在场几人果然面露动容，沈夫人更是伸手把她搂进怀里安慰：“天可怜见儿的，好好的闺女，怎的遭了这么多罪。你日后便在咱们沈府安心住下，不必再颠沛流离了。”
桃枝抽了抽鼻子，“嗯”了声，要哭得梨花带雨，又不能流鼻涕，还是挺累人的。
她站起来在沈氏夫妇面前跪下，行了个跪拜大礼，“谢谢老爷夫人，谢谢三公子，大恩大德，桃枝无以为报，唯有做牛做马，以报答老爷夫人和公子的恩情。”
沈家人在徐州只停留了一日，七月初四便启程南下扬州。
八岁的沈意柔自幼被培养成大家闺秀，面对这个陌生的姐姐，只傲娇地点了点头。四岁的沈意安则淘气得多，时不时跑过来看看她，只偷摸瞧一眼便躲到旁人身后。
马车的确舒适，桃枝独占了一架大马车，上面铺着比起宫中所用也不逊色的羊羔绒，中途到驿站停下休憩时，她也睡饱了，推开车门往外望了一眼。
“来。”她朝扒在马车的车轴上看她的意安招手，男孩儿乐得拍手，抬腿艰难爬上马车。
“姐姐送你个礼物，好不好？”
“你看，我这只手里面，什么都没有，对不对……不要眨眼哦，千万不要眨眼……”桃枝张开右掌，左手一盖作为障眼之法，右手极快从袖子里夹出一支海棠花。
“啊！”意安接过海棠，放在鼻子下嗅了嗅，不可置信：“姐姐好厉害，是怎么变出来的，能教教我吗？”
桃枝揉了揉他的脑袋，小孩子的毛发在掌心细软蓬松，她温柔笑道：“姐姐悄悄告诉你哦，这是我小时候，一位仙女姐姐教我的，她说这个术法只交给乖孩子，可以随意变出喜欢的花呢。等我考察两日，若你是个乖孩子，我变把这个术法传授给你，如何？”
“嗯！”意安把花翻来覆去地瞧，咯咯笑起来，“姐姐可要看好了，我肯定是个乖孩子。”
“那请问桃枝姐姐，现在可否变出来一支桃花？”
马车的右侧的油布窗帘被撩开，露出一张色若春花的脸，沈三爷不知听了多久墙角，嬉皮笑脸地向少女讨要一支桃花。
桃枝轻轻翻了个白眼，方才马车缓行了一段，恰是秋海棠盛开的季节，一束开得正艳的海棠伸到马车旁，她没忍住伸手折下几支，可平白无故要她变出朵桃花，不是拆她的台吗？
“要桃花！要桃花！”意安期待地看着她。双手扒着窗沿的人也一幅看好戏的模样。
桃枝收了笑意，以手扶额，闭眼略做作道：“这毕竟是术法，很累人的，我脑中又有些晕了……意安，桃花先欠着，好不好？”
“意安乖乖的，等来日仙女姐姐把术法传授于你，想要什么就可以自己变啦，”沈庚走到马车前，伸手把意安抱出来放在地上，“快进去找祖父祖母吃饭。”
“知道啦三叔，仙女姐姐再见。”意安蹦蹦跳跳地走了。
沈庚抬腿跨进车里，与桃枝相对而坐。
“其实呢，我小时候也得了那齐天大圣传递术法，可以随意变出想要的东西。”
“哦？”
“让我猜猜你此刻最想要什么？”他闭上眼睛，故弄玄虚地摇头晃脑片刻，从衣袖里摸出一个油纸包，“是不是这个？”
桃枝不知他葫芦里卖的什么药，笑着接过，层层掀开油纸，肉香扑鼻，她的笑意却凝住了，“这是，肉夹馍？”
“嗯！”沈庚从袖子里又摸出一个油纸包，三两下打开，“这几日一路南下，你都没怎么吃东西，我猜是口味不惯，知道今日要在这宛城落脚，便让沈福提前两个时辰骑快马进城，寻些盛京口味的吃食。”
他咬了一口，挤眉弄眼地跟桃枝表示很是好吃，细嚼慢咽了许久才吞下，催促发愣的她，“你快尝尝，比起盛京也是不差的。”
桃枝低头吃了一口，肉香弥漫口中，她其实在宫里和山上长大，吃肉夹馍的次数屈指可数，但好歹比这几日吃的饭菜口味重了些，更符合她从小的口味。
两人静默地吃着肉夹馍，桃枝长长的睫毛遮住了眼里的神色，沈庚时时瞧她一眼，很想知道她是什么反应。
“好吃吗？”
“你其实，是看出了我的尴尬吧？”
二人同时开口，桃枝看着少年的眼睛继续往下说：“作为突然加入沈家的陌生人，与你们同桌吃饭，无论如何都有些尴尬，况且，我还没找到我在沈家的位置。”
沈庚赶忙安慰：“没关系的，我们家人都很好，不是吗？至于位置，你既然自由了，想做什么呢？你想继续做侍女，或是学习经商，甚至是进学读书，都没问题。”
“我与意安投缘，我想，先去照顾他，可以吗？”
“当然可以。只要不委屈了你，我知道公主的贴身婢女，是不用做粗活的。而且你身子还没好全呢，我跟娘说，别安排你做劳累的活计。”
“谢谢你。”谢谢你，谢谢你。桃枝低头继续吃肉夹馍，在心中默默补充了两句。
“来！为了庆祝你获得全新的生活，”沈庚举起还剩一小半的肉夹馍，“我们来干个馍！”
桃枝不明所以，把手里的半个肉夹馍举高，他模拟碰杯的样子，手指碰了碰她的，“干馍！忘记过去种种，你往后可以像普通人家的女孩子一样，快活了便笑，不快了便哭。但我还是要预祝你以后的每一天，都开心畅快。”
“干馍……干馍。”桃枝无法理解，有样学样与他手指轻碰，见他笑得灿烂无比，莫名奇妙被感染了好心情，也没来由地傻笑起来。
第6章 沈府
渐至扬州城，萧瑟的秋风席卷着太后驾崩消息，散落到大周各地的每一户人家。
桃枝蜷着腿，通过马车窗里往外看，白幔妆点沿街商铺的匾额，随处可见居民披麻戴孝面容哀伤，甚至涕泪横流，朝着北面磕头，她放了帘子，同时眼角流下一颗清泪。
马车缓行直至停下，车门被拉开，沈庚朝她伸出一只手，“沈府到了，我带你去住处。”
桃枝往外看了一眼，她这辆马车在车队中央，前头的沈老爷和夫人已经下车了，正站在高高的“沈府”匾额下指点丫鬟小厮们搬运东西。
“多亏了沈三爷的马车柔软舒适，我已经好得差不多了，便不用劳你大驾啦。”桃枝轻笑，避开他的手自顾自下了马车，欣然行了个谢礼。
对沈老爷和夫人行了个礼，桃枝跟随沈庚跨过门槛，心中暗暗称赞，白墙黑瓦的素雅底色，每一角落却都精雕细琢，山水花木等园林景观与亭台楼阁交织错落，穿过吊桥回廊、跨过拱门石阶，一幅幅从前在父皇的御书房看过的江南山水图，在眼前活色生香。
移步换景，目不暇接，忽然察觉并肩而行之人的尾巴都要翘到天上去了，顺势夸赞道：“常听人道，石令人古，水令人远，今日当真大开眼界，还要多谢沈公子。”
沈庚自然很是受用，“也就一般般嘛，这宅子是爷爷当年置办的，一早一木经过他手，来往客人无不称奇，我从小在这儿长大，倒不觉得有什么奇特之处。”
桃枝以袖掩唇轻笑，经过一处幽静的院落，上有石匾刻着“倚玉轩”，三面绿竹环绕，格外凄清孤寂。沈庚道：“这是我二哥的院子，他比我年长两岁，胎里弱症，住处不能临水，否则会骨节酸痛。你日后见了他千万要躲着，他脾气可怪了。”
“那你的院子叫什么？”
“三丝阁……五岁时，爹便让我为自己的院子取个名字，我便说了这个名字，结果被他打了一顿。”
“为什么？”
“他本抚掌叫好，说先贤尊崇厚积而勃发，孔圣人亦提出日三省己身，吾儿五岁，便懂得三思而后动的道理，孺子可教！孺子可教！”
他模仿着沈老爷的语气，活灵活现，桃枝被逗乐了，追问：“然后呢？”
“然后我说，爹爹说得对，而且三丝面也很好吃！就叫‘三丝阁’吧，哈哈哈哈，我爹当时气得脸都青了。后来我娘说，反正是我的院子，爱叫什么叫什么，大不了以后后悔了，再换个石匾就是了。”
“原来如此，那三丝面好吃吗？”
“你没吃过呀？是用白菜、萝卜、猪肉、辣椒等点缀阳春面，做法简单，关键看汤底，不瞒你说，我这么些年吃遍大江南北，还是咱们扬州城的绘春楼做得最地道，改日我带你去尝尝……”
二人说说笑笑间走到湖边。不同于宫里常年凝滞的，密不透风的沉闷，不同于京郊凌云峰上时时大风凛冽，走过一处回廊，临近荡漾着碧波的湖水，抬眸只见对岸垂柳朦胧，湖心一座四角亭笼罩在晨雾中，衣摆擦过围栏镂空处钻出的荷叶边一角，桃枝闭眼深深吸气，温润的空气弥漫四肢百骸。
到一处中规中矩的院落前，“勤书阁”三字木匾高悬粱上，格局与桃枝从前在宫中所住的毓秀宫差不多，进门迎面一间正房，两侧分别有两间厢房，倚着后墙还有一间后厅。