刚立定在堂前，院门、屋门竟一扇一扇从外阖上了。天光骤暗，十来个脸生的壮实仆妇冷着脸围拢过来，蕙卿与茹儿不知所措地立在中央。
高堂之上，端坐着的，是张太太的母亲，老封君沈氏。沈老夫人的两侧，各占着张太太和她的嫂子庄氏。
沈老夫人慢慢睁眼：“你就是长房那个陈少奶奶啊？”
蕙卿还愣着，腿肚子已被人踢了一脚，摔跪在地上。
张太太饮泪道：“陈蕙卿，我待你不薄！”
庄夫人：“同她磨什么牙，作速把事情办了，免得妹夫回来横生枝节。”
蕙卿心下已猜着八九分。转过脸，茹儿已被苏嬷嬷等人按在地上，如砧板上的鱼。她抬起头，满屋子的仆妇，许多生面孔，皆是横眉立目、凶神恶煞，应是张家带来给张太太撑腰的。
不待她细想，沈老夫人已喝道：“带上来！”
立时，两个中年女人被押上来。
是王嬷嬷和钱嬷嬷。
她二人嘴角是血。
沈老夫人道：“你们两个，我记得是太太一手提拔起来的，受了我张家多少好处，”她脸色一沉，掌心重重拍在扶手，“没想到是背主的贱奴！”
王钱二人立时扑通跪下。
王嬷嬷老泪纵横：“老封君，奴婢实在没法子，这都是二爷的吩咐，奴婢也不敢违逆……”
钱嬷嬷哀告：“我们俩的儿子都在二爷跟前当差，若非如此，借奴婢十个胆子也不敢欺瞒太太……”
庄夫人道：“你们且说，是什么时候的事？这贱人如何勾搭的二爷，如何瞒着太太。把你们知道的桩桩件件，都分说明白！”
王嬷嬷嘴唇磨动，正要开口，却听蕙卿微微发颤的声音：“她们不过是听差办事的，哪里知道得周全？”她昂起头，瞳孔却抖着，“我自己的事，跟茹儿无关。我与二爷的事，早在她来周府之前。要我说出来，先把她放了罢。”
沈老夫人冷笑：“小姑娘，你倒反应快！放了她，好去通风报信，是罢？”她一声怒斥，“来人！把茹儿这贱奴押到隔壁锁起来！王、钱二人也押下去！”
一时间，屋里少了一半人，只剩下她们几人，和最得力的心腹嬷嬷。
蕙卿尽力压住害怕，将她与周庭风的事简单说了，方道：“二爷曾许诺……可算得是兼祧。”
话音未落，张太太已霍然起身，手指着蕙卿，浑身发抖：“兼祧！呸！你还有脸提这两个字！疯子！跟李春佩一样的疯子！”两行泪滚滚而下。
“我跟她不一样！”蕙卿急急接住话，“我知道太太是二房主母——”
庄夫人厉声对蕙卿道：“你还敢提‘主母’二字！既知她是主母，还敢做出这等没廉耻、乱人伦的丑事！你可是长房的媳妇，是侄媳妇！”
沈老夫人抬手止住庄夫人，一双老目盯着蕙卿：“你既认了，我也懒怠与你废话。两条路：一，你即刻自尽，全了你自己的名节，也保全周家的脸面，对外只说暴病而亡。二，我们送你一程，让你‘病’得更快些，只是你要痛苦些了。”
蕙卿悚然一惊，她万没想到她面前只有死路。蕙卿挣扎着要起身，立时被两个力大的仆妇按住，跪在地上。寒气从膝盖缝里钻进来，直冲头顶。她忙喊道：“老夫人，两位太太，我自知罪孽深重，可……可我若死了，二爷回来给如何交代！”
庄夫人冷笑：“病死还要什么交代？你若不满意，也可是奸情败露自尽。”
“不！不要！太太，我可以走！我可以回天杭！或者去别的什么地方……”她愈激动，身上力道愈重。到最后，她整个人扑倒在地，脸颊被压得变形。她喃喃地求饶，身子却像副空空的躯壳。因她又想到了文训死的那一晚，她也是这样乞求。她看着自己辛苦垒起的堡垒渐次倾塌。只是这一次，彻底分崩离析，而她无能为力。
沈老夫人道：“按理，不该是太太处置你。偏生太太心慈，不愿将这些事捅到族里。陈氏，你的事若被周氏族老们知晓了，可就不是这般简单了局。你，合该浸猪笼！”
蕙卿藏在袖中的双手紧紧攥住，掌心都是汗，她额上也是汗。此刻的她，像条狗一样被人按在地上，宣判死刑。她胸膛起伏愈来愈烈。她走到如今这步田地，就是不想死，就是想好好活着。哪怕犯了错，她也要活着。
已有妇人端上漆盘，盘中置白绫、匕首、毒药。
眼泪立时涌出眼眶。
“选一个罢。”沈老夫人不耐烦道。
蕙卿不动。
沈老夫人眼风一扫，那仆妇便搁下漆盘，取了毒药瓶子，走近蕙卿。
沈老夫人啧声道：“本本分分地活着，有什么不好呢？非要犯贱，非要作死。你既舍不得，少不得要我们帮你了。”
毒药瓶子距离蕙卿愈来愈近。
她浑身发抖，连忙高声喊道：“我可以给太太生孩子！”她仿若抓住了一根救命稻草，“太太，我能给您生孩子！我年轻，二爷又常来看我，我能生！儿子，一个，两个，都行！生完孩子，就说我难产死了，随便哪个地方，让我窝着就行。太太！您别让我死！求求您……我能给您生孩子！您别让我死，我想活着……”
眼泪扑簌簌地落，在地上洇出一滩深色水迹。
她听见上头一声夹带哭腔的喊：“慢着！”
不过片刻，压在她身上的手也松了力道。蕙卿连忙支臂抬起上半身，含泪说道：“老夫人，二位太太，我才二十岁，正是生孩子的年纪。”她心底一片悲哀。
座上三人皆不吭声了。
蕙卿继续道：“死了我不打紧，可柳姨娘那边呢？景哥儿书读得好，将来必有出息。若他掌了家业，太太待如何？纵使他是个孝顺的，柳姨娘岂能容您？”
张太太插嘴：“他就是个养不熟的白眼狼！”
蕙卿道：“太太，只有自己的亲生孩子，才是下半辈子真正的依靠。就算您不思虑自己，也得、也得为敏姐儿考虑啊！将来姐儿在婆家受了委屈，可有亲兄弟护着？”
张太太瞳孔震颤，沈老夫人与庄夫人对视一眼。
蕙卿连忙道：“我的话，句句肺腑！横竖我已有要命的把柄捏在太太手里，怎样走都是死。我想活，唯有依附太太。不过生孩子而已，哪有活命要紧。”
沈老夫人眯起眼：“若你告诉周庭风，求他帮忙呢？”
“不会！绝对不会！”蕙卿忙答，“我陈家那般门第，父亲病弱多年，与张家如何相比？二爷未必肯保全我。况且把柄在太太手里，我若不安分，太太一纸诉状告到族中，闹得难看，损了二爷官声，他更会与我撇清干系，那时我更没有活路！”
沈老夫人垂目思忖半晌，缓缓笑了。
自张太太处出来，天已擦黑，蕙卿与茹儿相互搀扶着，慢慢走在园子里。
她们头发乱蓬蓬的，脸上也脏污，衣服更是在拉扯间皱损不堪。蕙卿麻木地走着，心里空荡荡的，仿佛被挖走一块，只剩下这腊月的冷风，刀子般刮过去。
才刚那番话，那些眼泪，那些哀求，仿佛不是从自己口中说出来的。她只是本能地、不顾一切地想抓住任何能让她活下去的东西。
将子宫作为筹码，让渡出去，换来活下去的可能。她自己都觉得恶心、悲哀。可是，比起沉塘、白绫、毒药，这至少是一条活路。一条虽然屈辱、但确确实实能喘气的活路。
“茹儿，你先回去罢，我想自己待一会儿。”她拍了拍茹儿的手。
茹儿虽想留下，可也自知无用，只得一步三回头地去了。
入夜的园子，仆妇们基本回家去了，园子里人烟稀少。蕙卿走到一处更僻静的地方，捡了块石头坐上去，仰头呆呆地看天上的弦月。
不过几息，一道尖利女声刺破幽静。柳姨娘斜刺里冲出来，一把揪住蕙卿衣襟，照她脸上狠狠啐道：“呸！不要脸的娼.妇！下作玩意儿！连长辈叔叔都敢勾引！亏我将景儿托付给你！亏景儿还来信夸你！好好的哥儿，没叫你带累坏，都是周家祖宗庇佑！”她一壁说着，扬手就要打蕙卿。
饶是有嬷嬷们拉着，蕙卿还是结结实实吃了她两个耳光。
“你怎么不去死啊！还好意思照顾景哥儿呢！你个表.子，畜生还知道廉耻，你倒把爬灰当体面！要是景哥儿哪儿坏了，我头一个要了你的命！”柳姨娘攀扯着她，掌风铺天盖地落满她头脸身子。
蕙卿簪在头上的花钿被打落在地，滚进山石底下。柳姨娘已被人拉开一段距离，眼尖瞧见花钿，破口骂着：“腌臜玩意儿！连簪子都晓得找个干净去处呆着！”
闹了好一阵，柳姨娘才被嬷嬷们拉走，徒留红肿了脸的蕙卿立在原处。她捂着脸，泪水糊了满脸。她大口大口喘着粗气，好不甘心，缺也没办法，她犯了错，挨打也是报应。
可蕙卿不想这么白白挨打。既然要生孩子，总不能随意教人作践。