除了当时的苦工，许多人——尤其是年轻人，已经对那段历史不感兴趣了。 “那有什么用，”人们总是说，“是呀，是呀，过去我们很苦。那看现在，总好起来了吧！”
是呀，现在总好起来了。
生命就是这样，循环往复，周转不息。一处的死去，意味着一处的再重生。
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北方成了一个传奇。原先的不毛之地，开始踏上外乡人的靴子。来自外海岛屿、满载奇香异国的岛民，来自东方诸国、几辆马车间用厚厚的垂幔相连，来自南部城邦、那儿的人们轻巧迅捷，喜欢在靴子间坠上轻快的铃铛——他们纷纷踏上北方土地，寻求合作。
外海、东方、南部，这些本是富庶之地。但越是富庶的地带，越明白维系财富的艰难。权力家族像一个赘生物般，越积越大，必须不断开拓新的财富源泉，分给膨胀的子系支流。
北方，就成了那炙手可热的新星。
这股热潮甚至吸引来一位特别的客人。
那天，清晨六点，北方居民就听到一阵铁器摩擦声。熟睡中，这声音激起了一些人的噩梦。
富人攥紧拳头、口中念念有词，他好像又回到了矿井中，在日复一日、日月嗟磨中榨干劳力换取面包。他双手浸得发汗，双腿蹬直，看见巨大的原石正运出洞口，被一块块打磨加工......
他惊恐到极点，身躯猛颤一下——
睁眼，望着天花板厚厚的垂幔，手里攥着精美的丝绸，他才惊觉自己做了个噩梦。他再也不是“无能者”手下讨生活的奴役了。他必须改掉这惊恐的恶习。
他为自己的梦感到耻辱。
因为这梦，他忘记了自己主人的身份。他憎恨这莫名出现的铁器声，愤恨涌上大脑。他跺脚，大声叫嚷，喊来一切能喊来的仆从，斥问响声的来源。
“是外乡人。”一个仆人恭敬道，“主路上来了一小支骑兵军队，和一架大马车。”他的声音凑到富人跟前，“看形制风格......是深水城来的。”
深水城？
富人的怒气立刻消散。他咳了咳，整理衣领，摸出鼬鼠油把胡须拉出两根长长的曲线——他现在，也仿照起贵族蓄须了。深水城是最有钱的城市之一，谁会和钱过不去呢？
那铁器声，突然变成了金币的撞击，悦耳动听。
在清晨的薄雾中，富人站在路口，恭敬地等待贵宾的到来。只见一片灰红色的尘土中，隐隐现出一小队人马的身影。日光映在他们身上，投射在高大的山体上，仿佛山的使者，必定带来光明与财富。
骑兵里里外外，紧紧围着一架马车。富人只是殷勤地踏出一步，伸手想拉客人下车，就立刻遭到骑兵的警觉。长剑一字排开，冷光逼出汗水，富人讪讪地退回原点。他紧盯着马车，盯着财富，也盯着恐惧。
车门打开。
一个年轻女人走了出来。
她身着贵族服饰，可富人还是一眼看出了她的怪异——双手全是老茧，还都在握拳处，这是常年练剑留下的痕迹。她目光沉着，可嗓音还是个青年；伸出手臂，上面是积攒的刀伤；关节很大，这是幼年就开始干重活的标记。
几秒内，富人就捕捉到这些信息。
他是穷困乍富的人。而穷人最能辨认穷人，他们身上都流着一样的血，都长着一样的眼神。富人断定，这女人和他一样，都是历经困难才得富裕的灵魂。
富人轻轻颤动着胡须。他看出来了，但并不点破，戳穿对合作没有好处。他只是恭敬地俯下身，朝女人敬礼。
女人甚至连眼神都没给他，径直从他身边走了过去。
“这是深水城的领主。”骑兵发话。
富人猜过她的身份，但没想到会是这样尊贵。他把身子俯得更低，表示自己绝对顺从。冷汗涔涔冒出，他看见女人衣标上坠着一枚勋章：一只雨燕正穿梭在暴风雨中。深水城的领主，她来干什么？
北方崛起得太快了，招人眼目，他们该收敛一些的。富人想，如果深水城动兵，他们将毫无胜算。
可深水城领主只是坐在厅内，环顾了当年爆炸留下的残迹。很久，才问出一句话：“......他们还好吗？”
“谁？”富人猛地抬起头。
“矿井崩塌前，你最后见到的那批人。”领主嘴角微动，她的笑令人生寒，“不要告诉我......你那些流传在外的故事，全是自己编造的。”
-“不会，不会！”富人脑子都转不动了，只能下意识张口，把他知道的一切都囫囵倒出来。他见到了三个古怪的人：两个灰皮肤。一个倒是正常人类，只是精神看起来不好。他把一切能说的说了，一切不能说的也说了。
许久无声。
他才胆战心惊地抬起头。
“你说......崩塌后，没有人逃出来？”领主表情复杂，手指轻轻抚过一块焦黑的残迹。
“没有。”富人斩钉截铁地说，“矿井塌得一塌糊涂，所有出口全被封死了，只剩一处豁口。等烟尘散去，我们守着那豁口整整一周，连只虫都没飞出来。一周后，矿井发生了爆炸——即使有人在里面，也活不过这爆炸。不管你们要找谁......他们肯定死了。”
“就是这场爆炸，才把封死的出口全部炸开。等余温散尽，我们顺着路进去，岩石都碎成渣了，洞壁被烧得黑乎乎的......”他又重复了一遍——
“不管你们要找谁，他们肯定死了。”
故事终结。
-
......
......
故事真的终结了吗？
似乎是的。从此，富人在丝绒被单与鹅绒靠枕上又活了五十年。他的身躯渐渐臃肿，他的意志在酒肉间渐渐消磨。他忘了自己的贫穷、忘了自己上半生的孤苦，开始理所当然地接受财富，认为自己天生就该是个富人。
五十年后，他的生命走到尽头。
床边围满了他的子女和孙辈，他用财富灌溉出一大批子孙，看着这群人长在自己的床边——就像无数贵族那样，他露出满意的微笑。他的手触碰圣水，神使很快将要祝祷、祈愿他在另一个世界顺遂美满。
半昏半睡之际，他审察自己的一生。他满足了。度过了引人注目的一生，又在众人的目光中离去。这些子孙们，倒有一些是真心实意为他悲伤的，攥着被单打湿了一角。另一些，盯着他的喉管——那上下起伏的动静越来越微弱，等到彻底不动，大笔遗产就到手了。他们忘了床上躺的是自己的亲人，只把他看作一张随时可以兑现的票据。
富人心知肚明。
但他并不打算按照心意来分配财富。他依然要给美德者以贫穷、贪婪者以富贵。他深知，财富必须集中，才能一代代地传下去，他必须把产业分给最精干的子女——而往往，精干就伴随着贪婪。
他接受这不纯粹的爱。
在众人注目中，他即将离世。
耳边的祝祷词开始飘荡，就像有人隔着层层布帘和他说话一样。 “祈愿......来世......”诸如此类的话，反复说了三遍。
他感到双脚离开床边，飘在半空中。这时，模糊的大脑传来一声爆响——那声音把他又重重摔回床铺，摔回五十多年前的那天，摔回他还是个穷人的时候。他终于记起自己曾是个穷人，帮工，奴役。那天，他呆呆地望着爆炸的云层，就像一只受惊的麻雀，满心想的是收拾包裹逃离这里，还不知这爆炸会给他带来怎样的机遇。
这爆响声打断了祝祷。仪式中止，目光转移，所有人的目光——悲伤的，贪婪的——一时间从富人脸上散开，纷纷望向窗外。
富人不满地嘟囔一声，挣扎惊醒。
窸窸窣窣的议论声开始沸腾，人们神色各异，交头接耳议论爆响的来源。消息一个传一个，到最后，才终于传到病床上的富人耳中。
“是矿井。”他第二个女儿说，忧心忡忡，“矿井爆炸了。”
富人蹬直双脚，直挺挺地僵住。他刚被死神束上一只脚，现在要把它活脱脱挣开来。爆炸？矿井？他乱了套，想爬下床却重重跌在地上。五十年前，一声爆响送来了他的财富。五十年后，一声爆响难道要将这几十年的美梦再夺走？
他背折着，一整个贴在腿上。看上去像节日里夹烧鸡的木夹子，紧紧扣在一起。可没人去看他，大家都伸长脖子，探出窗外。第二个女儿直接奔出家门，不顾危险，跑向矿井。
富人的背在灼烧。一股烈焰般的痛楚爬上他的尾椎，蔓延整个背部。他想，很快他就会整个人折成两半。但他一声不吭。他屏住呼吸，有一阵子甚至不再呼吸，像真的死了一样——
终于。
第二个女儿流着眼泪跑回来，带来消息：矿井没有出事。爆响威力很大，可找不到源头，只是土层溢出了奇怪的液体，渐渐上涌。一个中年人壮起胆子摸了摸，那粗树皮一样的皮肤很快变得光滑，宛如新生。
众人还来不及欢呼，第二个女儿就打断他们：“液体只持续了几分钟，几个工人沾了光，变成了年轻人的模样......之后，就一滴也不剩了。”