“小娘子但说无妨。”
于是，曲臻故作羞怯地凑到杜连城耳边，悄声吐出了那句话......
雨越下越急，从前堂轩窗朝外望，整个鹿里客栈好像漂在河上，一小串瀑布顺着瓦尖淌下，汇入下头的河道，仿佛下一秒就有小鱼跳出来。
某一刻，影一注意到不远处的那名黑衣侍卫提剑起身，大摇大摆地走向了自己。
眼看他伸手朝一旁的包裹探来，影一抢先一步，将手掌覆至包裹顶端。
“放开！你个环眼贼！小心老子切你的手喂马！”
侍卫咬着牙骂起来，他企图掰开灰袍男人的手，但那只手却纹丝不动。
一时间，前堂客人的视线都聚焦于此，连一旁的婴儿都停止了啼哭。
注意到旁人的目光，侍卫苏震耐心全无，将手探向了腰间的剑柄......
说时迟那时快，拔剑的瞬间，他腰间的剑鞘却被男人一把抓住。
后者抬腕一推，拔到一半的剑竟被跃起的剑鞘生生吞了回去，黑衣侍卫反应不及，只能眼看着剑柄在半空中扭向自己，紧接着便被腹上传来的怪力推了出去......
灰袍用力甚巧，苏震整个人犹如被撑起的伞面，脊柱随“砰”地一声闷响重重撞上柜角，宽大的背正巧拦住上头摇摇欲坠的花瓶，叫掌柜的心也跟着悬置了片刻。
“哇”地一声，邻座的婴儿再次放声大哭。
与此同时，门口那桌山匪模样的赤膊壮汉忍不住拍桌叫好，不少听书时被杜连城酒疯叨扰的食客，此刻眼中也都放起了光，立于后厨前的掌柜见花瓶完好无损，暗暗长出一口气，只盼着快些息事宁人，唯有灰袍男人仍端坐在原处，全程不曾看对手一眼。
虽然不知那侍卫缘何要找自己不快，但毕竟惊扰了其他客人，影一还是觉得有些烦躁。
等到喧嚣的前堂再次归于沉静，他留心听起窗外的雨声，右手不着痕迹地将包裹移至另一侧......
雨声淅沥，影一端起茶杯喝下半口，余光注意到斜对面那名素衣女子倏地起身，一路俯首躬身溜向柜台，登时猜出了大概。
即将路过柜台时，曲臻犹豫片刻，还是停下了脚步。
“七号桌那位客人，今晚可欲留宿？”
掌柜闻言一愣，片刻后点了点头。
毕竟是为他平添了麻烦，曲臻心里也有些过意不去。
于是她掏出一串银钱，对掌柜沉声道：
“这是他的房钱。”
第2章 旅伴“对了，敢问少侠如何称呼？”……
若是放在半月前，曲臻对影笙会依旧知之甚少。
得知书坊易主的消息后，她本想即刻赶往梦州，抄着菜刀亲手夺了那群小人的狗命，但冷静下来又觉不妥。毕竟手上一旦沾血，不仅拿不回书坊，搞不好还得搭上自己的性命。
后来，倒是哥哥的来信解了燃眉之急。
在那封信的最后，曲恒附上一行地址，其指正是影笙会位于七襄城的裁决司分舵。
“父亲之死，乃郭李两小儿窜通徐贼所为，而今唯有借刀杀人，方能夺回季恒。”
对于当时的曲臻而言，买凶杀人确是绝佳之选，但她还是忧心事情败露，坏了曲家名声，于是此后两日，曲臻差人广搜坊间密闻，才对望南国这一最大的暗杀组织略知一二。
影笙会下设三司六署，机要三司分别是：
审令收钱、指派杀手的裁决司，遍布四海、日行千里的传令司，以及高手如云、形如鬼魅的湮灭司。
凡湮灭司杀手，皆为武林翘楚，深谙刺杀之道，既能于千军万马中直取上将首级，亦能在繁华市井中杀人于无形。
只要赏金到位，刺杀令一下，自有湮灭司杀手领命行刺，过程中无权过问雇主身份，自无泄密之忧。
在获知影笙会确是个收钱办事、纪律严明的暗杀组织后，曲臻果断挥掷千金，命府上亲信将悬赏信与赏金送至裁决司分舵，而后整装启程，期待着能亲眼见证歹人之死。
一日后，青霭空濛。
苏震飞身撞上木柜的那刻，杜连城只觉颜面尽失，他别过头去，举起空杯佯装喝酒，酒杯落下时，才发觉身边那位素衣女子已然不见踪影。
那时，杜连城意识到自己被耍了。
片刻前，若不是那女子说自己被灰袍男人顺去了玉佩，他本也无需出此洋相。
而眼下，众堂客对他已无忌惮。鹿岭不比梦州，杜家名号在此很难派上用场，他们一行三人又只有侍卫苏震有些拳脚，若雨势不减，要想在此处落脚，眼下还是安生些好。
与此同时，影一手边的茶杯泛起涟漪，伴随着那阵从后方接近的脚步声，一股淡淡的纸墨香气飘了过来。
“少侠！刚刚那手铁砂掌，真带劲儿！”
这洪钟音色倒也耳熟，正是方才在台上说书那人。
片刻后，那人在影一对面坐下，说话时手上胡乱比划着，殷勤追问：
“您不是本地人吧？往南边去？”
影一不予理会，只是低头喝茶，那人便正了正衣襟道：
“是我冒昧了！鄙人姓徐，你叫我徐大哥就好！徐某我从泸州来，往梦州去！寻思要是顺路的话，或许咱俩可以搭个伴？”
“不顺。”
“那你是往西边儿融城去？”
“不是。”
“啊？”姓徐的疑声问，“这下了山不就两条路吗？往西去融城，往南走去哪儿都要经过梦州，难不成少侠住在林子里？”
影一无奈，抬眼打量面前之人，见他宽脸浓眉，眼里写满真诚，便直言作答：
“我不习惯与人同行。”
“啊，其实是这样......”
那人说着扯开包裹，将最外头的文牒搁在桌上，伸手去掏里头的钱袋，边掏边念叨：
“我这个人呢，拳脚功夫是一窍不通，不过方才听那掌柜的说，鹿岭猛兽横行，道上兴许还有山匪拦路，冒昧打扰您，也是为了自身周全。
“你看，若是想雇少侠随行做镖师，”他说着将一串铜钱呈上桌面，笑问，“这些够不够？”
影一不语，目光却停留在那纸文牒上。
——“徐怀尚”。
那是他最先看到的三个字。
影一眉角跳动了两下，接着看下去，映入眼帘的是“季恒书坊掌书”六个大字。
他眉间微紧，又仔细看过一遍。
没错。
季恒书坊新任掌书徐怀尚，面前的男人便是他此行要杀的人。
影一思忖片刻，伸手探向那串铜钱......
“诶！”
徐怀尚却怪叫一声，抢先将铜钱夺回，而后从中拔出几枚，推至影一面前。
“怕你跑路，咱们日结！”
影一点头，将钱揣进里怀，而后再次抬头，仔细端详起面前的猎物。
方才，此人从他背后接近时步伐轻重不一，如今再瞧这坐姿，左膝上准有旧伤，加之体态丰腴却不结实，足见未习拳脚。
视线下滑，指腹上的厚茧加上方才那段行云流水的戏文演绎，影一断定此人常事笔墨，除此之外，瞧这眼角与颧骨下方深如沟壑的寿纹——达观，爱笑，警戒之心怕是聊胜于无。
“对了，敢问少侠如何称呼？”
彼时，见影一收下头钱，徐怀尚心里的石头终于落了地，影一也不再抗拒，他接过徐怀尚递来的茶，熟练地报上假名。
——“影枫。”
枫河是影一的故乡，虽然他打记事起就离开了那里，但自从加入影笙会，他就习惯将“影枫”用作化名。
至于收到徐怀尚的刺杀令，那本是三日前的事。
那日在鹿角县，影一刚执行完上一桩刺杀令，念及返回梦州湮灭司路途遥远，便决定去当地的传令点碰碰运气，不久后，那个头戴白色斗笠的男人迈进茶楼，坐定后叫上一道叫花鸡，影一用手指在桌面上敲打了三下，而后转头看向他......
一间茶楼，一道菜，一个眼神。
无需多言，传令司的探子与湮灭司的杀手，如此便接上了头。
探子走后，影一在桌底找到了那纸刺杀令。
目标有三，分别是季恒书坊代理掌书李墨、郭盛，以及继任掌书徐怀尚。
其中，徐怀尚是
裁决司查验后的别名，此人本名为“徐丛”，这也是雇主下达悬赏时给出的名字。
“凡三人，卒于梦州，郭李二人自缢而亡，留书遗表。
“表作：吾李墨，与表亲郭盛于半月前诛兄曲伯康，伪其死相，易其遗志，无颜苟活于世，遂以死谢罪，书坊将遂吾兄之遗愿，传于其女曲氏。
“徐怀尚单人，死于梦寰，西凉草茶掺新鲜橘皮。”
见此单赏分足有廿四，雇主还特地注明死法，为此添上了一笔不菲的赏金，影一便知自己这趟没有白来。
事后，他前往就近的毒料署取得梦寰茶所需的西凉草，至于新鲜橘皮，他记得鹿岭山顶有座客栈，届时只需到后厨顺走几片便是。