他下意识地就想往前扑，脚步都迈出去了，却被旁边的卡维眼疾手快地一把拽住了后衣领。
“乐芽！冷静啊！”卡维哭笑不得，“那是野生的沙狐！有可能会咬人的！”
乐芽突如其来的“恐怖袭击”显然超出了小沙狐的心理承受范围。
“吱——！” 那只最大胆的沙狐发出一声受惊的尖叫，浑身的毛都炸了起来，像一团瞬间膨大的毛球。
它原地蹦起老高，落地后甚至来不及看方向，连滚带爬地转身就逃，短腿在沙地上刨出纷乱的印记。
另外几只沙狐也被这阵势吓得不轻，嗖嗖几下就窜回了沙丘后面，消失得无影无踪，只留下几缕扬起的沙尘，和空气中残留的、小动物受惊后的骚动气息。
他呆呆地看着沙狐消失的方向，张了张嘴，发出一声沮丧的、带着哭腔的哀鸣：“……跑、跑了！”
走在前面的哲伯莱勒脚步顿了一下，微微侧头，古铜色的脸上似乎闪过一丝极淡的、介于无语和好笑之间的表情，但什么都没说，继续迈步向前。
迪希雅没忍住，“噗嗤”一声笑了出来，笑声爽朗：“哈哈哈！乐芽，你这热情打招呼的方式，别说沙狐，镀金旅团的新佣兵都能被你吓跑！”
卡维拍了拍乐芽耷拉下去的肩膀，努力憋着笑安慰：“呃没事……至少它们其实挺喜欢你？你看，它们之前还想靠近你来着。”
乐芽哭丧着脸，把帽子往下拉了拉，试图遮住自己沮丧的表情。
他小声嘟囔：“我就是……太久没看到毛茸茸了嘛……”
中午时分，他们在一处巨大的风蚀岩阴影下休整。岩石投下的荫蔽带来了难得的凉爽。
哲伯莱勒沉默地检查着驮兽的蹄子和负重，迪希雅则摊开地图，与卡维一起研究路线。
“按照秃鹫的说法，学者队伍比我们早出发七天左右，往西北方向。”迪希雅的手指在地图上划过一个区域，“这片区域有几个已知的小型绿洲和遗迹，如果他们是正经寻找，很可能会在这些地方停留补给或考察。”
“但如果是寻找蜃气汇聚之地……”卡维摸着下巴，指向地图上更偏西、标识着流沙区和古代神庙的区域，“这些不确定的、传说频出的地方，可能性更大。那个蜃气观测仪……呃，虽然好像感觉不太准，但或许可以试着在一些特定地点测测看？”
“先顺着可能的路线找找看有没有他们留下的痕迹吧。”迪希雅拍板决定，“这么大的队伍，不可能一点痕迹都不留下。”
另一边的乐芽感觉自己快被蒸干了，像片蔫掉的叶子，一停下就瘫倒在阴凉的岩壁上，手忙脚乱地翻找从驮兽身上卸下来的行囊里的水囊。
在沙漠中，他的水元素体质似乎并未带来多少耐旱优势，反而因为与干燥环境的天然对抗，消耗得更快，补水的需求远远高于其他三人。
他摸索着，指尖忽然触到一个冰凉坚硬的物体——不是皮质水囊的柔软触感。
他掏出来一看，是那个深蓝色的枫丹琉璃瓶。阳光透过岩石缝隙，落在瓶身上，折射出如梦似幻的碎光。
“卡维，这个……”乐芽举起瓶子。
正摊开地图研究的卡维抬头，眼睛一亮：“哦！是那个古泉水！正好，快尝尝看是不是真的特别甜！”
乐芽拔掉裹着蜡的软木塞，发出“啵”一声轻响。
没有特别的气息飘出，他对着瓶口小心地喝了一口。
液体滑入口中的瞬间，乐芽微微睁大了眼睛。
甜。
不是糖或蜜的那种腻人甜味，而是一种极为干净、清澈的甘甜，仿佛吞咽下了最纯净的晨露，带着一丝难以言喻的、类似矿物质的清冽感。
它瞬间滋润了干渴得快要冒烟的喉咙，一股舒适的凉意顺着食道滑下，迅速扩散到四肢百骸。
更奇妙的是，他感觉自己体内水元素更加充盈了。
“怎么样？”卡维走了过来，在乐芽旁边坐下。
“好喝！”乐芽忍不住赞叹，灰色的眼睛因为惊喜而闪闪发光，“真的特别清甜！而且感觉……很舒服！”
“是吗？我尝尝。”卡维也来了兴致，接过瓶子，也喝了一口。
他仔细品了品，脸上却露出一丝疑惑：“嗯……确实挺清澈的，没什么异味。但‘特别甜’？我感觉就是很干净、很普通的水啊。”
他甚至又回味了一下，“好像……还有一点咸？不，是很咸！”
“啊？”乐芽愣住了，“咸吗？” 难道是他的味觉被沙漠折磨得出问题了？
卡维把瓶子递给另一边的迪希雅：“迪希雅，你试试？”
迪希雅摆摆手，笑道：“你们俩喝吧，我就算了。”
她显然对这类“纪念品”的实际功效不抱太大期望。
卡维耸耸肩，把瓶子塞好，递还给乐芽：“可能每个人味觉敏感度不一样？你喜欢就多喝点，我看你好像特别需要补水。”
乐芽接过瓶子，犹豫了一下，又喝了两口。
这一次，一股细微的、奇异的晕眩感毫无征兆地袭来。
不是中暑那种沉闷的晕，而是轻盈的、仿佛脚下沙地微微流动、感官被拉长放大的恍惚感。
周围的温度似乎瞬间褪去，他仿佛能听到更深层的声音——沙粒摩擦的细语，远处热风扭曲空气的嗡鸣，还有……手中瓶子里，液体微微震颤的、极其悦耳的共鸣？
他的视线下意识地落在自己拿着瓶子的手上。
阳光透过岩石缝隙，恰好漏下一缕，照射在他的手背和透明的瓶身上。
——某个瞬间，他眼睁睁看着自己握住瓶身的手指，从指尖开始，仿佛融入了那缕阳光和瓶中液体的蓝晕，呈现出一种半透明的、水波般的质感。
皮肤下的血管骨骼似乎都模糊了，整只手如同最纯净的水凝聚而成，即将消散在光里！
乐芽的呼吸骤然停滞，瞳孔紧缩。
“？！” 他猛地一晃头，闭了闭眼。
再睁开时，手指好端端的，皮肤是正常的白皙肤色，紧紧握着蓝色的琉璃瓶，刚才那骇人的一幕仿佛只是烈日下短暂的光学幻觉或眼花。
晕眩感也如同潮水般迅速退去，不留痕迹。
不仅如此，乐芽甚至感觉体内的水元素力，似乎……变得更加充盈了？
“乐芽？怎么了？发什么呆？脸色有点白。”卡维担忧的声音将他彻底拉回现实。
迪希雅也投来询问的目光。
“刚刚好像……算了，没什么。”乐芽摇头，压下心中的惊涛骇浪，勉强挤出一个笑容，“可能……可能是有点晒到了，刚才眼花了一下。”
他迅速将瓶塞盖好，递还给卡维，动作甚至有些仓促。
卡维接过瓶子，看了看乐芽确实恢复红润的脸色，又看了看手中似乎毫无异常的水瓶，若有所思。
休息过后再次出发，下午的沙漠将更加酷热难耐。
第38章
休息过后再次出发, 下午的沙漠更加酷热难耐。
连卡维都暂时收起了他的写生本，专注于脚下和保持水分。
就在乐芽感觉脚步越来越沉时，走在前面的哲伯莱勒忽然停了下来, 蹲下身, 仔细查看沙地。
“有发现？”迪希雅立刻上前。
哲伯莱勒点了点头, 用手拨开表层的浮沙，露出下面几道比较清晰的、属于大型驮兽的蹄印, 以及一些杂乱的人类足迹。
他指了指蹄印延伸的方向，又用手指丈量了一下蹄印的深度和间距, “蹄印较深，间距均匀，负重不轻, 是长途驮兽。时间……大概三天前。”
迪希雅点了点头，若有所思：“比秃鹫说的只晚几天, 可能是他们在某个地方耽搁了, 或者我们估算的出发时间有误差。”
乐芽目瞪口呆。这就看出来了？还能精确到天数？这是什么沙漠生存大师级别的技能？！
卡维也凑过来, 仔细看了看那些蹄印，然后一脸严肃地对乐芽说：“看, 乐芽，这就是经验与观察力的结合。蹄印边缘被风沙侵蚀的程度、深度与沙地硬度的关系、足迹的分布模式……嗯, 虽然我也看不太出来具体几天, 但哲伯莱勒先生肯定是对的！”
乐芽精神一振：“至少我们方向没错！”
他们顺着蹄印继续前行。
傍晚时分，在靠近一片低矮岩山的地方，他们发现了更明显的痕迹——一处临时的、已经熄灭的篝火堆残迹, 旁边散落着一些压缩干粮的包装纸，还有几个空的水囊。
“是他们！”乐芽捡起一块印着教令院徽记的包装纸残片，上面还有淡淡的元素力残留痕迹, 似乎是用来保持食物新鲜的微量冰元素术法。
“看来他们在这里扎营过。”卡维检查着篝火灰烬，“灰烬分布比较集中，说明他们比较谨慎，可能担心火光引来不必要的注意。丢弃的垃圾没有掩埋，要么是匆忙离开，要么……是觉得在沙漠深处无所谓？”
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