方谨笑了笑：“你生平造孽颇多，我看在顾家的面子上，勉强留着你这条命，已是大发慈悲。待会儿，你去了宴席，就给我守口如瓶，端持驸马的风度。你出了一分丑，便要多受一分罪。”
顾川柏垂眸敛眉。
马车临近永安宫，几名太监前来接驾。他们恭敬地趴伏在地上，充作垫脚石。方谨踩着他们的后背，从容不迫地走下马车。她的洒金嵌红绸缎长裙绣纹繁复，晚风吹起她的裙摆，就像吹开了一朵淡金明红的牡丹。
华瑶动用轻功，直接越过了太监，亦步亦趋地跟着方谨。
马车的车厢内，只剩下谢云潇与顾川柏二人。
谢云潇斟酌片刻，开口问道：“你现状如何，是否要传太医？”
“谢公子无须挂心，”顾川柏嗓音沙哑，“我并无大碍。”
谢云潇道：“你咳血了。”
顾川柏道：“言多必失，你也要小心。”
谢云潇沉默了一瞬，起身下车：“多谢提醒。”
顾川柏眼见谢云潇远去，这才慢慢地整理衣领。他从琉璃车窗的浮影中窥见自己的容貌，又想起方谨刚才那句“我践踏你，折辱你，也是你该受的”，他的面色愈显得苍白。
他知道，方谨绝对做得出来。
他对她越是不恭敬，她越要轻贱他、羞辱他。这里头没有任何道理可循。她是主，他是臣，除了拜服，别无出路。
*
皇族的家宴设在永安宫，宫殿里处处铺陈花彩锦缎，又以碧玺为树、金丝为线，无数颗晶莹剔透的夜明珠悬在树枝上，珠光交织，照眼鲜明，如同白日般熠熠煌煌。
华瑶与谢云潇一同落座。那坐垫也是天鹅绒制成，外罩一层绫罗软缎，坐上去很是柔软舒适。
华瑶悄悄地告诉谢云潇：“那个，就是五公主和卢腾。”
谢云潇顺着她的目光往前看，瞧见一对年轻男女。那男子一身浅褐色衣袍，头戴木冠，好似一位侍斋道士，想必正是五驸马卢腾。
公主与驸马需得同坐一桌。
卢腾安安静静地坐在五公主身侧，手里摆弄着羊脂白玉雕成的长筷。那筷子的质地圆润光滑，卢腾一不留神，顿时失了手，筷子摔落在地，碎成几段。
谢云潇意有所指：“你的姐夫，方才也握不住杯子。”
“怎么？”华瑶悄悄对他耳语，“你怕我掐你脖子吗？”
他反问：“你想吗？”
华瑶道：“我只想亲你。”
谢云潇道：“当真如此？”
华瑶道：“当然。”
谢云潇没有任何回应，华瑶调侃道：“你这冷淡的性格，何时才能转变？”
“无非是唇亡齿寒，”谢云潇用气音回答道，“我不愿像你姐夫一般忍辱偷生。”
华瑶双手伸到桌下，突然握住他的手腕。她轻声安抚他：“你和他的生活完全不同，而且，我们才刚回到京城，凡事都要小心谨慎。对了，筵席快要开场了，你还有什么话，今晚回家以后，在床上告诉我吧。”
谢云潇记起昨夜的洞房花烛夜。他心跳加快，忍不住侧过了脸，不敢再看她：“深夜回家，你先休息，我们明早再议事。”
“好的，”华瑶点了点头，“我要你脱光了衣服陪我睡觉，新婚夫妻就应该亲密无间，这句话，还是你教我的。”
清亮的珠光落在谢云潇的身上，他的耳尖似乎微有泛红：“你刚才说过，在皇城必须谨言慎行。”
华瑶知道他的脸皮薄，经不起她一而再、再而三的胡言乱语，她便轻咳一声，略作掩饰，又把六皇子、七公主所在的位置指给谢云潇。
谢云潇环视一圈，不曾见到八皇子。他问：“八皇子尚未到场？”
“他可能还在皇后的宫里，”华瑶的嗓音轻不可闻，“皇后向来宠溺幼子，这错综复杂的关系，等我回家以后，定要与你仔细梳理一遍。”
*
当今皇后身居高位，一人之下，万人之上，统率六宫，执掌京营，还能治理皇城内外诸事，在京城极有权势，连带着母族也越发兴旺。
皇后的
宫殿名为仁明宫，所谓“仁明”，代指“仁德明善”。
“仁明”的牌匾挂在大殿正中央，皇后从未正眼打量过“仁明”二字。但她的儿子，年仅十一岁的八皇子却在问她：“母后，今年的殿试文题，‘八方仁德，惠泽万民’，可做何解？”
“太傅为你布置的课业，”皇后一语道破，“本宫岂能代劳？”
皇后坐在内室一张软榻上，慢悠悠地修剪盆栽的花枝。她明妆华服，倩丽非凡，通身的气派里透出些艳色，倒像是含苞待放的人间富贵花。
她的护甲缀满珠宝，轻轻戳碰八皇子的额头：“你笔下所写、口中所念、心中所想，应是三样不同的事。”
八皇子诺诺称是。
皇后又提点他：“人情似纸张张薄，世事如棋局局新，你生在皇宫，身处于棋局之中，你的文章，不能只做给你自个儿看，一定要做给局中人看。”
“儿臣愚钝，跪受母后鞭策，”八皇子忽然跪地道，“前一阵子，太傅……太傅说，儿臣没有帝王之才。”
皇后剪断一根花叶：“本宫十六岁进宫，入宫两年，方才得见天颜。本宫起先只是不得宠的贵人，家里没个大官倚仗，掌印太监的徒孙都比本宫要有脸面。嫔位的妃子发落一句话，本宫就要跪在城墙下受罚。宫里的规矩一向如此，旁人的算计比你高明，你憋了一肚子的闷气，也没处说理。”
八皇子连忙喊道：“儿臣明白！”
皇后抚了抚他的头发：“你明白，明白什么？人活一世，难免受气，他人看不起你，你要看得起自己。哪怕你给人下跪，跪伏在地上，先把后背挺直了，总有爬起来的那一天。”
八皇子立即叩拜：“谨遵母后教诲。”
皇后闭目养神，又说：“太傅与徐阁老是同一届的贡生，私交甚好。徐阁老是三公主的外祖父，三公主的驸马姓顾，徐氏、顾氏一党勾结已久，你岂能把太傅的评语当真？”
八皇子连连颔首。
内室的侧门传来一道轻响，皇后睁开双目，眼神一转，八皇子便先告退了。
临走之前，八皇子偷偷向后一瞥，隐约瞧见了镇抚司副指挥使的身影。
镇抚司的副指挥使，名为何近朱，年约三十岁，身强体壮，英武不凡，常穿一套银丝暗纹黑衣。他是万里挑一的武功高手，也是八皇子的武学老师。打从八皇子记事起，何近朱就在为皇后效力。
何近朱单膝下跪，对皇后行礼。
皇后直接问道：“罗绮在哪里？”
淑妃在世时，罗绮深受淑妃宠信。淑妃离世以后，罗绮又成了四公主华瑶的贴身侍女。
罗绮是皇后安插在淑妃身边的人手，也是皇后最满意的一步棋。
然而，罗绮在汤丰县擅自逃跑，华瑶发现端倪之后，将罗绮软禁，迄今已有将近一年的光景，皇后再没收到过罗绮的消息。
何近朱据实道：“启禀娘娘，罗绮在京城，或是凉州。”
“到底在哪儿？”皇后端过盆景，剪下一朵花瓣，“她杀了淑妃，却留了华瑶一条命。时至今日，华瑶与谢云潇联姻，过半的朝臣都与谢家有牵连，本宫再想杀华瑶，也难如登天。”
“娘娘息怒，”何近朱神色微顿，“属下一定会尽力搜查……”
皇后弯下腰来，轻轻把花瓣别在他的耳间：“你听错了本宫的命令，本宫不是要你搜查罗绮，而是要你杀了她。本宫限你一月之内，割下她的脑袋，回来复命。”
何近朱分外温和地笑了笑。但他的拇指扣在了食指的指根处。
皇后似乎很同情他：“你和罗绮做过几个月的露水夫妻，又亲手把她的妹妹送进教坊司。她的妹妹成了二皇子的侍妾，她给你生的孩子夭折多年，她也是个可怜人，本宫命你杀了她，你于心不忍？”
第51章 霜天冷夜 卑职唯恐误伤了四公主
何近朱的面容掩映在碧纱宫灯的照影里，脸上露出庄肃表情：“娘娘放心，卑职以身家性命作保，愿为娘娘效死力。”
皇后听着何近朱的话，绕着他慢慢走了一圈，镶珠含光的彩缎鞋面在裙裳之下若隐若现。
灯烛的火芯燃烧不止，她忽然驻足，鞋尖轻踩他的手指，像训狗一样碾磨他粗糙而坚硬的指端。
他再次开口道：“卑职与罗绮无媒苟合，做过露水夫妻，此乃十年前的旧事。十年已过，露水也干透了，卑职心中无情无绪，只恨罗绮擅作主张，坏了娘娘的筹谋。罗绮晓得娘娘的大计，存心背叛娘娘，不死不足以谢罪。”