————
陈荦花了比平日多一倍的时间才批好今日送到书房的公牍，裙角和握笔的手都不小心沾了墨迹，她无暇在意。距仲秋节那日已有数月，秋意已尽，前日就已经立冬了。
陈荦踏出书房门时，两个仆役将将把门口的灯笼点上，一阵风自院门处吹来，陈荦不仅打了个寒噤，才立冬就这样冷了。
书房之后是郭岳养病的正屋。天将将变黑，一直在榻前侍疾的主母回住处歇息换洗，门边守着的两个小丫鬟看到是陈荦来了，恭敬地问候道：“六夫人。”
陈荦走进屋中，看到屋内十分昏暗，急问道：“为什么还不点灯？”
门口的小丫鬟急忙跑进来，“方才点过，是风大，给吹灭了，请夫人勿怪。”
陈荦胸口忽地沉下去，可这屋里还有人啊。是不是就连点灯这样的小事，郭岳也已经不能开口了。
丫鬟将灯点起，华美的鎏金鹤首烛台照亮了屋子。陈荦方才看清了榻上，原来郭岳没有平躺，而是靠坐着。他就像一尊古铜雕塑，丝毫没有动静地坐在那里，让陈荦忘了见礼，甚至都没有叫一声大帅，只呆呆地站在原地。
若不是他偶尔还在眨动的眼皮，和喉咙里发出的轻微声响，几乎要让人以为，这真的是一座雕塑。
“大帅……”陈荦轻轻出声，那声音只有她自己听得到，陈荦没有觉察。
郭岳喉中“嗬嗬”地低响了两声，神色如同泥塑。
陈荦听人说过。郭岳出身平民，父母皆早逝，幼时得家乡寺庙中的僧人收养，授他武艺。景曜十八年他进京应武举不中，重入寺中学武，两年后应征从军。先帝初年，苍梧边境和郗淇、车勒两国连年交战。郭岳在军中十年，从队正升至大将，主帅战死之时临危受命，自那时成为苍梧军主帅。后得先帝授为苍梧节度使，加中书令。他出镇苍梧二十年来，使郗淇铁骑远退糜锋山之外，边疆安宁，境内清平，苍梧城一扩再扩，成为堪与平都相较的天下第二大城。
驰骋沙场气吞万里之际，也许谁都不会想到，郭岳的晚年会是如此……不是马革裹尸而还，而是躺在昏暗的床榻间，连叫人点灯都无力说出。
城中名医刚刚施下八卦针那一阵，他还能勉强说出话音。那几日他能从昏迷僵硬转醒，所有人都以为，或许还有重新康复如常的可能……而如今，城中被召来的所有医士或许都已束手无策。
郭岳的喉咙里又“嗬嗬”响了两声，他张着嘴，有口涎无声地留下，淌至被褥间。
陈荦手背一凉，像是沾了什么。她突然惊觉，是自己的眼泪……正大滴大滴地落下来。
陈荦不知道郭岳第一次发现自己手指屈伸不利是哪一年；也不知道半身麻痹之际，郭岳是否将以后的事都想好，才会接受江湖医道的丹药；他只要告知蔡升便该知道，或许他心里也明白，服食丹药对风痹并无疗效，只是短暂催动气血提前透支精力；带兵出征沧崖之际，他在想什么，是否料到今日的结果？
他的风痹症永远地改变了她的命运。
陈荦咬着牙将眼泪极力忍了回去，她不能在病人面前哭。她掏出丝帕，无声地拭去郭岳嘴角的口涎，而靠坐的郭岳除了眨眼，无知无觉。
夜幕降临，陈荦一路疾走，几乎是跑回自己的住处。踏进小院之际，陈荦再也控制不住眼泪，瘫坐在石椅上无声地大哭起来。
为郭岳，也是为自己。
————
小蛮自外间回来时，看陈荦双眼红肿地坐在灯下，把小蛮吓了一跳。
“姐姐，有人欺负你了？”
陈荦摇头，“小蛮，你是不是还有个弟弟？”
小蛮把大氅找来给陈荦披上，“是，我弟弟在东山道观中学武，年初东山道观卷入焰火案后，观内教习的道士没了，他便只得回家了。”
陈荦抓住小蛮的手，“小蛮，他多大了？”
“十三。”
“你帮我问问他，愿不愿意受我所雇。事成之后，我付给他三倍于长工的价格，可以吗？”
小蛮问：“姐姐想做什么？”
陈荦：“我想让他去查查，这些时日以来跟着我，监视我的是谁的人……”
“姐姐，你也发觉了？”
陈荦点点头，“身后有人跟着，只要耳朵不聋，时间一长都会发现。对方大约是想我是弱质女流，因此并不顾忌。”
“那日假山后……”
“我也听到了。”
“姐姐，你放心，这件事，我叫他去办。”
小蛮出身城外农家，弟弟学了武艺，谋生的手段不外乎到大户人家当家丁或护院，或者被征入军中。陈荦的院中除小蛮之外还有两个打杂的下人，陈荦对他们并不信任，只有求助于小蛮。
“小蛮，他只须跟在我身后，探明监视我的人是谁派来的就好了，不要被人察觉，也不要跟人动手。”
小蛮点头，“我明早便出城去叫他。姐姐，你方才是为什么哭？”
她这一问，陈荦差点又想流下泪来。只是已经哭得累了，再也哭不动了。
“小蛮，你有没有想过？有一天，大帅再也动弹不了，再也不是大帅，直到死去……”
小蛮不明其意，怔怔看着她。
“那时，我也会被遣回乐营中去的……”
小蛮想脱口而出说怎么会呢。可她和陈荦在灯下互相看着，渐渐都懂得了彼此的意思。陈荦入府多年，没有亲族兄弟，没有生育子嗣，是全然的毫无根基，所倚仗的只有一个大帅。一旦大帅没了……陈荦便如同府中的歌姬，遣回乐营并非不可能。
会那样吗？以后节帅府做主的谁？可郭宗令和陈荦从无交集，也没有庶母子的情分，郭宗令喜爱声色犬马，跟父亲如出一辙，他在府中也养了众多自己喜欢的歌姬……
“小蛮，我不想回到妓馆和乐营，我也不想做谁人豢养的歌姬。我想留在推官院，做一名衙推。”
烛火在陈荦的眼睛里跳跃，小蛮在她的眼神里看到实质的渴望。那是陈荦的肺腑之言。
“姐姐，可是……”小蛮想说可大帅如果没了，谁会让一个女子继续留在前衙，可她怕说出来冷了陈荦的心，“要怎么做？”
————
蔺九升任教练使、沧崖郡镇将的任命书还未正式颁下，然而他在沧崖前线时已担任实职，回到苍梧城，军中的指派并未中断。教练使专司武艺、弓马日常操练，因此蔺九虽然有暂离军营之权，却并无多少时间回城中。
他随军出征半年，回来时兄妹俩都窜了半个头。他用得来的赏赐买下宋杲选的那处院子，又给蔺竹请了一位女师傅，既授诗书，也传她一些拳脚功夫。剩下的财物蔺九要分给宋杲一半，被宋杲拒绝了。终于有一天，宋杲给他引荐了两位军中的将官，那两位也是从前果毅营中的将士。他们三人在龙朔十四年一起从平都逃至苍梧，从此再没有离开过。熟识之后，三人便向蔺九问起平都城中李棠下狱的真相到底为何。
蔺九想到院中那两个孩子，承诺他们，待到一日，当他们不用再忌讳任何追兵和告密之人时，便返回平都城，彻查当年的真相。
————
小蛮的弟弟名叫童吉，长得瘦高，身轻如燕。这少年缀在陈荦身后数日，很快便查清了，监视陈荦的不止一人。有人来自府衙中，有人获得行踪后则到城中去汇报，至于向何人汇报则暂时未知。
陈荦心里有数，让童吉不必继续查了。如今城中，想通过她而探知郭岳和府衙动态的人不少。
冬日的夜晚，陈荦坐在窗前，点着灯。小蛮看她找出一册书简拿在手里，像是要读。最后却总是不知不觉将那竹简卷在手里，望着窗外沉沉的夜色沉默。陈荦睡得很少，遇事没有亲朋商议，这长时间的沉思让小蛮有些担忧。她无法帮陈荦分担，只能尽到自己的心，日日陪伴陈荦到深夜。
终于有一天，陈荦自书房回来后，展开一张放在袖中的纸折。“小蛮，如今大帅是泥塑，我是大帅的傀儡。我已下了决心，不能让人把我赶出节帅府……”
小蛮问：“姐姐，你要做什么？我可以帮你么？”
灯下，陈荦将手中的纸折展开，用镇纸平压在桌上。“我要查查这三个人。”
小蛮看到那张纸上写着三个名字，蔺九，雷士纠，尹洽。
那是大帅在仲秋节大宴上当众拔赏的三个人，是夺取白石盐池的有功之臣，新晋的苍梧军将领。
如今授予这三个人实职的版署正放在陈荦的案头。版署是郭岳所签发的任命文书，无须朝廷吏部核准。如今在五大藩镇，版署等同于朝廷所颁的告身。