个噤若寒蝉的同窗，头也不回地走了。
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