郁珩失落不已,难免要跟妹妹抱怨。
郁琼摸摸自家阿兄的额头：“阿兄，你在说什么胡话？”
船舱逼仄,郁珩与陆谦共居一室,着实不比在书院宽敞,郁琼一个未婚的闺阁女子直入男子卧房也不太方便,她便不曾过去,只在自己房里,或到甲板上去透透气。
“当真不是你？”郁珩奇道：“除了你还能有谁？！”
他怀着一肚子疑惑回去，再见前来送点心果子的杂役，忍不住开口：“我们舱室不曾叫水果点心，可是……哪位客人赠送？”
漕船上还搭载着旁的客商,难道是同船之人？
那送点心果子的杂役惊讶道：“陆解元不知道？”
陆谦：“我认识的人？”
杂役便笑起来：“小人收了林姑娘的银子,特意为陆解元准备路上的热水点心果子。林姑娘说路途遥远，船上饮食简陋，怕解元郎夜来读书饿肚子。”
郁珩一时没反应过来：“哪个林姑娘？”
杂役便道：“我们帮内三娘子身边跟着的林姑娘，有时大家也唤林管事,很是能干的,往年三娘子带着林姑娘坐船入京，小人也往主舱送过吃食。”
陆谦抓了一把铜子给他：“多谢小哥，我知晓了。”打发他出去，这才解释：“是白棠安排的。”
“原来是她啊。”郁珩道：“不是说你那位邻居妹妹在外面做工，她究竟做些什么？”
陆谦语声带笑：“她具体做些什么,我也不太清楚。听罗家的下人说，白棠好像替罗三娘子管着大半店铺的出入帐务跟货物盘点。不过她十岁就去漕帮罗家，跟着罗帮主家中三女儿做事，这些年给自家阿娘开了食店，给阿爹开了家具店，很是能干。上次我去信告诉你，在罗家教书，也是她举荐。”
“漕帮罗家？”郁珩想起自家妹妹信心满满说过的话，对林白棠诸多轻视，总觉得她配不上陆谦，很是吃惊：“出入帐务？她还识字？”
苏州漕帮罗家产业之大，他自然也有耳闻。
林白棠说自己在外做工，郁家兄妹俩便以为她要么在厨房帮工，要么做些端茶倒水收拾洒扫庭院的活计。
没想到那只是她谦虚的说辞而已。
提起这个，解元郎更有话说：“白棠九岁认字，还是我替她开蒙。当时她还撑着小船在河上卖小食，每晚去私塾接了我跟虎子放学，便在船上认字。别瞧着她没进过学堂，但认字比虎子快，属于一点就透的。后来她跟着罗三娘子做事，这些年也从来没断过读书识字，正常的帐务书信来往，已是信手拈来！”他忍不住夸道：“白棠是我见过的最上进的女孩子！”
郁珩听他言谈间提起林白棠，满满欢喜之意，忍不住直言相问：“陆师弟，有件事情我想问问你，还烦请你告诉我真话？”
陆谦：“郁师兄请讲。”
郁珩：“你对自己的婚事可有打算？”
陆谦：“郁师兄想来已经瞧见，我已有意中人!”
两人视线相交，郁珩想起自家痴心不改的妹妹，也唯有暗叹一声造化弄人。
他不欲令郁琼再沉湎于不可得的感情之事，特意挑个陆谦在
舱内读书的时间，带妹妹在甲板之上谈心：“那位林姑娘虽没有陪同陆师弟入京赶考，但沿途饮食住处皆找人打点。况且他们之间有从小相伴的情份，无可更改。我劝你还是早点放弃吧。天下儿郎千千万，何必要吊死在这一棵树上？”
郁琼却不肯放弃：“阿兄，那姓林的不过长得好看些，你妹妹我生的也不差，何必长他人威风？”
郁珩苦笑：“妹妹，你怎么还没明白，非是你比她好，她比你差的问题，而是陆师弟他眼中只有林姑娘。纵然你生得天仙一般，有咏絮之才，可是在陆师弟眼中都抵不上林姑娘！这些年你也没少见陆师弟，他哪次不是客客气气做足了礼数？”
郁琼：“……那是陆师兄知礼守礼。”
“你错了!”郁珩不欲令她再欺骗自己过下去：“你也瞧见他跟林姑娘相处的样子，他可有对着林姑娘守礼法？”
郁琼强辩：“他们从小一起长大，自然……瞧着比别人略亲密些也是有的。”
“并非如此。”郁珩到底与陆谦同住一室数年，对他的了解也比一般同窗要深：“陆师弟平日瞧着性情随和知礼，那不过表象，其实他这人冷淡疏离，极难亲近，却非要在外面套一副礼节周全的壳子，拒人于千里之外。你也见到了，当着众同窗的面，他对林姑娘关怀备至，搂肩摸手，喝醉了半搀半扶，这早都超出邻家兄妹相处的距离了。”
“阿兄——”郁琼哀哀苦求：“我只求你这一次，别拦着我！我要是试过了，还不能走进他心里，不能取代林姑娘，便认命回家，听凭爹娘作主！”
郁珩无奈：“你这又是何苦呢？”
漕船一路北上，天气渐冷，陆谦每日窝在舱房苦读不辍，只每日用过早晚饭，去甲板上活动筋骨，消食散心。
没过几日，他便发现自己出现在甲板上不过片刻功夫，郁琼便紧随而至，笑着与他打招呼：“好巧，陆师兄也出来消食？”
陆谦远远行礼之后，便从船头往船尾而去，郁琼要追上来：“陆师兄等等我，既然遇上了不如一起散心？”
他停住脚步回身，神色郑重道：“郁师兄不在此处，男女有别，你我两人单独散步，容易引人误会，于姑娘的名声有碍。”
郁琼心里不舒服，说话忍不住带出来：“陆师兄跟白棠姑娘在一起的时候，怎不见避嫌？怎不怕误了她的名声？”
提到林白棠，陆谦的神色便莫名柔和下来：“我与白棠自不必避嫌，现在不必避嫌，将来更不需要避嫌！”
见他要离开，郁琼不甘，终于问出了自己心中的疑问：“我到底哪里比不上白棠姑娘？”
陆谦回头，见她眼眶含泪，执意非要一个答案，索性把话讲明白：“郁姑娘，我从不拿白棠跟旁人比。旁人再好，与我何干？白棠纵然在别人眼中再差，在我眼中她亦是最好的，无一处不好！”
话音落地，他向郁琼抱拳一礼，转身离开，宽大的袍服被风吹起，展眼间去得远了。
郁琼回舱，捶着床上枕头落泪——他真是好狠的心！
若是他有比较之意，她尚可一争。除了容貌身段这些先天优势，读书见识，家世背景，还有女子该有的品性，打理家宅的本领，她样样不差。哪怕有欠缺之处，也能努力补齐。
可人心难测。
陆谦的心里，他从无比较之意。
他明确表示，不会拿林白棠与旁的女子比较，一分一毫都不会比较。
那样明确坚定的态度，却那样的伤人。
郁琼再多的热情，都禁不住这样的耗。
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进了十月，天气渐渐凉了下来。
林白棠跟着罗三娘子做事，除了每日的饭食点心，月例银子，还有四季衣裳首饰，另有年底的打赏，平日三娘子随手送出去的东西，算得福利多多。
龚氏不必操心她的穿戴，家里其余人的冬衣却还是要张罗。
旁人还好说，金巧娘跟林青山去年的旧衣也能穿，林宝棠的冬衣也不必再大改，但小孙子林幼棠却是一天一个样儿，去年的冬衣短了足一寸五，衣裳袖子都短了一截，人也壮了一圈，大改都无用，估摸着要新做。
九月底的时候，龚氏忽然间想起夹袄冬衣，翻出林幼棠年春天穿过的夹袄比对，发现他的袖子短了一截——才过了两季，这小子便又长了一截。
林幼棠套着夹袄满地乱窝，非要穿出去给金巧娘瞧：“阿婆，前儿我娘还说我没长个儿，可你瞧瞧，不是长了很多吗？”也不知他从哪学来的毛病，非要跟大人较真，逮着一句话不放。
龚氏拦着他不让出去：“你娘这会儿正在做菜呢，店里想来人不少，别过去搅和，省得惹恼了她揍你！”
林幼棠才不怕亲娘，她记起来没功夫揍，等想起来都过去好几日，该消的气也早消了。
他套着那短了一截的夹袄便往小食店跑，一头闯进去喊娘，忽被人从后脖领子揪住：“小幼棠，你去哪？”
“放开我！”林幼棠扭头才发现，揪着他不放的原来是方虎。
方虎正坐在进门靠窗的桌旁，身边还坐着个年轻男子，一只长腿曲着，可能太长的原因，便有些别别扭扭折着，他许是窝着不太舒服，另外一条腿便从方桌一侧直直伸了出去，还差点绊倒他。
“虎子哥哥——”林幼棠得意一笑，向他展示自己短了不少的夹袄袖子：“你瞧我，长高了不少呢。”
年轻男子散漫一笑：“幼棠？”双目便放出光来，从方虎手中抢过林幼棠的脖领子，跟扯只野猴子似的，将小小少年扯到自己身边：“你是白棠姑娘的弟弟？”
来之前他已经找方虎打听过，林白棠有一兄一弟。
林幼棠不认识这年轻男子，在他手下挣扎的更厉害：“你放开我！我阿姐不在这里，你快放开!”躲不开年轻男子的桎梏，立时求援：“虎子哥哥，快救我！”