【艾斯特尔阁下，请饶恕我没有寄出一封精美的邀请函。】
【请您看看这个对你来讲，熟悉而又陌生的世界，去看，去感知，去探索深处的秘密。】
“你的筹码是什么？”艾斯特尔走向森林深处，她偏过头，在自己手腕上比画几下：“你凭什么觉得我会听你的话？”
【我知道您的名字。】
脑海里的声音继续说着，恭敬无比。
【我知道您曾提剑斩下魔龙的头颅悬挂在阵前，射出光箭划破无光的天空；深入瘟疫城池救助人类；走入贫民窟发放药物……】
【高洁而又温柔的人啊，您是否去亲自去游历这个世界？】
“我不愿意。”艾斯特尔脸色都没有变，“你大概看错我了，我和那两个特质没有丝毫关系。”
【但命运已经运转，前路不仅有未知，也许还有，您想知道的真相。】
艾斯特尔停下脚步，她沉默了片刻：“似是而非的一句话不足以称得上是筹码。”
【但您还是心动了。】
“你说的没错，”她抬起手，水滴落在掌心，“那便与我签订契约吧。”
“如果你是在骗我……你的存在便会被你口中的命运所抹去，如何？”
【我想，我没有拒绝的权力。】
*
斯托克家的私人骑士队出现在附近，骑着马在队伍前面的，正是伯爵的长子，维尔德。
阴郁俊美的青年眸色深沉，望着群鸦聚集的森林：“她就是从这里就开始消失了？”
“是的。”提起那位被秘密“处死”对外谎称是溺亡的小姐，骑士长心生鄙夷，但到底是斯托克家族的唯一的女儿，如果死去的人突然出现爆出消息，便是惊天的丑闻。
维尔德点点头，冷漠无半分感情的眼睛凝视森林：“散开，深入寻找。”
如果她真的不知好歹想要逃回王都去“揭发”秘密，但便真的把她溺死烧成灰吧。
艾斯特尔听见了脚步声，在森林的外围，十几个成年男人散开向森林深处探寻。
她感受了中心处那个熟悉又陌生的气息，她知道，是这个世界的维尔德，她们来找突然失踪的“她”的尸体。
她又抚上心口，多么年轻啊，年轻美丽，娇艳动人的少女，就这样被这段花枝碾碎在尘土中。
一种悲凉油然而起，她抬起脚，向森林外走去。
维尔德听见了脚步踏在青草的声音，他拉住缰绳，停在原地，脚步声越来越近，一道白色的身影渐渐出现。
“……艾斯特尔？”
维尔德本以为会看见面色青白身体僵硬狼狈不堪的妹妹，可出现在她眼前的少女，面容红润娇艳，身姿轻盈优雅，好像刚刚从美梦中苏醒。
她的长发如绸缎，在身后摇摆，维尔德惊疑不定，艾斯特尔明明双腿断裂，但现在，她为什么好端端出现在他面前？是幻觉吗？
他拔出腰上的银剑：“你现在是活人还是死人？”
艾斯特尔感到烦躁，她的脸上是一种厌倦的神色，面无表情打量坐在黑马上的男人。
一张年轻的脸，眉眼间的冷淡让她多了不可接近的距离，她的身上还遍布伤痕，可不知为何，那种伤痕不损她半分美丽。她的脸上有未干的血迹，一双眼睛却明亮如星。
维尔德的心跳变快了，他目不转睛盯住她，他开始目眩神迷，似乎是因为美，又似乎是因为冥冥之中的某种预知。
这个人……真的是他的妹妹吗？
于是他开口了。
“你是谁？”
但对面心情糟糕的女人不想回答他，她只觉得烦躁。这种烦躁不浓，就像是在你耳边窸窸窣窣响起细小的声音，它不让你感到剧烈的痛苦，却漫长的存在。
她侧过头瞥视维尔德，湖蓝的眼睛里绽开了冷火：“滚开。”
座下的黑马嘶鸣，不受控制跑向一旁，维尔德翻身下马，却也没能拦住艾斯特尔，一股力量让他动弹不得，只能眼睁睁看着她走远。
艾斯特尔继续向外走去，暴雨变小，她又遇见了一个人，金色卷发，容貌俊秀的骑士长。
“你竟然还活着？”
对这位长女无丝毫尊重之心的骑士脱口而出，本以为对方会死在森立里的骑士丝毫不掩饰自己脸上的轻蔑，艾斯特尔□□双足，目中无人从他身边走过，对于这种人，多给他一个目光都是浪费时间。
被无视的骑士长咬牙，可恶！不过是一个脑内空空的花瓶！只配跪在地上舔别人的脚！
她孤高傲慢，就像是不可能落在地上的白云，头一次被这般无视更何况兼具着将她带回任务的骑士长怒火中烧，自然不可能就这么放着她离开。
身形高大的男人拦住艾斯特尔，假笑着：“小姐，伯爵大人的命令是护送您前往封地，您在王都已经是一个死人了。”
他可没有忘记，最开始被强行押送离开的大小姐哀嚎怒骂，甚至苦苦哀求的表现。
躬身本以为会听见再次歇斯底里谩骂的骑士长感受到一股寒意，好似一把用鲜血浇灌的剑锋抵住他的喉咙，骑士长不可自控地发起抖，他听见那个熟悉的声音用一种陌生冷酷的语调对他说：“谁给你的勇气对我这样说话？”
他的思维瞬间空白，他的本能告诉他快逃，可四肢却毫无力量，不能动弹，等他再回过神，发现自己双腿发软跪在地上。
他控制不住的牙齿打战，艾斯特尔抬起手，狠狠扇了一巴掌：“踩着自己同乡的血肉，背叛自己朋友的垃圾！”
【我没记错的话，在您那里，您没有聘用他？】
她当然没有！艾斯特尔直接把那几个垃圾都赶出了庄园，顺手送到治安官那里定罪审判监狱一条龙服务。
她根本就没有把这种垃圾放在眼里，不过是无能之辈的狂吠罢了，她的人生不会因为这种毫无底线的畜生便改变，自己堕落泥潭还不愿意爬出来的家伙就这么溺死吧。
艾斯特尔一脚踹倒对方，头也不回离开这里。
雨停了，夜色一点点褪去，点滴星辉装点得墨蓝色天幕渐渐变淡，浅粉与蓝色交融，这种近乎梦幻的颜色又有几个画家可以调和出来？
她驻足观赏许久后，她向王都继续走去。
商人无精打采打着哈欠，他只睡了三个小时，垂着头恨不得现在回到床上再睡一个回笼觉。
直到一只手敲了敲他面前的桌子。
披着黑色斗篷看不见脸的人放下一颗硕大的红宝石。
商人困意全无，面对这颗足以在王都买下一套房的宝物，他张开先是拒绝：“最近暴风雨太大了。”
一声轻笑，听不出男女，来人又敲了敲桌子：“不需要你在暴风雨时做事，我只是要一些皮肉。”
商人听懂了她的话，长叹一口气：“那应该不是一般的皮肉，恐怕您要等等了。”
“三天？”
“三天。”
黑袍人不急不缓开口：“在这之前，请问我准备一套衣物。”
她解开斗篷，对着震惊看着自己面容的商人微微一笑，倾国倾城的美人出现在昏暗的店铺中，周围仿佛变成了富丽堂皇的宫殿。
“我就在这里等着。”
第13章 少女
美丽大方，出手阔绰的主顾放在哪里都受欢迎。
但美丽和财富，这两项有一项过于充裕，却会让人不由恐惧。
商人沐浴在这种极端的美色下，强行稳住了理智：“当然，您想要什么样的衣物？”
“不需要太奢华。”女郎的发比绸缎还要柔亮，“颜色也不要太亮眼。”
【您很熟悉这里？】
目送商人离开，艾斯特尔低着头，弹了弹桌上的红宝石：“我曾经也来过这里。”
最光明之处，必有更深的黑暗，繁荣的王都之下，自然也有见不得光的地方。这条位于贫民窟最深处的黑街，遍布各种血腥的“生意人”。比如说街角那座酒馆，其实是一个杀手组织，你进去之后拿的酒，其实就是你支付否买命钱，酒越昂贵，钱数越大。
艾斯特尔记得自己和西泽尔的人头曾经拍下一个恐怖的数目，这笔钱足以修好贫民窟的公路和公共交通设施。
幕后下黑手的也实在是怕被顺藤摸瓜揪出来后死得不明不白，捏着鼻子吃下这个大亏。
西泽尔拉着她的手，他们来检修工程进度，小孩子躲在巷子里，偷偷看着两个人，他们两个没有传华贵美丽的服饰，而是简单耐脏的旧衣，西泽尔同负责工程的人说话，她拿出一大包糖果，分给了一路上见到的所有小孩。
阳光热烈又温柔，她含着笑，同来来往往的所有人打招呼，路边懒洋洋的乞丐侧过头看她，露出不带恶意的笑容回应她。
她的挚友刚刚谈完，前一刻还严肃冷淡的脸在看见她望来的目光时，舒展眉眼，那样温柔从容。
她听见了商人的声音，将一个袋子放在了面前，被迫从回忆挣脱出的艾斯特尔接过衣服，湖蓝色的眼睛平静看着对方：“三天后的同一时间，我会回到这里。”