他等候时，看到御园中不只他一人。有一位少女缩在一颗树下，双手抵膝，长裙曳地，正看那树下迁徙的蚂蚁，看得津津有味。
叶白撑伞而来，伞面罩住她，笼下一片灰影。
树下看蚂蚁的暮灵竹怔忡抬头。
她反应有些迟钝，或者说她没什么反应。倒是这个年轻郎君朝她弯眸笑，面白如玉，眉眼流波。
叶白：“殿下怎么不去看官家？”
暮灵竹答：“……我一会儿去问御医，父皇和你有政务谈，我不会去打扰的。”
叶白仍是笑吟吟的：“还没恭喜殿下去资善堂听讲筵呢。”
暮灵竹脸颊微红。
她此时才想起公主应有的模样，她慢吞吞地站起来，得他作揖行礼。她看着他这执伞而立、长身玉立的模样，风雅又风流，心中却一阵难过，侧过脸，并不想多看。
叶白好整以暇，低声笑：“殿下读书是迟了些，不过也不晚。殿下有不懂的学问，若我有缘见到殿下，可偶尔为殿下解惑。听说姜太傅十分严厉，殿下要认真些啊。”
暮灵竹奇怪看他。
他干嘛这样主动和她说话？她一言不发，他为什么说了这么多？
叶白朝她眨眼，左右无人，他才压低声音：“多谢殿下为我在官家面前美言。”
暮灵竹恍悟，这才明白叶白为什么会和自己亲近。
自己这般不显眼这般低微，日日仰着父皇鼻息而活，若非有所求，谁会搭理自己呢？
暮灵竹心中不知是什么滋味，她侧身避开，小声：“叶郎君，你误会了，不是我。我没有为你说话。”
叶白怔住。
暮灵竹乌灵的眼睛望着树叶出神：“其实我不愿意你接受父皇的安排。你……真的可以吗？”
叶白尚不知道皇帝要自己做什么，而暮灵竹的态度又十分奇怪。他探究地打量小公主，正想试探，便有内宦急急忙忙来御园找人，说皇帝要见叶郎君。
叶白便朝暮灵竹笑了一笑，转身跟随上内宦。
暮灵竹站在树下，树叶哗然若潮，光斑流动似藻。叶落衣飞，乌发拂颊，少女立在潮起潮涌间，看那风浪涌向叶白。
他衣摆飞扬，翩若鸿影。他身修气清，风流无二。
而她在他身后看着，只觉得无比难过。
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她知道他不记得。
她知道只有自己记得。
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在很小的时候，暮灵竹的娘亲还没有被打入冷宫的时候，父皇曾为她安排过一桩亲事。
凉城的麒麟儿程应白，名气甚大，东京都为此动容探究。皇帝想让程家孩子入京做驸马，远远牵制程家；而娘亲则高兴那麒麟儿的家世身份，以为女儿会有一段好姻缘。
后来，娘亲得罪了其他后妃，程家似乎也不太愿意麒麟儿入东京。婚约还在，但暮灵竹已经跟随娘亲，搬入了冷宫。之后近十年，没有人提过婚约。
冷宫的日子十分难熬。
娘亲病逝，宫女惨死，照顾暮灵竹的嬷嬷们也一个个离开。
十二岁的时候，奶嬷嬷也病倒了。除夕之日，冷宫外欢喜喧嚣，冷宫中，暮灵竹守着嬷嬷渐渐冰凉的尸骨，只想随嬷嬷一同离去。
而嬷嬷大约猜到了暮灵竹的想法，她在临死前，送了暮灵竹一幅画——
“阿竹，这是我和你娘亲，一同为你留下的程家儿郎的画像。你的婚约没有被取消……大约是你父皇忘了。多亏他忘了，我们阿竹便还剩下这一个指望。
“如果程家那孩子长大，便应该是这个样子吧？我和你娘只是凭当年的说法画的，不一定准。可他是程家孩子，是你未来夫君。阿竹，你要好好活着……你要坚信，有朝一日，他会带你离开冷宫，会像我和你娘一样照顾你。
“你不是没有亲人，他便是你的亲人。”
其实那一年，凉城事变发生，程段二家被灭门了。
“啪——”除夕夜花炮轰雷，灯光杂彩。那一夜，江鹭背着段枫走在荒原中，星火孤寂落身；姜循和叶白坐在东京黑暗中，仰头看烟火；隔着数道宫墙，年幼的暮灵竹噙泪抱紧画轴。
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离开冷宫的暮灵竹早已知道，那是娘亲和嬷嬷为了她能活下去，撒下的谎言。她知道那是谎言，可她正是靠着谎言熬出了冷宫。
她知道凉城出了事，程家灭了门。整个东京没有人会提，这世上也不会有少年郎来找她。
她只是跟在老皇帝身边，奢望父皇的一点恩宠。而某一天，恶兽从天降，她即将被恶虎吞噬时，有人自后拉住她，将她拽出险境。
天色昏昏，日不在天。
暮灵竹回过头仰望——
文人衣下有铁甲，隐姓埋名必有冤。
那是她十四岁生辰日，收到的最好礼物。
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她一眼认出他。
她一眼看破他的秘密。
她什么也不会说，她会保护他的秘密保护他。
她再不如年幼时那般希望有人从天而降，身披彩翼光华无双。她明白世间人各有秘密各有难处，她唯有自救才可活。
……可父皇要将凉城案子交给他的话，面对那些故事那些尸骨，他该有多难过？