未几时，沈世才的表情从愤愤变为惊愕。
他眼睁睁看着眼前这个小娘子蛮横将个奴仆的手臂反剪在身后，又抬脚一踹，将那人踹翻在地。
而不过片刻功夫，他手底下这些奴仆相继被打趴一地。
这小娘子的身手很是了得！
林苒麻利将冲上来的沈家奴仆一一解决。
她扫一眼地上这帮人，嘴角微弯，抬眼正要看向沈世才时，耳边捕捉到一点细微动静，仿若鞭子挥来的响动。
这点动静从身后侧的方向传过来。
她当即侧身去躲，可惜依旧略迟一瞬，那一鞭终究抽在她的手臂上。
这一鞭子很不轻。
吃痛的刹那，林苒循着那股力道袭来的方向，反手将马鞭拽住，且手上用力将马鞭夺下，反手便甩回去一鞭。
“啪！”
鞭子精准落在沈云芝身上，她吃痛尖叫，而将这一幕看在眼里的沈世才也惊呼一声：“妹妹！”
这一连串反应是林苒近乎出于自卫本能之举。
当听见沈世才的话，她才真正看清楚偷袭她的确实是个衣饰华丽、珠翠环绕的圆脸小娘子。
林苒扬了扬眉，几是七窍生烟的沈云芝也不顾仪态朝她扑过来：“贱人，你居然敢打我，我和你拼了！”
看出沈云芝没有武艺在身，又瞥两眼一瘸一拐冲上来的沈世才，林苒哼笑，索性在沈云芝逼近的瞬间身形一晃。于是来不及收住动作的沈云芝便直直扑向沈世才，连同沈家奴仆乱七八糟滚成一团。
他们闹出的动静太大，注意到此处异样的人相继围上来凑热闹。
林苒的二哥林长洲同今年春闱的新科探花郎也赶来了，与他们一道来的还有几位世家少爷。
“妹妹，有人欺负你？”林长洲一走近便皱着眉问道。
林苒冲自己二哥摇摇头，复又看向狼狈不已的沈世才和沈云芝兄妹。
“今日因你们无视法纪、欺压百姓才有此一遭，倘若再有下次，定将你们扭送官府。”将话说罢，林苒也将手中沈云芝的那条马鞭扔回去，而后转过脸，对林长洲说道，“二哥，我们走吧。”
从地上爬起来的沈云芝怒意难消。
见林苒要离开，她将顺手从地上捡起的马鞭再次朝林苒甩过去。
这一次马鞭尚未碰到林苒便被拽住。
林长洲面色阴沉盯住沈云芝，淡淡道：“姑娘若继续任性胡来伤我妹妹，休怪在下无礼。”
仿若要吃人的表情使得沈云芝心口猛然一跳。
她手中马鞭也被林长洲大力夺走。
摸不准林苒和林长洲的底细，挣扎着爬起来的沈世才连忙拉住了沈云芝。余光瞥见几张熟面孔的沈云芝也不敢再往前，对着林苒离开的背影更说不出狠话。
但心底终究是憋着一口气。
她恨恨咬牙，今日之事，迟早要讨回来！
“是沈昭仪的弟弟妹妹。”
突来的意外让今日踏青草草结束，同其他人告辞以后，直到坐上回府的马车，林苒才提起这些。
林长洲颔首，只问起林苒手臂的伤。
“区区一道鞭伤罢了，二哥不必挂心。”林苒不以为意，兀自倒茶。
“沈家人横行霸道并非一日两日，这桩事情哪怕告到御前也是妹妹占理。”林长洲从妹妹手中接过茶壶，以免替她斟满茶水一面说着，之后他将茶杯递回去，偏话锋一转，“妹妹以为如何？”
“什么以为如何？”
佯作没听懂的林苒只笑着接过这杯热茶。
林长洲也笑：“这位探花郎的风度可符合妹妹所想？”
林苒没有立刻回答这个问题，直到慢慢喝下半杯茶水，她方才嘴角弯弯，悠悠轻叹：“二哥，其实我年纪尚小，这事不着急，对不对？”
……
东宫，外书房。
徐徐暖风吹拂而过，洞开的窗棂前，一枝横斜的桃花花枝轻轻颤动。
正是春光明媚，坐在书案后的萧照面色却有几分阴沉。
他沉默盯着自己的手臂看了许久。
衣袖撩起，小臂处一道泛红的鞭痕格外惹眼。
大约一个时辰以前，他埋头批阅奏折时，手臂忽然一疼，之后小臂上便多出来这样一道伤。
这伤来得全无缘由也毫无道理。
但比之更为诡异的是暗卫在一刻钟前向他禀报的事情。
东梁河堤岸，沈世才又行欺男霸女之事，定远侯之女林苒恰巧撞见，路见不平与沈世才发生冲突，也将那个老伯救下……最令他在意的却不是这些，而是暗卫提到的一件“小事”——沈世才的妹妹沈云芝伤了林苒，她抽了林苒一马鞭，伤在林苒手臂。
巧合么？
倘若没有之前的那些事情，大约确实可以用这样的话糊弄自己。
萧照慢慢放下衣袖，脑海回想起前几日大病一场，昏沉数日醒来后肩膀处多出来的那一片淤青。淤青边缘之处，指印依稀可辨。
那是本不应该出现在他身上的伤痕。
如同方才这一道鞭伤。
“太子殿下，皇后娘娘身边的锦绣姑姑来了。”
大太监陈安的声音蓦地在书房外响起，也将萧照的思绪拉回来。
锦绣姑姑来定是母后有事。
萧照一时收敛神思，扫一眼书案才平静道：“进来。”
“奴婢见过太子殿下，给太子殿下请安。”锦绣姑姑上前行过礼便垂首道，“太子殿下，集贤殿书院的画直们已将小娘子们的画像送来，皇后娘娘正在御花园等着太子殿下过去一道欣赏呢。”
画像？
反应数息，萧照才记起他的母后最近正在为他操心遴选太子妃之事。
这些画像想来便与此有关。
“嗯。”淡淡应得一声，萧照微抿唇角，“孤晚点儿便过去。”
第2章 第2章“小姐，东宫来人了！”……
姹紫嫣红、繁花似锦的御花园中，王皇后坐在石桌旁，沐浴着春日暖阳。
在她面前堆叠着几本画册。
最上面的那一本画册摊开着，上面正是小娘子的画像。
萧照缓步走上前。
他目光掠过摊开的画册，只规规矩矩同王皇后行礼请安：“母后。”
“太子来了，快坐。”
一见萧照，王皇后当即笑吟吟招呼起他。
萧照便也在石桌旁入座，王皇后随手将摊开的那本画册递到他面前。
“这是集贤殿书院用心准备好的画册。”
“京中数得上的小娘子们都有一份，太子也看一看。”
屏退左右宫人后，王皇后打量萧照几眼，笑道，“太子前些时日生病，今日瞧着倒气色不错，看来当真是大好了。”又说，“过几日便是花朝节，正巧可以请小娘子们入宫来赏花。我也整理出一份名册，太子瞧瞧？”说着已经示意大宫女锦绣将名册取来。
“母后费心了。”
萧照略翻看过两页画册便接过王皇后递来的名册，一目十行阅览着。
他在名册中瞧见定远侯府。
因而，林苒届时也会来赴这一场赏花宴。
“今日沈世才在东梁河边骑马，马匹后面还拖拽着一个老伯。”萧照视线从名册上移开，手指点一点名册上的沈家，不动声色说，“是定远侯府
的林小娘子路见不平将那老伯救下。”
“他们沈家人竟又如此？”王皇后讶然，随即蹙眉低斥，“这沈家人如今是越发无法无天了！”
“不过太子说定远侯府的……”
她将名册取过来略看得两眼，继而看一看萧照，复将名册合上。
兀自沉吟过片刻，王皇后缓缓道：“定远侯府对大齐向来忠心耿耿，无论如何，决计不能因为一点儿小事便惹得这样的忠臣良将寒心。”
“母后所言极是。”萧照几不可见颔首说，“儿臣万分赞同。”
王皇后一笑，点点头，闲谈间将一碟糕点递到他面前：“这是今日新做的桃花糕，太子尝尝。”
该说的话已经说罢，萧照不再多言尝起点心。
那些画册他没有怎么欣赏，在御花园陪王皇后喝得两盏茶便离开了。
“锦绣。”萧照走后不一会儿，王皇后喊来大宫女仔细叮嘱，“让人留心点，若这些时日沈昭仪派人去请定远侯府的林小娘子进宫，即刻来报。”
“是。”锦绣一福身，应下王皇后的话。
王皇后这才起身，将手递给锦绣微笑说：“来，陪我走一走、赏赏花。”
……
林苒回到定远侯府时天色尚早。
但有过东梁河边一番折腾，甫一回来她便命丫鬟婆子准备热水。
春鸢尚未回府，被林苒留在府里、没有跟着出门的另一个大丫鬟叫宜雪。瞧见自家小姐手臂上的那一道鞭痕，宜雪心疼不已：“好端端怎么就受伤了？春鸢今儿算是白跟着出门伺候小姐了。”
“她得我吩咐去救人，那会儿不在我身边。”林苒将手臂抽回来，淡淡一笑径自走向浴间，“左不过一道鞭伤罢了，哪里就那么娇贵？”